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当时正是宋哲宗时期，一些官员在建造房屋时，经常随意定尺寸，随意使用材料，浪费、贪污了很多钱财。宋哲宗想要改变这个现状，指定李诫编写一部专著，明确建筑设计、施工的规范，比如房屋的长、宽、高是多少，需要多少砖、瓦、木，各种构件的尺寸是多少等。此前已经有人写过类似的书，但不够全面。李诫受命后，决心编写一部更细致的书，这就是《营造法式》。
“法式”是标准的格式或式样的意思。“营造法式”就是营造房屋的标准格式、式样。
为了编好《营造法式》，李诫查阅了数不清的书籍。宋朝初年曾流行过一部《木经》，书中对一些木构件的比例有具体规定。李诫很看重这本书，仔细参照了上面的很多内容。他还谦虚地向地位低微的匠人请教，并考察各种建筑，严谨地确定了《营造法式》的内容。经过三年的不懈努力，李诫终于完成了这部中国古代最完整的建筑技术专著——《营造法式》。它是中国古代建筑史上的一座里程碑。
北宋汴梁宫殿的宣德门屋顶
《木经》的撰写者是五代末、北宋初的匠人喻皓。北宋文学家欧阳修赞他“国朝以来木工一人而已”。