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话说王员外才到京开假，早见长班领报录人进来叩喜，王员外问是何喜事，报录人叩过头呈上报单。上写道：“ 江抚 〔江西巡抚的简称〕王一本。为要地须才事：南昌知府员缺，此乃沿江重地，须才能干济之员。特本请旨，于部属内拣选一员。奉旨：南昌府知府员缺，着工部员外王惠补授。钦此！”王员外赏了报喜人酒饭，谢过恩，整理行装，去江西到任。
非止一日，到了江西省城。南昌府前任蘧太守，浙江嘉兴府人，由进士出身，年老告病，已经出了衙门， 印务是通判署着 〔官印、职务是通判暂时代管着〕。王太守到任，升了公座。各属都禀见过了，便是蘧太守来拜，王惠也回拜过了。为这 交盘 〔前后任官员关于账目以及各项公务、公事的盘查和交代〕的事，彼此参差着，王太守不肯就接。一日蘧太守差人来禀说：“太爷年老多病，耳朵听话又不甚明白。交盘的事，本该自己来领王太爷的教，因是如此，明日打发少爷过来当面相恳，一切事都要仗托王太爷担代。”王惠应诺了，衙里整治酒饭候蘧公子。
直到早饭过后，一乘小轿，一副红全帖上写“眷晚生蘧景玉拜”。王太守开了宅门，叫请少爷进来。王太守看那蘧公子，翩然俊雅，举动不群。彼此施了礼，让位坐下。王太守道：“前晤尊公大人，幸瞻丰采，今日却闻得略有些贵恙。”蘧公子道：“家君年老，常患肺病，不耐劳烦，兼之两耳 重听 〔听觉迟钝〕。多承老先生记念。”王太守道：“不敢。老世台今年多少尊庚了？”蘧公子道：“晚生三十七岁。”王太守道：“一向总随尊大人任所的？”蘧公子道：“家君做县令时晚生尚幼，相随敝门伯范老先生，在山东督学幕中读书，也帮他看看卷子。直到升任南昌，署内无人办事，这数年总在这里的。”王太守道：“尊大人精神正旺，何以就这般急流勇退了？”蘧公子道：“家君常说：‘宦海风波，实难久恋。’况做秀才的时候，原有几亩薄产可供粥，先人敝庐可蔽风雨。就是琴、樽、炉、几，药栏、花榭，都也还有几处，可以消遣。所以在风尘劳攘的时候，每怀长林丰草之思，而今却可赋 《遂初》 〔遂合退隐的初心〕了。”王太守道：“自古道：‘休官莫问子。’看老世台这等襟怀高旷，尊大人所以得畅然 挂冠 〔辞官，弃官〕。”笑着说道：“将来，不日高科鼎甲，老先生正好做封翁享福了。”蘧公子道：“老先生，人生贤不肖，倒也不在科名。晚生只愿家君早归田里，得以 菽水承欢 〔指晚辈对长辈的供养。菽，shū〕，这是人生至乐之事。”王太守道：“如此更加可敬了。”
说着换了三遍茶，宽去大衣服坐下。说到交代一事，王太守着实作难。蘧公子道：“老先生不必过费清心。家君在此数年，布衣蔬食，不过仍旧是儒生行径。历年所积俸余，约有二千余金。如此地仓谷、马匹、杂项之类，有甚么缺少不敷处，悉将此项送与老先生任意填补。家君知道老先生数任京官，宦囊清苦，决不有累。”王太守见他说得大方爽快，满心欢喜。须臾摆上酒来，奉席坐下。王太守慢慢问道：“地方人情，可还有甚么出产？词讼里，可也略有些甚么通融？”蘧公子道：“南昌人情，鄙野有余，巧诈不足。若说地方出产及词讼之事，家君在此，准的词讼甚少。若非纲常伦纪大事，其余户昏田土，都批到县里去，务在 安辑 〔安定〕，与民休息。至于处处 利薮 〔财利的聚集处〕也绝不耐烦去搜剔他，或者有，也不可知！但只问着晚生，便是问道于盲了。”王太守笑道：“可见‘三年清知府，十万雪花银’的话，而今也不甚确了。”
