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【导读】 从小说《儒林外史》的题目可以看出，吴敬梓重点写的是“儒林”。第二、三回是儒生“周进、范进传”。这两回是小说中的重点回目，“周进撞号板”和“范进中举”更是中考常考的内容。周进和范进有很多相似的地方，他们都是考到五六十岁却一无所获的老童生，在极度衰颓的人生境遇中，却又以某种不可思议的方式通过科举考试成为显宦：周进是得到了姐夫等众商人的资助录了贡监首卷，再一路中举人、中进士，钦点广东学道；范进则是得到学道周进的同情和帮助，被取为秀才、举人，飞黄腾达。真可谓“十年寒窗无人问，一朝中榜天下闻”。所以我们将这两回作为一个部分来导读。
头撞贡院号板的周进和中举发疯的范进，令人读后捧腹大笑，骨子里却隐藏着悲剧内容。中举前，他们都是被侮辱被损害的读书人，面对辱己之人，或忍让或巴结，毫无尊严和个性，极为可怜！深中科举制度之毒的他们，并无真才实学，一旦有机会进入上流社会，或以个人好恶判定文章优劣，或虚伪客套逢迎拍马无师自通。实为可恨之人！
以薛家集为例，我们再来解读悲剧产生的社会根源。薛家集中百十来农户，多为势利之人。或贬或捧，唯一的标准便是你是否考上功名。夏总甲乃一当差之人，并无功名，却与功名沾点关系，于是也意气洋洋；梅三相更是得意至极，奚落嘲笑周进毫无顾忌，极尽挖苦之能事；却不知天地间又有王举人在，与人闲谈却独自吃喝不让周进，非不通人情世故，而因功名在身便目中无人。周进看似可怜实则可恨，对种种奚落挖苦虽备受屈辱，心中痛极还“只得承谢众人”，真乃老腐迂儒！此中读书人个个丑态宛在目前。今日看来世态炎凉，当时却是太正常。
吴敬梓巧妙地运用对比、夸张等讽刺手法和传神的细节描写，对周进、范进及其周围形形色色的人物进行了无情的嘲笑和鞭挞，将其种种丑态暴露无遗，表达了对封建科举制度的强烈批判。休笑世人太荒唐，身在山中难自知。以胡屠夫为代表的一干人等前倨后恭，也足以见出科举制度的巨大影响力。
话说山东兖州府汶上县有个乡村，叫做薛家集。这集上有百十来人家，都是务农为业。村口一个观音庵，殿宇三间之外，另还有十几间空房子，后门临着 水次 〔码头〕。这庵是十方的香火，只得一个和尚住持。集上人家，凡有公事就在这庵里来同议。
那时成化末年，正是天下繁富的时候。新年正月初八日，集上人约齐了都到庵里来，议闹龙灯之事。到了早饭时候，为头的申祥甫，带了七八个人走了进来，在殿上拜了佛。和尚走来，与诸位见节，都还过了礼。申祥甫 发作和尚 〔对和尚发脾气〕道：“和尚，你新年新岁，也该把菩萨面前香烛点勤些！阿弥陀佛受了十方的钱钞也要消受。”又叫：“诸位都来看看，这琉璃灯内只得半琉璃油！”指着内中一个穿齐整些的老翁，说道：“不论别人，只这一位荀老爹，三十晚里，还送了五十斤油与你。白白给你炒菜吃，全不敬佛！”和尚陪着小心，等他发作过了，拿一把铅壶，撮了一把苦丁茶叶，倒满了水，在火上燎的滚热，送与众位吃。荀老爹先开口道：“今年龙灯上庙，我们户下各家，须出多少银子？”申祥甫道：“且住，等我亲家来一同商议。”
