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【导读】 第九回至第十二回可以视为包括二娄公子、蘧公孙、杨执中、权勿用、张铁臂等人在内的莺脰湖名士的一部合传，不同于此前出现的周进、范进、荀玫、王惠等通过科举成为官员的读书人，莺脰湖名士不愿或不能通过科举考试获得理想的科名，因此他们希望通过做名士的捷径追求“名声”。在这群名士中，组织莺脰湖之会的娄三、娄四是核心，他们试图通过招揽门客的方式，实现自己对于战国贤公子的效仿，但他们招揽的却都是权勿用（全无用）、杨执中等徒有名士之名、内里一无所有的假名士。这也使得他们所举办的士人雅集——莺脰湖之会以及人头会成为可笑的荒诞剧。
人傻钱多的娄三、娄四，听得杨执中欠钱入狱，仗义疏财之外还三次登门拜访，终于见到真人，将其请到府中居住。究其实，杨执中只是一个读书读傻了什么都不会的人，他帮人看店，从不理事，不是闲逛就是看书，导致盐店亏空被追债。之后，他还引荐了奇奇怪怪的权勿用给娄氏兄弟，并带出了伪侠客真骗子张铁臂。张铁臂一顿吹嘘，云里雾里，让娄氏兄弟大为佩服，心甘情愿捧出500两银子，并等张回来开“人头会”，直到被当做人头的猪头发出臭味，而权勿用也因事发被公差带走。
除了这帮所谓名士侠客外，这几回中还用了不少篇幅写了蘧公孙的婚事。其丈人鲁编修和其妻鲁小姐都是科举制度的忠实拥护者。在醉心八股文的父亲的教育引领下，这位有着“沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌”的美女，八股文章做得“理真法老，花团锦簇”。她就是《儒林外史》中的宝钗。这样一位女学究，偏偏嫁了一位宝玉一样，空有好皮囊，视钻研应试的时文为大俗的蘧公孙，三观不同，实为可悲；不过未能嫁得如意郎君的鲁小姐后来遭遇家庭变故，能“上侍孀姑，下理家政”并影响丈夫找到生活目标，实为可叹可敬！
话说两位公子在岸上闲步，忽见屋角头走过一个人来纳头便拜。两公子慌忙扶起，说道：“ 足下 〔称呼对方的敬辞〕是谁？我不认得。”那人道：“两位少老爷认不得小人了么？”两公子道：“正是面善，一会儿想不起。”那人道：“小人便是先太保老爷坟上看坟的邹吉甫的儿子邹三。”两公子大惊道：“你却如何在此处？”邹三道：“自少老爷们都进京之后，小的老子看着坟山，着实兴旺，门口又置了几块田地。那旧房子就不够住了，我家就另买了房子搬到东村，那房子让与小的叔子住。后来，小的家弟兄几个又娶了亲。东村房子，只够大哥大嫂子、二哥二嫂子住。小的有个姐姐，嫁在新市镇，姐夫没了，姐姐就把小的老子和娘都接了这里来住。小的就跟了来的。”两公子道：“原来如此。我家坟山，没有人来作践么？”邹三道：“这是那个敢？府县老爷们大凡往那里过，都要进来磕头，一茎草也没人动。”两公子道：“你父亲、母亲而今在那里？”邹三道：“就在市梢尽头姐姐家住着，不多几步。小的老子时常想念二位少老爷的恩德，不能见面。”三公子向四公子道：“邹吉甫这老人家，我们也甚是想他。既在此不远，何不去到他家里看看？”四公子道：“最好。”