当下酒过数巡，蘧公子见他问的都是些鄙陋不过的话，因又说起：“家君在这里无他好处，只落得个讼简刑清。所以这些幕宾先生在衙门里，都也吟啸自若。还记得前任 臬司 〔明、清提刑按察使司的别称，主管一省司法。臬，niè〕向家君说道：‘闻得贵府衙门里，有三样声息。’”王太守道：“是那三样？”蘧公子道：“是吟诗声、下棋声、唱曲声。”王太守大笑道：“这三样声息，却也有趣的紧。”蘧公子道：“将来老先生一番振作，只怕要换三样声息。”王太守道：“是那三样？”蘧公子道：“是 戥子 〔用以称量微量物品的小型杆秤。戥，děng〕声、算盘声、板子声。”王太守并不知这话是讥诮他，正容答道：“而今你我替朝廷办事，只怕也不得不如此认真。”
蘧公子十分大酒量，王太守也最好饮，彼此传杯换盏，直吃到日西时分。将交代的事当面言明，王太守许定出结，作别去了。过了几日，蘧太守果然送了一项银子，王太守替他出了结。蘧太守带着公子、家眷，装着半船书画，回嘉兴去了。
王太守送到城外回来，果然听了蘧公子的话。钉了一把头号的库戥，把六房书办都传进来，问明了各项内的余利，不许欺隐，都派入官。三日五日一 比 〔即追比，官府限期交税、交差等事，过期以杖责、监禁等方式继续追逼〕。用的是头号板子，把两根板子，拿到内衙上秤，较了一轻一重，都写了暗号在上面。出来坐堂之时，吩咐叫用大板，皂隶若取那轻的，就知他得了钱了，就取那重板子打皂隶。这些衙役、百姓，一个个被他打得魂飞魄散。合城的人无一个不知道太爷的利害，睡梦里也是怕的。因此，各上司访闻，都道是江西第一个能员。做到两年多些，各处荐了。
适值江西宁王反乱，各路戒严，朝廷就把他推升了南赣道催趱军需。王太守接了 羽檄文书 〔指紧要军事文书〕，星速赴南赣到任。到任未久，出门查看台站，大车驷马，在路晓行夜宿。那日到了一个地方，落在公馆。公馆是个旧人家一所大房子。走进去举头一看，正厅上悬着一块匾，匾上贴着红纸，上面四个大字是“骅骝开道”。王道台看见，吃了一惊。到厅升座，属员衙役参见过了。掩门用饭，忽见一阵大风，把那片红纸吹在地下，里面现出绿底金字，四个大字是“天府夔龙”。王道台心里不胜骇异，才晓得关圣帝君判断的话直到今日才验。那所判“两日黄堂”，便就是南昌府的个“昌”字。可见万事分定。一宿无话，查毕公事回衙。
次年，宁王统兵，破了南赣官军。百姓开了城门，抱头鼠窜，四散乱走。王道台也抵当不住，叫了一只小船黑夜逃走。走到大江中，遇着宁王百十只 艨艟 〔便于突击的狭身战船〕战船，明盔亮甲。船上有千万火把，照见小船，叫一声“拿”！几十个兵卒跳上船来，走进中舱，把王道台反剪了手捉上大船。那些从人、船家，杀的杀了，还有怕杀的，跳在水里死了。王道台吓得撒抖抖的颤，灯烛影里，望见宁王坐在上面，不敢抬头。宁王见了，慌走下来亲手替他解了缚，叫取衣裳穿了，说道：“孤家是奉太后密旨起兵诛君侧之奸。你既是江西的能员，降顺了孤家，少不得升授你的官爵。”王道台颤抖抖的叩头道：“情愿降顺！”宁王道：“既然愿降，待孤家亲赐一杯酒。”此时，王道台被缚得心口十分疼痛，跪着接酒在手，一饮而尽，心便不疼了，又磕头谢了。王爷即赏与江西按察司之职。自此，随在宁王军中。听见左右的人说，宁王在 玉牒 〔皇帝家的家谱〕中，是第八个王子，方才悟了关圣帝君所判“琴瑟琵琶”，头上是八个“王”字，到此无一句不验了。