正说着，外边走进一个人来，两只红眼边，一副锅铁脸，几根黄胡子，歪戴着瓦楞帽，身上青布衣服就如油篓一般，手里拿着一根赶驴的鞭子，走进门来和众人拱一拱手，一屁股就坐在上席。这人姓夏，乃薛家集上旧年新 参 〔选派〕的 总甲 〔元、明以来职役名称〕。夏总甲坐在上席，先吩咐和尚道：“和尚，把我的驴牵在后园槽上，卸了鞍子，将些草喂的饱饱的。我议完了事，还要到县门口黄老爹家吃年酒去哩。”吩咐过了和尚，把腿跷起一只来，自己拿拳头在腰上只管捶。捶着说道：“俺如今，倒不如你们务农的快活了。想这新年大节，老爷衙门里三班六房，那一位不送帖子来？我怎好不去贺节？每日骑着这个驴上县下乡，跑得昏头晕脑。打紧又被这瞎眼的忘八在路上打个前失，把我跌了下来，跌的腰胯生疼。”申祥甫道：“新年初三，我备了个豆腐饭邀请亲家，想是有事不得来了。”夏总甲道：“你还说哩！从新年这七八日，何曾得一个闲？恨不得长出两张嘴来还吃不退。就像今日请我的黄老爹，他就是老爷面前站得起来的班头。他抬举我，我若不到，不惹他怪！”申祥甫道：“西班黄老爹，我听见说，他从年里头就是老爷差出去了。他家又无兄弟、儿子，却是谁做主人？”夏总甲道：“你又不知道了。今日的酒，是快班李老爹请。李老爹家房子褊窄，所以把席摆在黄老爹家大厅上。”
说了半日，才讲到龙灯上。夏总甲道：“这样事，俺如今也有些不耐烦管了。从前，年年是我做头，众人写了 功德 〔这里指为敬神敬佛而出的捐款〕，赖着不拿出来，不知累俺赔了多少。况今年老爷衙门里，头班、二班、西班、快班，家家都兴龙灯，我料想看个不了，那得功夫来看乡里这条把灯！但你们说了一场，我也少不得搭个分子，任凭你们那一位做头。像这荀老爹，田地又广，粮食又多，叫他多出些。你们各家照分子派。这事就舞起来了。”众人不敢违拗，当下，捺着姓荀的出了一半，其余众户也派了，共二三两银子，写在纸上。和尚捧出茶盘：云片糕、红枣，和些瓜子、豆腐干、栗子、杂色糖，摆了两桌，尊夏老爹坐在首席，斟上茶来。
申祥甫又说：“孩子又大了，今年要请一个先生，就是这观音庵里做个学堂。”众人道：“俺们也有好几家孩子要上学。只这申老爹的令郎，就是夏老爹的令婿，夏老爹时刻有县主老爷的 牌票 〔上级发与下级的文书的一种〕，也要人认得字。只是这个先生须是要城里去请才好。”夏总甲道：“先生倒有一个。你道是谁？就是咱衙门里户总科提控顾老相公家请的一位先生，姓周，官名叫做周进，年纪六十多岁，前任老爷取过他个头名，却还不曾 中过学 〔考上秀才〕。顾老相公请他在家里三个年头，他家顾 小舍人 〔舍人，古代官名。这里是借作尊称，意同“小公子”〕去年就中了学，和咱镇上 梅三相 〔“梅三相公”的省称，指梅玖〕一齐中的。那日从学里师爷家迎了回来，小舍人头上戴着方巾，身上披着大红绸，骑着老爷棚子里的马，大吹大打来到家门口。俺合衙门的人都拦着街递酒。 落后 〔后来〕，请将周先生来，顾老相公亲自奉他三杯，尊在首席。点了一本戏，是梁灏八十岁中状元的故事。顾老相公为这戏，心里还不大欢喜。落后，戏文内唱到梁灏的学生却是十七八岁就中了状元，顾老相公知道是替他儿子 发兆 〔讨个吉利〕，方才喜了。你们若要先生，俺替你把周先生请来。”众人都说是好。吃完了茶，和尚又下了一斤牛肉面吃了，各自散讫。次日，夏总甲果然替周先生说了，每年馆金十二两银子，每日二分银子在和尚家代饭。约定灯节后下乡，正月二十开馆。
到了十六日，众人将分子送到申祥甫家备酒饭，请了集上新进学的梅三相做陪客。那梅玖戴着新方巾老早到了，直到 巳牌 〔上午九时至十一时〕时候周先生才来。听得门外狗叫，申祥甫走出去迎了进来。众人看周进时，头戴一顶旧毡帽，身穿元色绸旧直裰，那右边袖子同后边坐处都破了，脚下一双旧大红绸鞋，黑瘦面皮，花白胡子。申祥甫拱进堂屋，梅玖方才慢慢的立起来和他相见。周进就问：“此位相公是谁？”众人道：“这是我们集上 在庠 〔在学，即身份已是秀才。庠，xiáng，学校的古称〕的梅相公。”周进听了，谦让不肯 僭 〔jiàn，超越身份〕梅玖作揖。梅玖道：“今日之事不同。”周进再三不肯。众人道：“论年纪也是周先生长，先生请老实些罢！”梅玖回过头来向众人道：“你众位是不知道我们学校规矩，老友是从来不同小友 序齿 〔按年龄长幼排定先后次序〕的。只是今日不同，还是周长兄请上。”原来明朝士大夫称儒学生员叫做朋友，称童生是小友。比如童生进了学，不怕十几岁也称为老友。若是不进学，就到八十岁也还称小友。就如女儿嫁人的：嫁时称为新娘，后来称呼奶奶、太太，就不叫新娘了。若是嫁与人家做妾，就到头发白了还要唤做新娘。
