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“衰老”在今天，是现代汉语中的常用词。在现代汉语以双音节词为主体的语境里，“衰老/牙齿/摇曳”之类词语，人们连想都不用想，自然知道是什么意思、该怎么用。但如果细思其来源或深层次意义，将其语素拆开来解析，就不是那么简单了。
今天，咱们就试将“衰老”的语素拆开来解析一下。
“衰”（shuāi）的金文像古时编织雨衣（蓑衣）的蓑叶下垂的样子，其本义为蓑叶所做的雨衣。《说文解字》：“衰，草雨衣。”因其毛黄而下垂，故引申义为“衰败/衰弱/退化/枯萎”。
“老”（lǎo）的甲骨文像一个长发至腰、手持拐杖的老人形状。《说文解字》：“老，考也。七十曰老。”古人把七十岁的人，称为“老”；引申义有“长辈/尊敬”等。
“衰老”可做如下解析：①“衰”和“老”都有“衰”的意思。“衰”，多与精神有关，表明精力衰退；“老”主要与生理、身体机能有关，表明身体上的年老。人老了，精神衰竭乃不可避免。《吕氏春秋·去宥》：“人之老也形盖衰。”②有的人，老而未衰，因其精神未“下垂”。“鹤发童颜”就常用来形容老年人气色好、精神好。有的人“未老先衰”，系指其精神已“衰落”。③古人对于“衰老”的感慨颇多，比如“记得少年骑竹马，看看又是白头翁”“君不见高堂明镜悲白发，朝如青丝暮成雪”等。
显然，从造字学角度认真辨析起来，“衰”与“老”还真不是一回事。