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大家都知道，《西游记》里的孙悟空曾经在天庭里当过一个小官——弼马温，这个职位是负责养马的。要不是孙悟空有大闹天宫的真本事，没有人会注意到这类籍籍无名的小官。然而，小官的行列里也有厉害的人。今天我们不说神话，讲真实的史料，早在春秋战国时期，就有一位“弼马温”凭借自己的力量拯救了国家。这个人就是烛之武。
春秋战国时期，秦国是地处西部的国家，但它的野心非常大，一心想向东部扩张。然而，在秦国的东方有一个实力相当强大的晋国，挡住了秦国向东发展的步伐。对秦国来讲，和晋国直接开战显然是不合算的，因为不一定能打得过，所以只能先和晋国搞好关系，找到机会后再窃取土地。
为了和晋国交好，秦国可是下足了功夫，不断与晋国缔结婚姻，例如秦穆公就把自己的女儿嫁给了晋文公，从而诞生了流传至今的成语“秦晋之好”。有了这一层关系，晋国经常拉上秦国一起处理一些国家之间的事务。
晋文公刚继位，就向老丈人发出邀请，希望秦国和晋国一起出兵，参与周王室的天子争夺战。秦国和晋国的实力都很强，有了他们的帮助，周襄王成功打败了试图夺权的兄弟及其同党。周襄王为表示感谢，就答应把弟弟姬带曾经的封地都赏给晋国，对秦国却只字未提。
至于原因，当然是因为晋国是本家，也姓姬，一家人好说话，秦国是外姓，便无关紧要了。秦国的士兵最后得到了晋文公赏赐的钱财，但这并不是秦国想要的，因为秦国的最终目的是要扩张本国的土地。
当天晚上，秦国的几位大将就开始劝秦穆公，他们说您这女婿太不够意思了，咱们秦国为他冲锋陷阵，结果就给了点钱打发士兵。周天子也太偏心了，啥也没给咱们。一场仗打下来，咱几乎啥也没得到，您那女婿却啥都有了。咱们干脆直接发兵晋国，讨回我们应得的土地。
秦穆公到底是一国之君，在颁布任何一道命令前都必须再三斟酌。为了秦国的未来，秦穆公很明智地选择了隐忍。
公元前630年，晋国再次发出邀请，希望秦国一起出兵郑国。
当年晋文公在外流亡时，卫国、曹国、郑国等几个诸侯国对他不屑一顾，多番羞辱。他们万万没想到晋文公能当上国君，其中卫国和曹国在城濮之战中已经遭到了晋文公的报复。
现在，轮到郑国了。
从地理位置上看，郑国被楚国和晋国夹在中间，两个强国只要心情不好，就会拿郑国开刀。楚国和晋国在七八年间，分别攻打了郑国七八次。
当然，为了师出有名，晋国指责郑国不遵守约定，依附楚国。秦国考虑之后，认为只要答应晋国出兵，就有了进军中原的合理理由，得到土地的机会也就更大了。所以，秦国决定再冒险一次。
秦穆公再次亲征，发兵郑国。晋国和秦国的军队会合，势如破竹，直逼郑国都城。眼看郑国危在旦夕，国君在宫中急得如热锅上的蚂蚁。他把大臣们都叫到一起，希望大家想想办法，否则国家就要灭亡了。
这个时候，一个大夫提出了建议，说是有一个叫烛之武的人，聪颖过人，如果让他去跟秦国人谈判，说不定能出现转机。烛之武是一个小老头，大半辈子都在养马。这样一个弼马温，怎么能说退秦国的千军万马呢？但郑文公已别无选择，不管烛之武有没有这个能力，都要让他试试看。
烛之武被传来觐见郑文公，他先是发表了自己的不满：“我年轻时候就没什么作为，现在都老得思维退化了，却突然把这么重要的任务交给我，我肯定难以胜任啊。”