闲话休题。周进因他说这样话，倒不同他让了，竟僭着他作了揖。众人都作过揖坐下。只有周、梅二位的茶杯里，有两枚生红枣，其余都是清茶。吃过了茶，摆两张桌子杯箸，尊周先生首席，梅相公二席，众人序齿坐下，斟上酒来。周进接酒在手，向众谢了扰，一饮而尽。随即每桌摆上八九个碗，乃是猪头肉、公鸡、鲤鱼、肚、肺、肝、肠之类，叫一声“请”！一齐举箸，却如风卷残云一般早去了一半。看那周先生时，一箸也不曾下。申祥甫道：“今日先生为甚么不用肴馔？却不是上门怪人？”拣好的递了过来。周进拦住道：“实不相瞒，我学生是 长斋 〔终年吃素〕。”众人道：“这个倒失于打点。却不知先生因甚吃斋？”周进道：“只因当年先母病重，在观音菩萨位下许的。如今也吃过十几年了。”梅玖道：“我因先生吃斋，倒想起一个笑话，是前日在城里我那 案伯 〔院试公布张贴的录取名单，叫做“案”。同时被录取为秀才的人彼此称为“同案”，拉关系时就称同案人的父亲为“案伯”〕顾老相公家，听见他说的。有个做先生的一字至七字诗。”众人都停了箸，听他念诗。他便念道：“呆，秀才，吃长斋，胡须满腮，经书不揭开，纸笔自己安排，明年不请我自来。”念罢说道：“像我这周长兄如此大才，呆是不呆的了。”又掩着口道：“‘秀才’指日就是；那‘吃长斋，胡须满腮’，竟被他说一个着！”说罢，哈哈大笑。众人一齐笑起来。周进不好意思。申祥甫连忙斟一杯酒道：“梅三相该敬一杯。顾老相公家西席就是周先生了。”梅玖道：“我不知道，该罚！该罚！但这个话不是为周长兄，他说明了是个秀才。但这吃斋也是好事。先年，俺有一个母舅，一口长斋。后来进了学，老师送了 丁祭 〔每年春、秋两次祭孔的日期例在丁日，故称“丁祭”〕的 胙肉 〔祭祀孔子时供的生肉。胙，zuò〕来，外祖母道：‘丁祭肉若是不吃，圣人就要计较了，大则降灾，小则害病。’只得就开了斋。俺这周长兄，只到今年秋祭少不得有胙肉送来，不怕你不开哩。”众人说他发的利市好，同斟一杯，送与周先生预贺，把周先生脸上羞的红一块白一块。只得承谢众人将酒接在手里。厨下捧出汤点来，一大盘实心馒头，一盘油煎的扛子火烧。众人道：“这点心是素的，先生用几个。”周进怕汤不洁净，讨了茶来吃点心。
内中一人问申祥甫道：“你亲家今日在那里？何不来陪先生坐坐？”申祥甫道：“他到快班李老爹家吃酒去了。”又一个人道：“李老爹这几年在新任老爷手里，着实 跑起来 〔走运，走红〕了，怕不一年要寻千把银子。只是他老人家好赌，不如西班黄老爹，当初也在这些事里顽耍，这几年成了正果，家里房子盖的像天宫一般，好不热闹！”荀老爹向申祥甫道：“你亲家自从当了门户，时运也算走顺风。再过两年，只怕也要弄到黄老爹的意思哩。”申祥甫道：“他也要算 停当 〔稳当，能干〕的了。若想到黄老爹的地步，只怕还要做几年的梦。”梅相公正吃着火烧，接口道：“做梦倒也有些准哩。”因问周进道：“长兄这些年 考校 〔考试〕，可曾得个甚么梦兆？”周进道：“倒也没有。”梅玖道：“就是侥幸的这一年，正月初一日，我梦见在一个极高的山上，天上的日头不差不错，端端正正掉了下来压在我头上，惊出一身的汗。醒了摸一摸头就像还有些热。彼时不知甚么原故。如今想来，好不有准！”于是点心吃完，又斟了一巡酒。直到上灯时候，梅相公同众人别了回去。申祥甫拿出一副蓝布被褥，送周先生到观音庵歇宿，向和尚说定，馆地就在后门里这两间屋内。