带了邹三回到岸上，叫跟随的吩咐过了船家。邹三引着路一径走到市梢头。只见七八间矮小房子，两扇篱笆门半开半掩。邹三走去叫道：“阿爷，三少老爷、四少老爷在此。”邹吉甫里面应道：“是那个？”拄着拐杖出来，望见两位公子，不觉喜从天降。让两公子走进堂屋，丢了拐杖便要倒身下拜。两公子慌忙扶住，道：“你老人家何消行这个礼？”两公子扯他同坐下。邹三捧出茶来，邹吉甫亲自接了，送与两公子吃着。三公子道：“我们从京里出来，一到家，就要到先太保坟上扫墓，算计着会你老人家。却因绕道在嘉兴看蘧姑老爷，无意中走这条路，不想撞见你儿子，说你老人家在这里，得以会着。相别十几年，你老人家越发康健了。方才听见说，你那两个令郎都娶了媳妇，曾添了几个孙子了么？你的老伴也同在这里？”说着，那老婆婆白发齐眉，出来向两公子道了万福。两公子也还了礼。邹吉甫道：“你快进去向女孩儿说，整治起饭来，留两位少老爷坐坐。”婆婆进去了。邹吉甫道：“我夫妻两个感激太老爷、少老爷的恩典，一时也不能忘。我这老婆子每日在这房檐下，烧一炷香，保祝少老爷们仍旧官居一品。而今大少老爷想也是 大轿子 〔这里指做大官〕？”四公子道：“我们弟兄们都不在家，有甚好处到你老人家，却说这样的话，越说得我们心里不安。”三公子道：“况且坟山累你老人家看守多年，我们方且知感不尽，怎说这话？”邹吉甫道：“蘧姑老爷已是告老回乡了。他少爷可惜去世！小公子想也长成人了么？”三公子道：“他今年十七岁，资性倒也还聪明的。”
邹三捧出饭来，鸡、鱼、肉、鸭，齐齐整整，还有几样蔬菜，摆在桌上，请两位公子坐下。邹吉甫不敢来陪。两公子再三扯他同坐。斟上酒来，邹吉甫道：“乡下的水酒老爷们恐吃不惯。”四公子道：“这酒也还有些 身分 〔劲头，分量。这里指酒的浓度〕。”邹吉甫道：“再不要说起！而今人情薄了。这米做出来的酒汁，都是薄的。小老还是听见我死鬼父亲说，在洪武爷手里过日子，各样都好。二斗米做酒，足有二十斤酒娘子。后来永乐爷掌了江山，不知怎样的，事事都改变了，二斗米，只做的出十五六斤酒来。像我这酒是扣着水下的，还是这般淡薄无味。”三公子道：“我们酒量也不大，只这个酒十分好了。”邹吉甫吃着酒，说道：“不瞒老爷说，我是老了，不中用了。怎得天可怜见，让他们孩子们再过几年洪武爷的日子就好了！”四公子听了，望着三公子笑。
邹吉甫又道：“我听见人说：‘本朝的天下，要同孔夫子的周朝一样好的，就为出了个永乐爷就弄坏了。’这事可是有的么？”三公子笑道：“你乡下一个老实人那里得知这些话？这话毕竟是谁向你说的？”邹吉甫道：“我本来果然不晓得这些话。因我这镇上有个盐店，盐店一位管事先生闲常无事，就来到我们这稻场上，或是柳阴树下坐着，说的这些话，所以我常听见他。”两公子惊道：“这先生姓甚么？”邹吉甫道：“他姓杨，为人忠直不过，又好看的是个书，要便袖口内藏了一卷，随处坐着拿出来看。往常他在这里，饭后没事也好步出来了。而今要见这先生却是再不能得。”公子道：“这先生往那里去了？”邹吉甫道：“再不要说起！杨先生虽是生意出身，一切帐目却不肯用心料理。除了出外闲游，在店里时也只是垂帘看书，凭着这伙计 胡三 〔胡闹的意思〕。所以一店里人都称呼他是个‘老阿呆’。先年东家因他为人正气，所以托他管总。后来听见这些呆事，本东自己下店把帐一盘，却亏空了七百多银子。问着，又没处开消，还在东家面前咬文嚼字，指手画脚的不服。东家恼了，一张呈子送在德清县里。县主老爷见是盐务的事，点到奉承，把这先生拿到监里坐着追比。而今已在监里将有一年半了。”三公子道：“他家可有甚么产业可以赔偿？”吉甫道：“有到好了。他家就住在村口外四里多路。两个儿子都是蠢人，既不做生意，又不读书，还靠着老官养活，却将甚么赔偿？”