宁王闹了两年，不想被新建伯王守仁一阵杀败，束手就擒。那些伪官，杀的杀了，逃的逃了。王道台在衙门并不曾收拾得一件东西，只取了一个枕箱，里面几本残书和几两银子，换了青衣小帽黑夜逃走。真乃是慌不择路！赶了几日旱路，又搭船走，昏天黑地，一直走到了浙江乌镇地方。
那日住了船，客人都上去吃点心。王惠也拿了几个钱上岸。那点心店里都坐满了。只有一个少年，独自据了一桌。王惠见那少年仿佛有些认得，却想不起。开店的道：“客人，你来同这位客人一席坐罢！”王惠便去坐在对席，少年立起身来同他坐下。王惠忍不住问道：“请教客人贵处？”那少年道：“嘉兴。”王惠道：“尊姓？”那少年道：“姓蘧。”王惠道：“向日有位蘧老先生曾做过南昌太守，可与足下一家？”那少年惊道：“便是家祖。老客何以见问？”王惠道：“原来是蘧老先生的令公孙，失敬了！”那少年道：“却是不曾拜问贵姓仙乡。”王惠道：“这里不是说话处。宝舟在那边？”蘧公孙道：“就在岸边。”
当下会了帐，两人相携着，下了船坐下。王惠道：“当日在南昌相会的少爷台讳是景玉，想是令叔？”蘧公孙道：“这便是先君。”王惠惊道：“原来便是尊翁，怪道面貌相似。却如何这般称呼，难道已仙游了么？”蘧公孙道：“家祖那年南昌 解组 〔交了印，也就是解除官职。组，官印上的丝带〕，次年即不幸先君见背。”王惠听罢流下泪来。说道：“昔年在南昌，蒙尊公骨肉之谊，今不想已作故人。世兄今年贵庚多少了？”蘧公孙道：“虚度十七岁。到底不曾请教贵姓仙乡。”王惠道：“ 盛从 〔意同尊纪、尊仆〕同船家都不在此么？”蘧公孙道：“他们都上岸去了。”王惠附耳低言道：“便是后任的南昌知府王惠。”蘧公孙大惊道：“闻得老先生已荣升南赣道，如何改装，独自到此？”王惠道：“只为宁王反叛，弟便挂印而逃。却为围城之中，不曾取出盘费。”蘧公孙道：“如今却将何往？”王惠道：“穷途流落，那有定所？”就不曾把降顺宁王的话说了出来。蘧公孙道：“老先生既边疆不守，今日却不便出来 自呈 〔自首〕。只是茫茫四海，盘费缺少，如何使得？晚学生此番却是奉家祖之命，在杭州舍亲处，讨取一桩银子，现在舟中。今且赠与老先生，以为路费，去寻一个僻静所在，安身为妙。”说罢，即取出四封银子，递与王惠，共二百两。王惠极其称谢，因说道：“两边船上都要赶路，不可久迟，只得告别。周济之情，不死当以厚报。”双膝跪了下去。蘧公孙慌忙跪下同拜了几拜。王惠又道：“我除了行李被褥之外一无所有。只有一个枕箱，内有残书几本。此时潜踪在外，虽这一点物件，也恐被人识认惹起是非，如今也将来交与世兄。我轻身更好逃窜了。”蘧公孙应诺。他即刻过船取来交代，彼此洒泪分手。王惠道：“敬问令祖老先生。今世不能再见，来生犬马相报便了。”分别去后，王惠另觅了船入到太湖。自此更姓改名， 削发披缁 〔剃了光头，穿上僧衣。表示出家为僧〕去了。
