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龙常被视为是中国文化的象征。自新石器末期以来，不断出现许多外观为龙形的礼器，或是雕刻着龙纹图样的礼器。自有汉字文献记录以来，关于龙的形象、多元性和无所不包的神祕能力，即不断在各种神祕记录、神话故事、哲学理论、诗词、散文、史学和文化研究著作里被反复论述。在中国传统的神兽中，除了龙以外，亦存在着凤凰、老虎、乌龟、乌鸦、兔、鹿、马等大自然中的实有动物形象，可是龙的形象似乎完全出自神奇的想象。
讨论神龙形象的论文甚多，其中很多人认为，龙是一种综合性的形象。例如庞烬先生认为：“龙是古人对一些爬行动物和哺乳动物以及某些自然现象模糊集合而产生的一种神物。”他主张“龙”的外观造型涵盖了鳄、蛇、蜥蜴、马、牛、猪、狗、鱼、云、闪电等形象
。这种说法虽可成立，但其分析的对象却是后期的龙形象。确实，我们现在所熟知的龙显然是多元集合的形象，但这并不是在短期内形成的。在人类漫长的历史中，文化、信仰都会随着生活形态的不同而改变，这些神祕形象也会不断产生新的神祕功能；或因文化交流，出现不同崇拜对象的相互融合。但简而言之，早期龙的形状并没有那么复杂多元。
作为文化及神话研究者，我们知道人类所有的想象都有着最初的现实根源。人类信仰的一切形象，都源于可被观察的自然现象，这些受人类崇拜的形象并非来自虚幻，而是自然现象被神化的结果。人们观察大自然中的一切现象，思考其规律，进而创造出所崇拜之神祕对象的面貌及“神能”（即神祕、神圣或任何超越性的功能、效能或能力）。龙的形象亦不例外，必定有其可观察的自然基础，这也是学者们所以论之不休的原因。以下，笔者将透过前人的研究成果，讨论各种主要假设的优缺点，尝试藉此厘清神龙来源的问题。在探讨内容上，虽着重于中国文化资料（以红山文化和夏、商、周文化为主），但龙的崇拜并非仅中国先民独有，故本书将另采其他上古文明的相关资料作为对照
。
关于初期龙的形象的讨论虽多，但其说法基本上可归纳为五种形象的假设：鳄、蛇、天文、恐龙、昆虫，本章节即拟由这些假设切入，探索龙的本质。