四公子向三公子道：“穷乡僻壤，有这样读书君子，却被守钱奴如此凌虐，足令人怒发冲冠！我们可以商量个道理，救得此人么？”三公子道：“他不过是欠债，并非犯法。如今只消到城里，问明底细，替他把这几两债负弄清了就是。这有何难！”四公子道：“这最有理。我两人明日到家，就去办这件事。”邹吉甫道：“阿弥陀佛！二位少老爷是肯做好事的。想着从前已往不知拔济了多少人。如今若救出杨先生来，这一镇的人谁不感仰！”三公子道：“吉甫，这句话，你在镇上且不要说出来，待我们去相机而动。”四公子道：“正是。未知事体做的来与做不来，说出来就没趣了。”于是不用酒了，取饭来吃过，匆匆回船。邹吉甫拄着拐杖送到船上，说：“少老爷们恭喜回府，小老迟日再来城里府内候安。”又叫邹三捧着一瓶酒和些小菜送在船上，与二位少老爷消夜，看着开船方才回去了。
两公子到家，清理了些家务，应酬了几天客事，即便唤了一个办事家人晋爵，叫他去到县里，查新市镇盐店里送来监禁这人是何名字？亏空何项银两？共计多少？本人有 功名 〔指官职和科举资格〕没功名？都查明白了来说。晋爵领命，来到县衙。户房书办原是晋爵拜盟的弟兄，见他来查，连忙将案寻出，用纸誊写一通递与他，拿了回来回复两公子。只见上面写着：“新市镇公裕旗盐店呈首：商人杨执中（即杨允），累年在店不守本分，嫖赌穿吃，侵用成本七百余两，有误 国课 〔国税〕，恳恩追比云云。但查本人系廪生挨贡，不便追比，合 详请褫革 〔呈请学政剥夺犯事人的生、贡资格。褫，chǐ〕，以便 严比 〔严厉追比〕。今将本犯权时寄监收禁，候上宪批示，然后勒限等情。”四公子道：“这也可笑的紧。廪生挨贡也是衣冠中人物，今不过侵用盐商这几两银子就要将他褫革追比，是何道理？”三公子道：“你问明了他并无别情么？”晋爵道：“小的问明了，并无别情。”三公子道：“既然如此，你去把我们前日黄家圩那人来赎田的一宗银子，兑七百五十两替他上库，再写我两人的名帖，向德清县说：‘这杨贡生是家老爷们相好。’叫他就放出监来。你再拿你的名字添上一个保状。你作速去办理！”四公子道：“晋爵，这事你就去办，不可怠慢！那杨贡生出监来，你也不必同他说什么，他自然到我这里来相会。”晋爵应诺去了。
晋爵只带二十两银子一直到书办家，把这银子送与书办，说道：“杨贡生的事，我和你商议个主意。”书办道：“既是太师老爷府里发的有帖子，这事何难？”随即打个禀帖，说：“这杨贡生是娄府的人。两位老爷发了帖，现有娄府家人具的保状。况且娄府说，这项银子，非赃非 帑 〔tǎng，国家的公款〕，何以便行监禁？此事乞老爷上裁。”知县听了娄府这番话，心下着慌，却又回不得盐商。传进书办去细细商酌，只得把几项 盐规 〔盐商按成例付与地方官署的津贴〕银子凑齐补了这一项，准了晋爵保状，即刻把杨贡生放出监来，也不用发落，释放去了。那七百多银子，都是晋爵笑纳，把放出来的话都回复了公子。
公子知道他出了监，自然就要来谢。那知杨执中并不晓得是甚么缘故。县前问人，说是一个姓晋的晋爵保了他去。他自心里想，生平并认不得这姓晋的。疑惑一番，不必管他，落得身子干净，且下乡家去，照旧看书。到家，老妻接着，喜从天降。两个蠢儿子，日日在镇上赌钱，半夜也不归家。只有一个老妪又痴又聋，在家烧火做饭、听候门户。杨执中次日在镇上各家相熟处走走，邹吉甫因是第二个儿子养了孙子，接在东庄去住，不曾会着。所以娄公子这一番义举，做梦也不得知道。
