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《十二诸侯年表》以年为经，以国为纬，摘录春秋列国大事。上起西周共和元年，即公元前841年，下迄孔子卒后二年周敬王崩，即公元前477年，一共365年。中国历史连续不断的确切纪年始自本表，司马迁功不可没。
《十二诸侯年表》共有十四栏，依次对应：周、鲁、齐、晋、秦、楚、宋、卫、陈、蔡、曹、郑、燕、吴。周天子为天下共主，因此列在首栏。本表记事多取材于经过孔子删定的鲁史《春秋》，因此将鲁国排在第二，同时也有推崇《春秋》“当一王之法”之意。本表实录十三诸侯，而名为《十二诸侯年表》，不数鲁，原因也在于此。
司马迁在本表的序言中首先概括了西周厉王以后周王室衰微、诸侯力政、政由五伯的历史局面。接着概述孔子作《春秋》以制义法的经过，以及后世传授、注解《春秋》的著作。最后，司马迁点明《十二诸侯年表》效《春秋》而作，为求“综其终始”“一观诸要”的目的。
太史公读《春秋历谱谍》 ① ，至周厉王 ② ，未尝不废书而叹也 ③ 。曰：呜呼，师挚见之矣 ④ ！纣为象箸而箕子唏 ⑤ 。周道缺 ⑥ ，诗人本之衽席 ⑦ ，《关雎》作 ⑧ 。仁义陵迟 ⑨ ，《鹿鸣》刺焉 ⑩ 。及至厉王，以恶闻其过，公卿惧诛而祸作，厉王遂奔于彘，乱自京师始，而共和行政焉。是后或力政，强乘弱，兴师不请天子。然挟王室之义，以讨伐为会盟主，政由五伯，诸侯恣行，淫侈不轨，贼臣篡子滋起矣。齐、晋、秦、楚，其在成周微甚，封或百里，或五十里。晋阻三河，齐负东海，楚介江淮，秦因雍州之固，四国迭兴，更为伯主，文武所褒大封，皆威而服焉。是以孔子明王道，干七十余君，莫能用，故西观周室，论史记旧闻，兴于鲁而次《春秋》，上记隐，下至哀之获麟，约其辞文，去其烦重，以制义法，王道备，人事浃。七十子之徒口受其传指，为有所刺讥褒讳挹损之文辞不可以书见也。鲁君子左丘明惧弟子人人异端，各安其意，失其真，故因孔子史记具论其语，成《左氏春秋》。铎椒为楚威王傅，为王不能尽观《春秋》，采取成败，卒四十章，为《铎氏微》。赵孝成王时，其相虞卿上采《春秋》，下观近势，亦著八篇，为《虞氏春秋》。吕不韦者，秦庄襄王相，亦上观尚古，删拾《春秋》，集六国时事，以为八览、六论、十二纪，为《吕氏春秋》。及如荀卿、孟子、公孙固、韩非之徒，各往往捃摭《春秋》之文以著书，不可胜纪。汉相张苍历谱五德，上大夫董仲舒推《春秋》义，颇著文焉。
太史公读《春秋历谱谍》，每当读到周厉王时，没有哪次不掩卷叹息的。说：哎呀！师挚看到了周室衰败的预兆啊。商纣王用象牙做筷子，箕子便发出悲叹。周室王道衰微，诗人根据夫妇之道创作了《关雎》。仁义之道衰落，《鹿鸣》对此加以讽刺。到了周厉王，因为他憎恶听到别人讲自己的过失，公卿们害怕被杀，结果造成了祸乱，厉王就出逃到彘邑，暴乱从京师发生，于是出现了召公、周公共同执政的“共和”局面。此后有的诸侯以武力相征伐，强国欺负弱国，起兵征伐，不再向周天子请示。但他们又利用周王室的名义，通过征讨成为盟主，天下政令先后听从五位霸主，诸侯恣意横行，胡作非为，不合法度，弑君的乱臣和杀父自立的逆子愈加多了起来。齐、晋、秦、楚诸国在西周时还是很小的国家，封地有的百里，有的五十里。晋国依仗河内、河东、河南三地，齐国凭借东海，楚国靠着江淮，秦国利用雍州，各据险要，四国先后兴盛，轮流成为霸主。文王、武王所褒赏分封的大国，都因畏惧而臣服。因此孔子宣扬王道，求见七十多位国君，却没有哪位任用他。孔子故此西行参观周朝王室，编次古代的历史资料，根据鲁国史记编撰了《春秋》，上限始于鲁隐公，下限终于鲁哀公西狩获麟，删简文辞，去除繁复，以此制定人们行动的规范，王道完备，人事周全。