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中国传统的天神中，最关键的神兽形象显然是龙。龙的神话很多，自古以来有关龙的探讨也不胜枚举。笔者比较各上古文化中拥有的相似龙形的神兽信仰，藉此发现中国龙形象的特殊性及其自然来源；又从时间发展脉络，重新观察上古龙的造型，从中建立新的思考架构，将零散的资料系统化，以发掘其在文化、礼俗、信仰中的隐义。
被视为天神的古代神兽，涉及许多衍生出来的形象、概念、礼仪、文物，以及后期的民间神话等。因此，笔者拟逐一厘清其形象的发展脉络。笔者以为，此一工作将有助于还原上古文明的精神世界，也有助于了解中华神靈观念的渊源。