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二十一岁那一年，王阳明到处去找朱熹的书来看，自从上次拜见娄谅以来，他对朱熹的学说一直是很感兴趣的，并且相信通过实践朱熹的学说能够成为圣人。有一天，王阳明读到了朱熹这样一句话：众物必有表里精细，一草一木，皆涵至理。根据朱熹的学说，要通过认识万物进而体会到其中的天理，就必须先要格物。简单地说，即剖析万物，从而认识其中的理。
当时有个姓钱的朋友，和王阳明志同道合。在自以为弄明白朱熹的学说之后，两个人便商量着去实践一番，于是王阳明随手指着一处竹子，让那姓钱的朋友先格格看，看能格出什么理来。那姓钱的朋友格了三天，然后一头栽倒在地，什么都没格出来，只格出来了病，先受不了，做了逃兵。
王阳明前仆后继，继续去格，只见他昼夜盯着那丛竹子，整个人定在那里，连眼珠子都不转了，就算是饥饿的大熊猫也没有这么热切的眼神。这样过了七天，最后他也是一头栽倒在地，大病了一场。这让两个人感到大失所望，王阳明甚至就此认为，圣人实在是太难做了，要退缩了。
说起来，王阳明其实是理解错了朱熹的意思，像他这样盲目寻一物去格，这种做法朱熹早就已经批评过了。在朱熹那时就有人毫无端绪，只寻一物去格，就像现在王阳明这样，这是朱熹明确反对的。所以，王阳明没格出什么正常得很，格出来反倒是不正常的。不过王阳明并不知道这一点，见自己没把路走通，就将责任赖到朱熹身上，认为他的格物学说不靠谱，还发了一通批评。
但是，不管怎么说，尽管遇到了挫折，王阳明还是没有轻易否定朱熹，放弃学习他的学说。格物这一条路走不通，王阳明就开始尝试走另外一条路，即“读书信古”。事实上，朱熹也知道，要通过格物一步一步成为圣人，这件事太难了，因此他又说出了另外一种方法，那就是“读书信古”，相信古代那些圣人们的话，因为那些话都是通过他们检验的，我们只要相信就行了。
王阳明走这条路的时候，和他格竹子一样，也非常认真，不过效果似乎并不明显。后来有一天，王阳明读到朱熹给宋光宗皇帝的上书，里面有一条说：居敬持志，为读书之本，循序致精，为读书之法。这句话意在告诉人们读书要慢慢来，循序渐进。王阳明见了心想不错，以前自己没有收获，或许就是太急躁了，没有循序渐进，因此这次就慢慢来吧。可结果来了一阵，王阳明还是没什么收获，旧病倒是又复发出来了——朱熹的学说可算是把他给害惨了。