孔子七十高足弟子口耳相传，留下孔子所传《春秋》的旨意，因为有些讽刺隐讳贬抑的文辞不能用文字展示。鲁国君子左丘明担心那些学生各自理解不同，又人人认为自己的理解正确，违背了孔子的原意，所以根据孔子所作的史书，把孔子的微言大义以及相关资料详细表述罗列出来，编成了《左氏春秋》。铎椒是楚威王的太傅，因为楚王不能遍读《春秋》一类的书，便摘取有关成败兴衰的资料，终定四十章，作《铎氏微》。赵孝成王时，他的相国虞卿上采《春秋》史料，下览近代之事，也著书八篇，编为《虞氏春秋》。吕不韦是秦庄襄王的相国，也上览上古历史，删取《春秋》，收集六国时期的史料，写成八览、六论、十二纪，编为《吕氏春秋》。至于荀卿、孟轲、公孙固、韩非这些人，也各自纷纷摘取《春秋》的内容来著书立说，这类书多得不可胜数。汉朝丞相张苍以历谱的形式编排金木水火土五德相继而王的资料，上大夫董仲舒发挥《春秋》大义，也写了不少文章。
〔注释〕 ①《春秋历谱谍》：记载春秋时代的天子诸侯年历、宗族世系的书。谍（dié），通“牒”，谱册。②周厉王：名胡，西周第十位君王，事迹详见《周本纪》。③废：弃，放下。④师挚（zhì）见之：谓师挚看到了厉王时周室衰微的征兆。此师挚当为周太师，与《论语·泰伯》所载师挚非一人。⑤纣（zhòu）：商纣王，商代最后一位君王，实行残暴统治，最终被周武王伐灭。事迹详见《殷本纪》。象箸（zhù）：象牙做的筷子。唏：哀叹。⑥缺：衰微。⑦本：根据。衽（rèn）席：卧席。此指夫妇之道。⑧《关雎（jū）》：《诗·国风·周南》篇名。《关雎》是《诗经》的首篇，也是《国风》的第一篇。《毛传》谓此诗为“咏后妃之德”；三家诗认为是刺诗，《鲁诗》说是周康王大臣讽刺康王晏起之诗。《毛诗后笺》则认为“康王时人歌《关雎》以为讽谏”，盖陈古以刺今。⑨陵迟：衰微。⑩《鹿鸣》：《诗·小雅》篇名，也是《小雅》的第一篇。内容是写贵族宴会的。《鲁诗》以《鹿鸣》为刺诗。司马迁认为它与《关雎》一样，也是讽刺诗。刺：讽喻。恶（wù）：憎恶。作：兴起。厉王遂奔于彘（zhì）：厉王好利暴虐，严厉监控国人言论，前841年，国人暴动，把厉王流放到彘（故址在今山西霍州）。奔，出逃。京师：京都，西周都城镐（hào）京，在今陕西西安市长安区西北。共和行政：从厉王出奔到宣王执政，中间有十四年时间，由周公、召公共同执政，故号共和。一说这段时间是由共伯和代行政事，故称共和。力政：以武力相征伐。政，通“征”。乘（chéng）：欺凌。兴师：起兵打仗。请天子：请求天子批准。挟：持。这里有利用的意思。义：指名分。会盟主：即盟主。由：听从。五伯（bà）：指春秋五霸。说法不一，一般指齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、楚庄王。伯，通“霸”，诸侯盟主。恣（zì）行：放纵横行。淫侈（chǐ）：放纵。淫、侈同义。不轨：不合法度。贼臣：指弑君之臣。篡（cuàn）子：杀父自立之子。滋：愈加。成周：即洛阳，西周成王时周公旦所建，在今河南洛阳市洛龙区东北。春秋周敬王四年（前516）迁都于此。这里指西周初年始封诸侯之时。微：小。阻：凭恃。下文“负”、“介”、“因”与此同义。三河：汉代以河内、河东、河南三郡为三河，在今山西南部、河南西北部黄河两岸地区。东海：指今渤海、黄海。江淮：指长江与淮河。雍（yōng）州：古九州之一，约当今陕西中北部、甘肃中东部、宁夏、内蒙古西南部一带。固：险要。迭兴：相继兴起。迭，更互，轮番。更（gēng）：交替，轮流。文武所褒（bāo）大封：文王、武王所褒赏分封的大国，如鲁、燕等。威：通“畏”，畏惧。干（gān）：干谒，求见。七十余君：据《孔子世家》，孔子周游列国，所过十余国，这里是夸张的说法。