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鉴于作为表意文字的汉字的理据性，研习汉字以来，笔者本人已逐步习惯从理据性角度重新理解、认识每一个字，但却一直没有弄清楚“加减乘除”的“乘”的造字原理。趁如今余闲稍多，遂稍加琢磨。
据各类字典和学者的研判，多数学者认为：“乘”（chéng）是一个会意字，就是会意人爬上树。甲骨文的“乘”是“木”上有一个“大”，“大”即“人”。这幅图画表示的意思是：“人”升上树梢，爬树。金文一变，添画双脚，近似两个“止”字。篆文又变，双脚更明显，两腿却省掉。最后，隶变成“乘”，认不出来了。
考证“乘”字在具体运用中的发展变化，我们可知，其本义虽是爬树，字义却逐渐扩大。即凡是“自低升高”乘风千里，皆可曰“乘”，如“乘车/乘船/乘飞机”。加减乘除的“乘”，就是“数目成倍升高”。
与“乘”相关的词语有：“出乘/搭乘/无隙可乘/有隙可乘/下乘/上乘/小乘/乘数/被乘数”等。
此外，我们必须注意到，“乘”作量词时读“shèng”，相当于现代汉语的“辆”，“战车一乘”即“战车一辆”；古时一乘（辆）战车四匹马。因此，“乘”还有“四”的意思，如“乘矢/乘壶”即“四支箭/四把壶”。
最后，还要注意一下与“乘”字形相似的“乖”字。“乖”也是一个会意字。“乖”的中间是“羊头”；“北”则是二人相背，会意二人意见相左。如“乖戾/乖乖/卖乖/嘴乖”等。