郑文公便一个劲儿地道歉，还指责朝中的大臣们有眼无珠，没早点发现和重用人才。最后，郑文公说：“如果郑国灭亡了，对你也没什么好处。”
烛之武一辈子郁郁不得志，早就已经沦为平民。郑国灭亡，说实话还真和烛之武没什么关系。本来他就是一个养马的，地位再怎么降低，也就这样了。但是郑文公就不一样了，如若国家亡了，他就成了亡国之君，有被杀的风险。
郑文公如此说，只不过是为了让烛之武觉得，今天他拯救的并不是郑文公一人，而是整个郑国的百姓，增强他的使命感。烛之武很聪明，看穿了郑文公的小心思。一辈子不给个一官半职，现在国家有难了你来找我，若换作旁人，肯定不干。但是烛之武并没有和郑文公一般见识，答应了这件事。
夜半时分，烛之武坐着吊篮从城墙上降落在地，来到了秦军的营地。他一路上大声号哭，连秦穆公都被他弄醒了。秦穆公出帐一看，只见一位步履蹒跚的老者，佝偻着身子一步步向自己走来，颤颤巍巍，仿佛下一步就要跌倒在地。
烛之武成功见到了秦穆公，也就收起了自己的演技，仔细打量着在座的所有人。
秦穆公很好奇，于是先问烛之武：“我们这里是秦军营地，老先生来这里干什么？你这深更半夜的哭什么呢？”
烛之武开门见山：“我哭的是秦国，而不是即将灭亡的郑国。”
秦穆公吓了一跳。如今千军万马把郑国都城围了个水泄不通，郑国的灭亡可能就在旦夕之间。你却说不为郑国哭泣，反倒为秦国而哭？
秦穆公马上问：“你跟我说说理由，如果你说不出来，我立刻下令杀了你。”
烛之武擦了擦脸上的眼泪，带着哭腔说道：“您说您作为晋国国君的老丈人，帮了晋国那么多次，秦国得到了什么呢？要兵没兵，要土地没土地。晋国东征西战，除掉了所有的对手，迟早要对秦国下手的。到那个时候，您的女婿可就不认您这个老丈人了。”
这段话直击秦穆公的内心。早在出兵之前，秦穆公就一直在思考这个问题。秦国帮了晋国多次，也多次进军中原，但是没有得到一寸土地。这和秦国的战略目标相悖。况且，就算郑国灭亡，晋国把一部分郑国土地分给秦国，对于秦国来说也不是什么好事。因为晋、郑两国接壤，但秦国和郑国相距甚远，秦国也没办法直接管理分到的土地。
总之一句话，秦国这么多年来的努力，包括今天围攻郑国在内，都是徒劳的。
烛之武给秦穆公提出一个解决办法。秦国不是想在日后进军东方吗，那就应该保留郑国，将来把郑国当作中转站，补给粮草辎重，方便秦军在东方作战，而不是灭亡郑国，给竞争对手扩大势力。
秦穆公再三斟酌，他觉得眼前这个小老头说得的确有些道理，于是改变了主意，将矛头直指晋军。如此一来，晋国军队就没办法在短时间内攻破郑国都城，只能作罢退兵。
但是晋国军队也不是白白退兵的，临走前还留下了一些条件。晋国要求把此时正在晋国做官的郑国公子兰立为郑国太子。这样一来，日后晋国就可以通过他来控制郑国。虽然有秦军的帮助，但为了尽快结束战争，郑国答应了晋国的条件。
这回秦军到底亏不亏呢？当然不亏。秦军帮助郑国守住了国土，保住了都城，相当于在东方有了第一个根据地。这对于秦国进军东方的战略来说，是一个实质性的进展。
小人物又一次改变了历史。烛之武凭借自己的谈判技巧，说服了秦穆公，让郑国免于灭国之灾。因为烛之武能分析出秦国想要什么，需要什么，并在恰当的时候给秦国谋划前景，说服效果当然立竿见影。