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话说蘧公孙招赘鲁府，见小姐十分美貌，已是醉心，还不知小姐又是个才女。且他这个才女，又比寻常的才女不同。鲁编修因无公子，就把女儿当作儿子，五六岁上请先生开蒙，就读的是“四书”“五经”，十一二岁就讲书，读文章，先把一部王守溪的稿子读的滚瓜烂熟。教他做“破题”“破承”“起讲”“题比”“中比”成篇。送先生的 束脩 〔给老师的学费。脩，xiū〕，那先生督课同男子一样。这小姐资性又高，记心又好，到此时， 王、唐、瞿、薛 〔指明代八股文名家王鏊、唐顺之、瞿景淳、薛应旂〕以及诸大家之文，历科 程墨 〔编给士子们作为范本阅读的八股文选集〕，各省宗师考卷，肚里记得三千余篇。自己作出来的文章又理真法老，花团锦簇。鲁编修每常叹道：“假若是个儿子，几十个进士、状元都中来了！”闲居无事，便和女儿谈说：“八股文章若做的好，随你做甚么东西，要诗就诗，要赋就赋，都是一鞭一条痕，一掴一掌血。若是八股文章欠讲究，任你做出甚么来都是 野狐禅 〔禅宗术语，这里是外道、异端的意思〕，邪魔外道。”
小姐听了父亲的教训，晓妆台畔，刺绣床前，摆满了一部一部的文章，每日 丹黄烂然，蝇头细批 〔指用红笔在书上密密批注自己的意见〕。人家送来的诗词歌赋，正眼儿也不看他。家里虽有几本甚么《千家诗》《解学士诗》，东坡、小妹诗话之类，倒把与伴读的侍女采蘋、双红们看，闲暇也教他诌几句诗以为笑话。
此番招赘进蘧公孙来，门户又相称，才貌又相当，真个是才子佳人，一双两好。料想公孙举业已成，不日就是个少年进士，但赘进门来十多日，香房里满架都是文章，公孙却全不在意。小姐心里道：“这些自然都是他烂熟于胸中的了。”又疑道：“他因新婚燕尔，正贪欢笑，还理论不到这事上。”又过了几日，见公孙赴宴回房，袖里笼了一本诗来灯下吟哦，也拉着小姐并坐同看。小姐此时还害羞不好问他，只得强勉看了一个时辰，彼此睡下。到次日，小姐忍不住了，知道公孙坐在前边书房里，即取红纸一条写下一行题目，是“身修而后家齐”。叫采蘋过来，说道：“你去送与姑爷，说是老爷要请教一篇文字的。”公孙接了，付之一笑，回说道：“我于此事，不甚在行。况到尊府，未经满月，要做两件雅事，这样俗事，还不耐烦做哩！”公孙心里只道说，向才女说这样话，是极雅的了，不想正犯着忌讳。
当晚养娘走进房来看小姐，只见愁眉泪眼，长吁短叹。养娘道：“小姐，你才恭喜招赘了这样好姑爷，有何心事，做出这等模样？”小姐把日里的事告诉了一遍，说道：“我只道他举业已成，不日就是举人、进士。谁想如此光景，岂不误我终身！”养娘劝了一回。公孙进来，见他词色就有些不善。公孙自知惭愧，彼此也不便明言。
从此 啾啾唧唧 〔哼哼唧唧，形容“不自在”“不舒服”〕，小姐心里纳闷。但说到举业上，公孙总不招揽，劝的紧了，反说小姐俗气。小姐越发闷上加闷，整日眉头不展。夫人知道，走来劝女儿道：“我儿，你不要 恁般 〔如此，这样。恁，nèn〕呆气。我看新姑爷，人物已是十分了，况你爹原爱他是个少年名士。”小姐道：“母亲，自古及今，几曾看见不会中进士的人，可以叫做个名士的？”说着，越要恼怒起来。夫人和养娘道：“这个是你终身大事，不要如此。况且现放着两家鼎盛，就算姑爷不中进士、做官，难道这一生还少了你用的？”小姐道：“‘好男不吃分家饭，好女不穿嫁时衣。’依孩儿的意思，总是自挣的功名好。靠着祖父，只算做不成器！”夫人道：“就是如此，也只好慢慢劝他。这是急不得的。”养娘道：“当真姑爷不得中，你将来生出小公子来，自小依你的教训，不要学他父亲。家里放着你恁个好先生，怕教不出个状元来就替你争口气？你这 封诰 〔由于儿、孙或丈夫做官而得到的封典。也叫“诰封”〕是稳的。”说着，和夫人一齐笑起来。小姐叹了一口气也就罢了。落后鲁编修听见这些话，也出了两个题请教公孙。公孙勉强成篇。编修公看了，都是些诗词上的话，又有两句像《离骚》，又有两句“子书”，不是正经文字。因此心里也闷，说不出来。却全亏夫人疼爱这女婿，如同心头一块肉。
