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影片表面上是对一个人的传记，但只是要用这个患者来串起这一时期美国的各大历史事件，发挥了典型的“作为奇幻元素而运用”的作用，所以归入该类。不过值得赞许的是，相比本类其他电影常常轻视对症状的如实表现，该片对阿甘智力低下症状的表现比较写实，能够注意到“水平现象”。片中大量地利用阿甘的愚蠢来制造幽默效果，但利用得含蓄温和，并非扮丑搞怪式地利用。
阿甘的智力障碍最可能是轻度，不至于落到中度，因为他能完成中学的文化课，具备参军和开船捕虾等基本的工作能力。小学校长提到他智商为75，按照这样的设定阿甘就是边缘智力，但这样就不太符合临床实际，因为边缘智力的孩子虽然成绩较差但能正常完成小学学业，不至于被小学校长强制退学。电影开头提到阿甘因为腿部运动障碍而装上腿箍，可能是某种先天残疾。轻度智力障碍的孩子，治疗的手段为指导和训练，能去特殊教育学校其实更好，但阿甘妈妈为了不让阿甘认为自己异于常人而坚持让其上普通学校，不过妈妈给了阿甘悉心和充分的指导，尤其是在人生信念上。轻度的孩子往往对自己的愚笨有认识，有些是能够通过自我激励和自我训练来提升能力的。这种自我改造的精神在“笨人”身上显得尤为可贵，电影也充分利用了这一点。
一个智力低下者，凭借对简单但深刻的人生信念的坚守，竟然取得了不可思议的人生成功，并且一场不落地亲历了40年间美国的各大历史事件——该片其实不是对于一个智能低下者的人生回顾，而是对美国现代史、美国社会变迁和美国保守主义价值观的回顾。智力障碍这个元素何以能够支撑起这个“小型史诗”的构思呢？其发挥的独特作用如下。
（1）幽默效果：愚笨者在生活中的一些言行确实引人发笑，他们以一种较低的水平来理解事物，因为“只见其表，不见其里”而产生一些误会或错解，许多笑话的幽默效果正是来源于此。比如阿甘难以理解在越南战争这种不义之战中作为军人应如何表现，但一味奉行“不停地跑”反而成就了救护战友的壮举。再比如阿甘作为荣誉军人，被表彰后参观首都景点，误以为自己在排队而懵懵懂懂地被推上反战集会的演讲台，等等。另一个幽默效果是亲身参与重大历史事件但不清楚其意义，这带来一种“举重若轻”的反差效果，比如阿甘作为乒乓球员到中国开展“乒乓球外交”，但回国后只有“他们都不上教堂”的印象，误以为水门饭店中保险丝断了而打电话通知管理员去查看，等等。
（2）新视角效果：观看世界或事物，换一个视角、改变观察的尺度或理解水平，就会产生新的诠释效果。阿甘所处的20世纪50年代到90年代的美国社会风云激荡、社会思潮激烈冲撞、社会变迁巨大，经历过这段时期的美国人已经是心有戚戚，感慨万千，当经由一个憨厚愚笨之人的心灵来感受时，那更是别有一番风味。比如给美国带来巨大创伤和撕裂的越战，阿甘的直观印象却是越南连绵不绝的各式各样的雨，他理解不了丹中尉的求壮烈牺牲而不得的痛苦，也理解不了嬉皮士们用颓废来反战的态度。这种作用也可以理解为“空白板作用”，也即阿甘低下的理解力是一块空白板，置于各种激烈极端的态度之后，以凸显其特点。至于人生的各大主题，童年的亲情和友情，成年后的亲情、友情和爱情，开创事业，结婚生子和亲人的死亡，也都完整地让阿甘经历过了，并用阿甘的智力水平来理解和做出抉择。比如在母亲去世前，阿甘难以理解命运，母亲便用浅显的巧克力的比喻来教诲他。再比如阿甘仅仅是为了帮巴布完成心愿，而毅然去买了捕虾船。
（3）箴言效果：阿甘所处的是美国国运上升的时期，也是人心浮躁、迷惑、愤怒、绝望的时期，各种思潮的此起彼伏使人们更加无所适从。阿甘的低下智力使得他只能比较刻板地奉行简单的道理，这点被编导着重利用，用来创造一个“返璞归真”的效果——也就是把各式各样思潮设置为浮云，把清教传统和保守主义价值观设置为美国精神的基底。阿甘懂的道理极少，但因为愚笨而能够终身奉行，再加上运气，反而在乱象丛生的时代取得成功和财富，远远胜过酗酒嫖娼的丹中尉、被嬉皮士运动所“毒害”的珍妮等。阿甘所奉行的简单价值观，如勤勉、自强、坚持、友爱、洁身自好，越是简单，就越是基础、深刻而永恒，这其实就是“精神障碍患者作为理想和合理的象征来反衬糟糕的正常人”的作用。
（4）质疑效果：这也是“反衬作用”的一种变体。种种复杂的社会制度和人生道路，其形成必然有种种难解的缘由，而采用阿甘那样较低的理解力、从最基本的人生道理出发，反而能洞见其荒谬之处。比如阿甘对于种族隔离难以理解，但出于友爱的本能帮黑人同学捡书，和巴布成为挚友，这是用简单的做人道理来抨击看似成熟其实错误的社会制度。再比如阿甘因为妓女身上的香烟味而将其推开，这是在批评荒淫无度的退伍老兵的生活。他在捕虾船上过着艰苦而自食其力的生活并想念珍妮时，聪明的、追求自由的珍妮却在毒品和空虚中沉沦。
另外，在一条比较不明显的故事线中，精神障碍发挥了“作为内在困境在成长中被超越”的作用。电影开头阿甘逐渐认识到自己的愚笨和周围人的歧视嘲笑，在珍妮的鼓励下开始奔跑，在奔跑中超越了自卑，取得了成功。在珍妮离开后，伤心的阿甘不懂得其他聪明的缓解痛苦的办法，于是开始了略显傻气的奔跑，意外成了流行偶像，启发了许多人。奔跑成为他自强不息、超越自身局限的象征。他在电影中多次承认自己的愚蠢，比如向巴布母亲坦然回应道“笨也有笨的作为”，以及在求婚时对珍妮说道“我虽然不聪明，但知道什么是爱”。这就达到了对自己的接纳，并展开作为一个笨人的追求。