蘧公孙回到嘉兴见了祖父，说起路上遇见王太守的话。蘧太守大惊道：“他是降顺了宁王的。”公孙道：“这却不曾说明。只说是挂印逃走，并不曾带得一点盘缠。”蘧太守道：“他虽犯罪朝廷，却与我是个故交。何不就将你讨来的银子，送他作盘费？”公孙道：“已送他了。”蘧太守道：“共是多少？”公孙道：“只取得二百两银子，尽数送与他了。”蘧太守不胜欢喜道：“你真可谓汝父之肖子！”就将当日公子交代的事，又告诉了一遍。公孙见过乃祖，进房去见母亲刘氏，母亲问了些路上的话，慰劳了一番，进房歇息。
次日在乃祖跟前又说道：“王太守枕箱内还有几本书。”取出来送与乃祖看。蘧太守看了，都是钞本。其他也还没要紧，只内有一本是《 高青邱 〔明代文人高启号青邱，其因文字蒙受祸事，被明太祖杀掉。他写的书，在明初是禁书〕集诗话》，有一百多纸，就是青邱亲笔缮写，甚是精工。蘧太守道：“这本书，多年藏之 大内 〔皇帝住的地方〕，数十年来，多少才人求见一面不能，天下并没有第二本。你今无心得了此书，真乃天幸！须是收藏好了，不可轻易被人看见！”蘧公孙听了，心里想道：“此书既是天下没有第二本，何不竟将他缮写成 帙 〔zhì，书的卷册、卷次〕，添了我的名字刊刻起来，做这一番大名？”主意已定，竟去刻了起来，把高季迪名字写在上面，下面写“嘉兴蘧来旬駪夫氏补辑”。刻毕，刷印了几百部遍送亲戚朋友。人人见了，赏玩不忍释手。自此，浙西各郡，都仰慕蘧太守公孙是个少年名士。蘧太守知道了，成事不说，也就此常教他做些诗词，写 斗方 〔二尺见方的单幅笺纸。文人们用它写诗词、绘画〕，同诸名士赠答。
一日，门上人进来禀道：“娄府两位少老爷到了。”蘧太守叫公孙：“你娄家表叔到了，快去，迎请进来！”公孙领命慌出去迎。这二位乃是娄 中堂 〔对大学士的尊称〕的公子。中堂在朝二十余年，薨逝之后，赐了祭葬， 谥 〔皇帝赐给去世的王公大臣的号，作为对他生平行为的表彰〕为文恪，乃是湖州人氏。长子现任通政司大堂。这位三公子，讳琫，字玉亭，是个孝廉；四公子讳瓒，字瑟亭，在监读书。是蘧太守的亲内侄。公孙随着两位进来，蘧太守欢喜，亲自接出厅外檐下。两人进来，请姑丈转上，拜了下去。蘧太守亲手扶起，叫公孙过来，拜见了表叔，请坐奉茶。二位娄公子道：“自拜别姑丈大人，屈指已十二载。小侄们在京，闻知姑丈挂冠归里。无人不拜服高见。今日得拜姑丈，早已须鬓皓然，可见有司官是劳苦的。”蘧太守道：“我本无宦情。南昌待罪数年，也不曾做得一些事业。虚糜朝廷爵禄，不如退休了好。不想到家一载，小儿亡化了，越觉得胸怀冰冷。细想来只怕还是做官的报应。”娄三公子道：“表兄天才磊落英多，谁想享年不永，幸得表侄已长成人，侍奉姑丈膝下，还可借此自宽。”娄四公子道：“便是小侄们，闻了表兄讣音，思量总角交好，不想中路分离，临终也不能一别，同三兄悲痛过深，几乎发了狂疾。大家兄念着，也终日流涕不止。”蘧太守道：“令兄宦况也还觉得高兴么？”二位道：“通政司是个清淡衙门，家兄在那里浮沉着，绝不曾有甚么建白，却是事也不多。所以小侄们在京师，转觉无聊，商议不如返舍为是。”