直到开馆那日，申祥甫同着众人领了学生来，七长八短几个孩子，拜见先生。众人各自散了。周进上位教书。晚间，学生家去，把各家 贽见 〔即“贽敬”，学生在学费外送给先生的见面礼〕拆开来看，只有荀家是一钱银子，另有八分银子 代茶 〔不送礼物致敬，而送钱代替，表示微薄的馈赠〕；其余也有三分的，也有四分的，也有十来个钱的，合拢了不够一个月饭食。周进一总包了，交与和尚收着再算。那些孩子，就像蠢牛一般，一时照顾不到，就溜到外边去打瓦踢球，每日淘气不了。周进只得捺定性子坐着教导。
不觉两个多月，天气渐暖。周进吃过午饭开了后门出来，河沿上望望。虽是乡村地方，河边却也有几树桃花柳树，红红绿绿，间杂好看。看了一回，只见蒙蒙的细雨，下将起来。周进见下雨，转入门内，望着雨下在河里，烟笼远树，景致更妙。这雨越下越大，却见上流头，一只船冒雨而来。那船本不甚大，又是芦席篷，所以怕雨。将近河岸，看时：中舱坐着一个人，船尾坐着两个从人，船头上放着一担食盒。将到岸边，那人连呼船家泊船，带领从人走上岸来。周进看那人时，头戴方巾，身穿宝蓝缎直裰，脚下粉底皂靴，三绺髭须，约有三十多岁光景。走到门口，与周进举一举手一直进来。自己口里说道：“原来是个学堂。”周进跟了进来作揖，那人还了个半礼道：“你想就是先生了。”周进道：“正是。”那人问从者道：“和尚怎的不见？”说着，和尚忙走了出来，道：“原来是王大爷。请坐！僧人去烹茶来。”向着周进道：“这王大爷，就是前科新中的。先生陪了坐着，我去拿茶。”那王举人也不谦让，从人摆了一条凳子，就在上首坐了。周进下面相陪。
王举人道：“你这位先生贵姓？”周进知他是个举人，便自称道：“ 晚生 〔后辈对前辈的自称〕姓周。”王举人道：“去年在谁家作馆？”周进道：“在县门口顾老相公家。”王举人道：“足下莫不是就在我白老师手里曾考过一个案首的？说这几年在顾二哥家做馆，不差，不差。”周进道：“俺这顾东家，老先生也是相与的？”王举人道：“顾二哥是俺 户下册书 〔王举人户下的钱粮归这姓顾的包收，姓顾的就是他的“户下册书”。册书，一种税吏〕，又是 拜盟 〔拜把子〕的好弟兄。”
须臾，和尚献上茶来吃了。周进道：“老先生的 朱卷 〔乡、会试中，为防止舞弊，考生用墨笔写试卷，叫“墨卷”，而后由誊录人用朱笔誊出，叫“朱卷”；考中的人把自己中式的文章刻印为一本赠人，也叫“朱卷”。这里指后者〕，是晚生熟读过的，后面两大股文章尤其精妙。”王举人道：“那两股文章，不是俺作的。”周进道：“老先生又过谦了。却是谁作的呢？”王举人道：“虽不是我作的，却也不是人作的。那时 头场 〔乡、会试要连考三回，第一场叫“头场”〕初九日，天色将晚，第一篇文章还不曾做完，自己心里疑惑，说：‘我平日笔下最快，今日如何迟了？’正想不出来，不觉磕睡上来，伏着号板打一个盹，只见五个青脸的人，跳进号来。中间一人，手里拿着一枝大笔把俺头上点了一点，就跳出去了。随即一个戴纱帽红袍金带的人，揭帘子进来，把俺拍了一下，说道：‘王公请起！’那时弟吓了一跳，通身冷汗。醒转来，拿笔在手，不知不觉写了出来，可见贡院里鬼神是有的。弟也曾把这话回禀过大主考 座师 〔被录取的举人认乡试主考官为老师，称“座师”〕，座师就道弟该有 鼎元 〔居鼎甲之首〕之分。”