看看过了残冬。新年正月，公子回家拜祖父、母亲的年回来。正月十二日，娄府两公子请吃春酒。公孙到了，两公子接在书房里坐，问了蘧太守在家的安，说道：“今日也并无外客，因是令节，约贤侄到来，家宴三杯。”
刚才坐下，看门人进来禀：“看坟的邹吉甫来了。”两公子自从岁内为蘧公孙毕姻之事忙了月余，又乱着度岁，把那杨执中的话已丢在九霄云外。今见邹吉甫来，又忽然想起，叫请进来。两公子同蘧公孙都走出厅上，见头上戴着新毡帽，身穿一件青布厚棉道袍，脚下踏着暖鞋。他儿子小二，手里拿着个布口袋，装了许多炒米、豆腐干，进来放下。两公子和他施礼，说道：“吉甫，你自恁空身来走走罢了，为甚么带将礼来？我们又不好不收你的。”邹吉甫道：“二位少老爷说这笑话，可不把我羞死了！乡下物件带来与老爷赏人。”两公子吩咐将礼收进去，邹二哥请在外边坐，将邹吉甫让进书房来。吉甫问了，知道是蘧小公子，又问蘧姑老爷的安。因说道：“还是那年我家太老爷下葬会着姑老爷的，整整二十七年了，叫我们怎的不老！姑老爷胡子也全白了么？”公孙道：“全白了三四年了。”邹吉甫不肯僭公孙的坐。三公子道：“他是我们表侄，你老人家年尊，老实坐罢！”吉甫遵命坐下。先吃过饭，重新摆下碟子，斟上酒来。两公子说起两番访杨执中的话，从头至尾说了一遍。邹吉甫道：“他自然不晓得。这个却因我这几个月住在东庄，不曾去到新市镇，所以，这些话没人向杨先生说。杨先生是个忠厚不过的人，难道会装身分，故意躲着不见？他又是个极肯相与人的，听得二位少老爷访他，他巴不得连夜来会哩！明日我回去向他说了，同他来见二位少老爷。”四公子道：“你且住过了灯节。到十五日那日，同我这表侄往街坊上去看看灯。索性到十七八间，我们叫一只船同你到杨先生家。还是先去拜他才是。”吉甫道：“这更好了。”当夜吃完了酒，送蘧公孙回鲁宅去，就留邹吉甫在书房歇宿。
次日，乃试灯之期。娄府正厅上悬挂一对大珠灯，乃是武英殿之物，宪宗皇帝御赐的。那灯是内府制造，十分精巧。邹吉甫叫他的儿子邹二来看，也给他见见广大。到十四日，先打发他下乡去，说道：“我过了灯节，要同老爷们到新市镇，顺便到你姐姐家，要到二十外才家里去。你先去罢。”邹二应诺去了。
到十五晚上，蘧公孙正在鲁宅同夫人、小姐家宴。宴罢，娄府请来吃酒，同在街上游玩。湖州府太守衙前扎着一座 鳌山灯 〔用许多灯叠成山形的大彩灯〕。其余各庙，社火扮会，锣鼓喧天。人家士女都出来看灯踏月，真乃 金吾不禁 〔市街彻夜开放，不禁人行走的意思〕，闹了半夜。
次早，邹吉甫向两公子说，要先到新市镇女儿家去，约定两公子十八日下乡同到杨家。两公子依了，送他出门。搭了个便船到新市镇，女儿接着，新年磕了老子的头，收拾酒饭吃了。
到十八日，邹吉甫要先到杨家去候两公子。自心里想：“杨先生是个穷极的人，公子们到却将甚么管待？”因问女儿要了一只鸡，数钱去镇上打了三斤一方肉，又沽了一瓶酒和些蔬菜之类。向邻居家借了一只小船，把这酒和鸡、肉都放在船舱里，自己棹着来到杨家门口。将船泊在岸旁，上去敲开了门。杨执中出来，手里捧着一个炉，拿一方帕子，在那里用力的擦。见是邹吉甫，丢下炉唱诺。彼此见过节，邹吉甫把那些东西搬了进来。杨执中看见，吓了一跳，道：“哎哟！邹老爹，你为甚么带这些酒肉来？我从前破费你的还少哩！你怎的又这样多情？”邹吉甫道：“老先生，你且收了进去！我今日虽是这些须村俗东西，却不是为你，要在你这里等两位贵人。你且把这鸡和肉向你太太说，整治好了，我好同你说这两个人。”杨执中把两手袖着笑道：“邹老爹，却是告诉不得你。我自从去年在县里出来，家下一无所有，常日只好吃一餐粥。