坐了一会，换去衣服。二位又进去拜见了表嫂。公孙陪奉出来，请在书房里。面前一个小花圃，琴、樽、炉、几，竹、石、禽、鱼，萧然可爱。蘧太守也换了葛巾野服，拄着天台藤杖，出来陪坐。摆出饭来，用过饭，烹茗清谈，说起江西宁王反叛的话：“多亏新建伯神明独运，建了这件大功，除了这番大难。”娄三公子道：“新建伯此番有功不居，尤为难得。”四公子道：“据小侄看来，宁王此番举动也与成祖差不多。只是成祖运气好，到而今称圣称神；宁王运气低，就落得个为贼为虏。也要算一件不平的事。”蘧太守道：“成败论人，固是庸人之见。但本朝大事，你我做臣子的说话须要谨慎！”四公子不敢再说了。那知这两位公子因科名 蹭蹬 〔cèng dèng，路途险阻难行，比喻困顿不顺利〕，不得早年中鼎甲、入翰林，激成了一肚子牢骚不平。每常只说：“自从永乐篡位之后，明朝就不成个天下！”每到酒酣耳热，更要发这一种议论。娄通政也是听不过，恐怕惹出事来，所以劝他回浙江。
当下又谈了一会闲话，两位问道：“表侄学业近来造就何如？却还不曾恭喜毕过姻事？”太守道：“不瞒二位贤侄说，我只得这一个孙子，自小娇养惯了。我每常见这些教书的先生也不见有甚么学问，一味妆模做样，动不动就是打骂。人家请先生的，开口就说要严。老夫姑息的紧，所以不曾着他去从时下先生。你表兄在日，自己教他读些经史。自你表兄亡后，我心里更加怜惜他，已替他捐了个监生，举业也不曾十分讲究。近来我在林下，倒常教他做几首诗吟咏性情，要他知道乐天知命的道理，在我膝下承欢便了。”二位公子道：“这个更是姑丈高见。俗语说得好：‘与其出一个 斫削 〔摧伤损害〕元气的进士，不如出一个培养 阴骘 〔指阴功。骘，zhì〕的通儒。’这个是得紧！”蘧太守便叫公孙把平日做的诗取几首来，与二位表叔看。二位看了称赞不已。一连留住盘桓了四五日，二位辞别要行。蘧太守治酒饯别，席间说起公孙姻事：“这里大户人家，也有央着来说的。我是个穷官，怕他们争行财下礼，所以耽迟着。贤侄在湖州，若是老亲旧戚人家，为我留意。贫穷些也不妨。”二位应诺了。当日席终。
次早，叫了船只，先发上行李去。蘧太守叫公孙亲送上船，自己出来 厅事 〔厅堂〕上作别，说到：“老夫因至亲，在此数日，家常相待，休怪怠慢！二位贤侄回府，到 令先太保公 〔指娄氏兄弟的祖父〕及尊公文恪公墓上，提着我的名字，说我蘧佑，年迈龙钟，不能亲自再来拜谒墓道了。”两公子听了悚然起敬，拜别了姑丈。蘧太守执手送出大门。公孙先在船上，候二位到时，拜别了表叔，看着开了船，方才回来。两公子坐着一只小船，萧然行李，仍是寒素。看见两岸桑阴稠密，禽鸟飞鸣，不到半里多路，便是小港，里边撑出船来，卖些菱、藕。两弟兄在船内道：“我们几年京华尘土中，那得见这样幽雅景致？宋人词说得好，‘算计只有归来是’。果然！果然！”看看天色晚了，到了一镇，人家桑阴里射出灯光来直到河里，两公子道：“叫船家泊下船。此处有人家，上面沽些酒来，消此良夜，就在这里宿了罢。”船家应诺泊了船。两弟兄凭舷痛饮，谈说古今的事。
次早，船家在船中做饭，两弟兄上岸闲步。只见屋角头走过一个人来，见了二位纳头便拜下去，说道：“娄少老爷，认得小人么？”只因遇着这个人，有分教：公子好客，结多少硕彦名儒；相府开筵，常聚些布衣韦带。毕竟此人是谁，且听下回分解。