正说得热闹，一个小学生送 仿 〔学生习字作业〕来批。周进叫他搁着。王举人道：“不妨，你只管去批仿。俺还有别的事。”周进只得上位批仿。王举人吩咐家人道：“天已黑了，雨又不住，你们把船上的食盒挑了上来，叫和尚拿升米做饭。船家叫他伺候着，明日早走。”向周进道：“我方才上坟回来，不想遇着雨，耽搁一夜。”说着就猛然回头，一眼看见那小学生的仿纸上的名字是荀玫，不觉就吃了一惊，一会儿咂嘴弄唇的，脸上做出许多怪物像。周进又不好问他，批完了仿依旧陪他坐着。他就问道：“方才这小学生几岁了？”周进道：“他才七岁。”王举人道：“是今年才开蒙？这名字是你替他起的？”周进道：“这名字不是晚生起的。开蒙的时候，他父亲央及集上新进梅朋友替他起名。梅朋友说，自己的名字叫做‘玖’，也替他起个‘王’旁的名字发发兆，将来好同他一样的意思。”王举人笑道：“说起来竟是一场笑话。弟今年正月初一日梦见看会试榜，弟中在上面，是不消说了，那第三名也是汶上人，叫做荀玫。弟正疑惑：我县里没有这一个姓荀的孝廉。谁知竟同着这个小学生的名字。难道和他同榜不成！”说罢，就哈哈大笑起来，道：“可见梦作不得准。况且功名大事总以文章为主，那里有甚么鬼神！”周进道：“老先生，梦也竟有准的。前日晚生初来，会着集上梅朋友。他说，也是正月初一日，他梦见一个大红日头落在他头上，他这年就飞黄腾达的。”王举人道：“这话更作不得准了。比如他进过学，就有日头落在他头上，像我这 发过的 〔中过举的〕，不该连天都掉下来，是俺顶着的了？”彼此说着闲话，掌上灯烛，管家捧上酒饭，鸡、鱼、鸭、肉，堆满 春台 〔食桌〕。王举人也不让周进，自己坐着吃了，收下碗去。落后，和尚送出周进的饭来，一碟老菜叶，一壶热水。周进也吃了。叫了安置，各自歇宿。
次早，天色已晴。王举人起来洗了脸，穿好衣服，拱一拱手，上船去了。撒了一地的鸡骨头、鸭翅膀、鱼刺、瓜子壳，周进昏头昏脑，扫了一早晨。
自这一番之后，一薛家集的人，都晓得荀家孩子是县里王举人的进士 同年 〔同一年考中的〕，传为笑话。这些同学的孩子赶着他，就不叫荀玫了，都叫他“荀进士”。各家父兄听见这话都各不平，偏要在荀老翁跟前恭喜，说他是个 封翁 〔对官僚人家尊长的一种尊称〕太老爷，把个荀老爹气得有口难分。申祥甫背地里又向众人道：“那里是王举人亲口说这番话？这就是周先生看见我这一集上，只有荀家有几个钱，捏造出这话来奉承他，图他个逢时遇节，他家多送两个盒子。俺前日听见说，荀家炒了些面筋、豆腐干送在庵里，又送了几回馒头、火烧，就是这些原故了。”众人都不喜欢。以此周进安身不牢，因是碍着夏总甲的面皮不好辞他，将就混了一年。后来，夏总甲也嫌他呆头呆脑，不知道常来承谢，由着众人，把周进辞了来家。
那年却失了馆，在家日食艰难。一日，他姊丈金有余来看他，劝道：“老舅，莫怪我说你。这读书求功名的事料想也是难了。人生世上，难得的是这碗现成饭，只管‘稂不稂莠不莠’的到几时？我如今同了几个大本钱的人，到省城去买货，差一个记帐的人，你不如同我们去走走。你又孤身一人，在客伙内，还是少了你吃的、穿的？”周进听了这话，自己想：“瘫子掉在井里——捞起也是坐。有甚亏负我？”随即应允了。金有余择个吉日，同一伙客人起身，来到省城杂货行里住下。
周进无事，闲着街上走走，看见纷纷的工匠，都说是修理贡院。周进跟到贡院门口想挨进去看，被看门的大鞭子打了出来。晚间，向姐夫说要去看看。金有余只得用了几个小钱，一伙客人也都同了去看，又央及 行主人 〔主持行旅之事的人；雇主〕领着。行主人走进头门，用了钱的并无拦阻。到了 龙门 〔贡院的第三道门〕下，行主人指道：“周客人，这是相公们进的门了。”进去两边号房门，行主人指道：“这是天字号了。你自进去看看。”周进一进了号，见两块号板，摆的齐齐整整，不觉眼睛里一阵酸酸的，长叹一声，一头撞在号板上，直僵僵不省人事。只因这一死，有分教：累年蹭蹬，忽然际会风云；终岁凄凉，竟得 高悬月旦 〔东汉人许劭、许靖常在每月初一品评时人才德的高下，称为“月旦评”，后人也借来比喻考试。这里指周进后来做学政主持考试的事〕。未知周进性命如何，且听下回分解。