直到除夕那晚，我这镇上开小押的汪家店里，想着我这座心爱的炉，出二十四两银子，分明是算定我节下没有些柴米，要来讨这巧。我说：‘要我这个炉须是三百两现银子，少一厘也成不的。就是当在那里过半年也要一百两。像你这几两银子还不够我烧炉买炭的钱哩！’那人将银子拿了回去。这一晚到底没有柴米。我和老妻两个点了一枝蜡烛，把这炉摩弄了一夜就过了年。”因将炉取在手内，指与邹吉甫看，道：“你看这上面 包浆 〔古玩行业的一种术语，指铜、玉、竹器因长久摩弄而发出的光泽〕，好颜色！今日又恰好没有早饭米，所以方才在此摩弄这炉消遣日子，不想遇着你来。这些酒和菜都有了，只是不得有饭。”邹吉甫道：“原来如此！这便怎么样？”在腰间打开钞袋一寻，寻出二钱多银子递与杨执中，道：“先生，你且快叫人去买几升米来，才好坐了说话。”杨执中将这银子，唤出老妪，拿个家伙到镇上籴米。不多时，老妪籴米回来，往厨下烧饭去了。
杨执中关了门来坐下问道：“你说是今日那两个什么贵人来？”邹吉甫道：“老先生，你为盐店里的事累在县里，却是怎样得出来的？”杨执中道：“正是，我也不知。那日，县父母忽然把我放了出来。我在县门口问，说是个姓晋的具保状保我出来。我自己细想，不曾认得这位姓晋的老爷。你到底在那里知道些影子的？”邹吉甫道：“那里是甚么姓晋的！这人叫做晋爵，就是娄太师府里三少老爷的管家。少老爷弟兄两位因在我这里听见你老先生的大名，回家就将自己银子兑出七百两上了库，叫家人晋爵具保状。这些事，先生回家之后，两位少老爷亲自到府上访了两次，先生难道不知道么？”杨执中恍然醒悟道：“是了，是了，这事被我这个老妪所误！我头一次看打鱼回来，老妪向我说，‘城里有一个姓柳的’，我疑惑是前日那个姓柳的原差，就有些怕会他。后一次又是晚上回家，他说：‘那姓柳的今日又来，是我回他去了。’说着也就罢了。如今想来，柳者，娄也，我那里猜的到是娄府！只疑惑是县里原差。”邹吉甫道：“你老人家因打这年把官司——常言道得好，三年被毒蛇咬了，如今梦见一条绳子也是害怕——只是心中疑惑是差人，这也罢了。因前日十二，我在娄府叩节，两位少老爷说到这话，约我今日同到尊府，我恐怕先生一时没有备办，所以带这点东西来替你做个主人，好么？”杨执中道：“既是两公错爱，我便该先到城里去会他，何以又劳他来？”邹吉甫道：“既已说来，不消先去，候他来会便了。”
坐了一会，杨执中烹出茶来吃了，听得叩门声，邹吉甫道：“是少老爷来了，快去开门！”才开了门，只见一个稀醉的醉汉闯将进来，进门就跌了一交，扒起来摸一摸头，向内里直跑。杨执中定睛看时，便是他第二个儿子杨老六，在镇上赌输了，又 噇 〔chuáng，没有节制地大吃大喝〕了几杯烧酒，噇的烂醉，想着来家问母亲要钱再去赌，一直往里跑。杨执中道：“畜生那里去？还不过来见了邹老爹的礼！”那老六跌跌撞撞作了个揖，就到厨下去了。看见锅里煮的鸡和肉喷鼻香，又闷着一锅好饭，房里又放着一瓶酒，不知是那里来的。不由分说，揭开锅，就要捞了吃。他娘劈手把锅盖盖了。杨执中骂道：“你又不害馋劳病！这是别人拿来的东西，还要等着请客！”他那里肯依，醉的东倒西歪，只是抢了吃。杨执中骂他，他还睁着醉眼，混回嘴。杨执中急了，拿火叉赶着，一直打了出来。邹老爹且扯劝了一回，说道：“酒菜，是候娄府两位少爷的。”那杨老六虽是蠢，又是酒后，但听见“娄府”也就不敢胡闹了。他娘见他酒略醒些，撕了一只鸡腿，盛了一大碗饭泡上些汤，瞒着老子递与他吃。吃罢扒上床 挺觉 〔睡觉，有骂人的意思〕去了。
两公子直至日暮方到，蘧公孙也同了来。邹吉甫、杨执中迎了出去。两公子同蘧公孙进来，见是一间客座，两边放着六张旧竹椅子，中间一张书案。壁上悬的画，是楷书《朱子治家格言》，两边一副笺纸的联上写着：“三间东倒西歪屋，一个南腔北调人。”上面贴了一个报帖，上写：“捷报贵府老爷杨讳允，钦选应天淮安府沐阳县儒学正堂。京报……”不曾看完，杨执中上来行礼奉坐，自己进去取盘子捧出茶来献与各位。茶罢，彼此说了些闻声相思的话。