周室：周王朝。论（lún）：编次。史记旧闻：指古代的历史资料。兴于鲁：指根据鲁国史记。次：整理编纂。上记隐：《春秋》始于鲁隐公元年（前722）。下至哀之获麟：《春秋》终于鲁哀公十四年（前481）西狩获麟之事。约：简约精练。烦重：冗长繁复。制：制定。义法：指人们行动的规范。浃（jiā）：周遍。七十子之徒：指孔子的高足弟子。《孔子世家》：“弟子盖三千焉，身通六艺者七十有二人。”传指：孔子所传授的《春秋》含意。指，通“旨”，意旨。褒讳挹损：指《春秋》有所隐讳和贬抑。褒讳，偏义复词，重点在“讳”。挹（yì），通“抑”。异端：说法各不相同。各安其意：都认为自己的理解正确。具论其语：把孔子的微言大义及所据史实一一表述、罗列出来。具，详尽。楚威王：战国时楚国国君，名熊商，前339—前329年在位。傅：师傅，老师。《春秋》：以下凡称“春秋”，或泛指春秋时期的史料，或兼指《左传》《公羊》《谷梁》等传文，多不是孔子《春秋》的专名。《铎氏微》：《汉书·艺文志》春秋类有《铎氏微》三篇。书称“铎氏微”，暗示其中含有“微言大义”。赵孝成王：战国时赵国国君，名丹，前265—前245年在位。《虞氏春秋》：《汉书·艺文志》儒家类有《虞氏春秋》十五篇，与此云“八篇”不同，或是刘向校书时多出七篇。秦庄襄王：战国末期秦国国君，名子楚，前250—前247年在位。尚古：上古。拾：取。六国：齐、楚、燕、韩、赵、魏。这里指战国时期。《吕氏春秋》：又名《吕览》，吕不韦招集门客所撰。荀卿：名况，卿为尊称，战国时赵国人，战国晚期儒家学派的代表人物，著有《荀子》一书。孟子：名轲，战国时邹（今山东邹城）人，战国时期儒家学派的代表人物，周游列国，晚年与弟子合著《孟子》。公孙固：战国时齐国人，《汉书·艺文志》有《公孙固子》一篇，已佚。韩非：战国末期韩国人，荀子弟子，法家代表人物，著有《韩非子》。捃摭（jùnzhí）：摘取、采集。胜：尽、全。纪：通“记”，记载。张苍：秦代为御史，精通律历数算，后随刘邦反秦，汉文帝时任丞相，事迹详见《张丞相列传》。张苍著《终始五德传》，谓帝王以金木水火土五德的次序相继而王，周而复始。上大夫：周代大夫爵分上中下三等，汉代泛称秩二千石的高级官员为上大夫。董仲舒：汉武帝时期著名学者，治《春秋》公羊学，主张罢黜百家，独尊儒术。推：推演，发挥。
太史公曰：儒者断其义 ① ，驰说者骋其辞 ② ，不务综其终始 ③ ；历人取其年月 ④ ，数家隆于神运 ⑤ ，谱谍独记世谥 ⑥ ，其辞略，欲一观诸要难 ⑦ 。于是谱十二诸侯，自共和讫孔子 ⑧ ，表见《春秋》《国语》学者所讥盛衰大指著于篇 ⑨ ，为成学治古文者要删焉 ⑩ 。
太史公说：儒学之士重视裁定义理，纵横家施展文辞技巧，都不致力于汇总历史发展的终始本末，历谱家只从史料中抽取年月时日，阴阳术数家偏重于研究天命循环，谱牒家单单记载帝王诸侯的世系和谥号，这些著作的文辞过于简略，想要从中全面了解各方面的要点非常困难。因此我谱列十二诸侯的有关资料，从共和开始到孔子为止，以表的形式展现《春秋》《国语》学者所评论的历史盛衰大要，写在此篇之中，给致力于研究古代文献的学者择取要点。
〔注释〕 ①断：裁定。义：义理，道理。②驰说（shuì）者：奔走游说的人，指纵横家。骋：发挥。③务：致力。综：会合，总聚。终始：事物发展的全过程。④历人：历谱家。⑤数家：指阴阳术数家。隆：偏重，推崇。神运：天命循环。⑥世谥（shì）：世系和谥号。⑦欲一观诸要难：谓不易从上述各家中的任何一家书籍里同时看到各方面的重要记载。⑧讫：同“迄”，到。⑨表见：以表的形式展现。见，同“现”。讥：评论。大指：主旨，大要。⑩成学：为学，治学。治古文者：研究古代文献的人。要删：删繁取要。