三公子指着报帖，问道：“这荣选是近来的信么？”杨执中道：“是三年前。小弟不曾被祸的时候有此事。只为当初无意中补得一个廪，乡试过十六七次，并不能挂名榜末。垂老得这一个教官，又要去递手本，行 庭参 〔下级官员按规定的礼节在官厅里谒见上级官员。庭，即“厅”〕，自觉得腰胯硬了，做不来这样的事。当初，力辞了患病不去，又要经地方官验病出 结 〔旧时表明保证负责或承认了结的文书〕，费了许多周折。那知辞官未久被了这一场横祸，受小人 驵侩 〔zǎng kuài，泛指商人，含有轻视的意思〕之欺！那时懊恼，不如竟到沭阳，也免得与狱吏为伍。若非三先生、四先生相赏于风尘之外，以大力垂手相援，则小弟这几根老骨头只好 瘐死 〔病死。瘐，yǔ〕 囹圄 〔líng yǔ〕之中矣！此恩此德，何日得报！”三公子道：“些须小事，何必挂怀！今听先生辞官一节，更足仰品高德重。”四公子道：“朋友原有通财之义，何足挂齿！小弟们还恨得知此事已迟，未能早为先生洗脱，心切不安。”杨执中听了这番话，更加钦敬，又和蘧公孙寒暄了几句。邹吉甫道：“二位少老爷和蘧少爷来路远，想是饥了。”杨执中道：“腐饭已经停当，请到后面坐。”
当下请在一间草屋内，是杨执中修葺的一个小小的书屋，面着一方小天井。有几树梅花，这几日天暖，开了两三枝。书房内满壁诗画，中间一副笺纸联，上写道：“嗅窗前寒梅数点，且任我俯仰以嬉；攀月中仙桂一枝，久让人婆娑而舞。”两公子看了不胜叹息，此身飘飘如游仙境。杨执中捧出鸡肉酒饭，当下吃了几杯酒，用过饭。不吃了，撤了过去，烹茗清谈。谈到两次相访被聋老妪误传的话，彼此大笑。两公子要邀杨执中到家盘桓几日。杨执中说：“新年略有俗务。三四日后，自当敬造高斋为 平原十日之饮 〔出自战国时平原君赵胜典故，后成为朋友相约作较长时间聚会的套语〕。”谈到起更时候，一庭月色照满书窗，梅花一枝枝，如画在上面相似。两公子留连不忍相别。杨执中道：“本该留三先生、四先生草榻，奈乡下蜗居，二位先生恐不甚便。”于是执手踏着月影，把两公子同蘧公孙送到船上，自同邹吉甫回去了。
两公子同蘧公孙才到家，看门的禀道：“鲁大老爷有要紧事请蘧少爷回去，来过三次人了。”蘧公孙慌回去见了鲁夫人。夫人告诉说，编修公因女婿不肯做举业，心里着气，商量要娶一个 如君 〔旧称他人之妾〕，早养出一个儿子来。叫他读书，接进士的书香。夫人说年纪大了，劝他不必，他就着了重气，昨晚跌了一交，半身麻木，口眼有些歪斜。小姐在旁，泪眼汪汪，只是叹气。公孙也无奈何，忙走到书房去问候。陈和甫正在那里切脉。切了脉，陈和甫道：“老先生这脉息，右寸略见弦滑，肺为气之主，滑乃痰之征。总是老先生身在江湖， 心悬魏阙 〔心里关怀着朝廷的意思〕，故尔忧愁抑郁，现出此症。治法当先以顺气祛痰为主。晚生每见近日医家嫌半夏燥，一遇痰症就改用贝母，不知用贝母疗湿痰反为不美。老先生此症，当用四君子加入二陈，饭前温服。只消两三剂，使其肾气常和、虚火不致妄动，这病就退了。”于是写立药方。一连吃了四五剂，口不歪了，只是舌根还有些 强 〔僵硬，不灵活〕。陈和甫又看过了脉，改用一个丸剂的方子，加入几味祛风的药，渐渐见效。
蘧公孙一连陪伴了十多日并不得闲。那日值编修公午睡，偷空走到娄府。进了书房门，听见杨执中在内咕咕而谈，知道是他已来了。进去作揖，同坐下。杨执中接着说道：“我方才说的，二位先生这样礼贤好士，如小弟何足道！我有个朋友，在萧山县山里住。这人真有经天纬地之才，空古绝今之学，真乃‘处则不失为真儒，出则可以为王佐’！三先生、四先生如何不要结识他？”两公子惊问：“那里有这样一位高人？”杨执中叠着指头，说出这个人来。只因这一番，有分教：相府延宾，又聚几多英杰；名邦胜会，能消无限壮心。不知杨执中说出甚么人来，且听下回分解。