娄公子过了月余，弟兄在家，不胜诧异。想到 越石甫故事 〔越石甫是春秋时齐国人，因事坐牢，晏婴把他赎出来，接他到家里，他口不言谢。晏婴进内半日未出，他认为轻慢无礼，要求绝交。晏婴知道了，赶快接他进去，尊为上客〕，心里觉得杨执中想是高绝的学问，更加可敬。一日，三公子向四公子道：“杨执中至今并不来谢，此人品行不同。”四公子道：“论理，我弟兄既仰慕他，就该先到他家相见订交。定要望他来报谢，这不是俗情了么？”三公子道：“我也是这样想。但岂不闻 ‘公子有德于人，愿公子忘之’ 〔战国信陵君援赵退秦军，开始自傲，门客用此语忠告他〕之说？我们若先到他家，可不像要特地自明这件事了？”四公子道：“相见之时，原不要提起。朋友闻声相思、命驾相访，也是常事。难道因有了这些缘故倒反隔绝了，相与不得的？”三公子道：“这话极是有理。”当下商议已定，又道：“我们须先一日上船，次日早到他家，以便作尽日之谈。”
于是叫了一只小船，不带从者。下午下船，走了几十里。此时，正值秋末冬初，昼短夜长，河里有些朦朦的月色。这小船乘着月色，摇着橹走。那河里各家运租米船挨挤不开，这船却小，只在船旁边擦过去。看看二更多天气，两公子将次睡下，忽听一片声打的河路响。这小船却没有灯，舱门又关着。四公子在板缝里张一张，见上流头一只大船，明晃晃点着两对大 高灯 〔下有长杆，可以扛着出行的灯。平时插在特制的座架上做摆饰，也叫“戳灯”〕：一对灯上字是“相府”，一对是“通政司大堂”。船上站着几个如狼似虎的仆人，手拿鞭子打那挤河路的船。四公子吓了一跳，低低叫：“三哥，你过来看看，这是那个？”三公子来看了一看：“这仆人却不是我家的！”说着那船已到了跟前，拿鞭子打这小船的船家。船家道：“好好的一条河路，你走就走罢了，行凶打怎的？”船上那些人道：“狗 攮 〔nǎng〕的奴才！你睁开驴眼看看灯笼上的字！船是那家的船？”船家道：“你灯上挂着‘相府’，我知道你是那个宰相家！”那些人道：“瞎眼的死囚！湖州除了娄府，还有第二个宰相！”船家道：“娄府！罢了，是那一位老爷？”那船上道：“我们是娄三老爷装租米的船，谁人不晓得？这狗攮的再回嘴，拿绳子来把他拴在船头上，明日回过三老爷，拿帖子送到县里，且打几十板子再讲！”船家道：“娄三老爷现在我船上，你那里又有个娄三老爷出来了！”两公子听着暗笑。
船家开了舱板，请三老爷出来，给他们认一认。三公子走在船头上，此时月尚未落，映着那边的灯光照得亮。三公子问道：“你们是我家那一房的家人？”那些人却认得三公子，一齐都慌了，齐跪下道：“小人们的主人却不是老爷一家。小人们的主人刘老爷，曾做过守府，因从庄上运些租米，怕河路里挤，大胆借了老爷府里官衔。不想就冲撞了三老爷的船，小的们该死了！”三公子道：“你主人虽不是我本家，却也同在乡里，借个官衔灯笼何妨？但你们在河道里行凶打人，却使不得！你们说是我家，岂不要坏了我家的声名？况你们也是知道的，我家从没有人敢做这样事。你们起来！就回去见了你们主人，也不必说在河里遇着我的这一番话，只是下次也不必如此。难道我还计较你们不成？”众人应诺，谢了三老爷的恩典，磕头起来。忙把两副高灯登时吹息，将船溜到河边上歇息去了。三公子进舱来，同四公子笑了一回。四公子道：“船家，你究竟也不该说出我家三老爷在船上，又请出与他看，把他们扫这一场大兴，是何意思？”船家道：“不说，他把我船板都要打 通 〔方言。破成窟窿的意思〕了。好不凶恶，这一会才现出原身来了！”说罢两公子解衣就寝。
小船摇橹行了一夜，清晨已到新市镇泊岸。两公子取水洗了面，吃了些茶水、点心，吩咐了船家：“好好的看船，在此伺候。”两人走上岸，来到市梢尽头邹吉甫女儿家，见关着门。敲门问了一问，才知道老邹夫妇两人，都接到东庄去了。女儿留两位老爷吃茶，也不曾坐。
两人出了镇市，沿着大路去，走有四里多路，遇着一个挑柴的樵夫，问他：“这里有个杨执中老爷，家住在那里？”樵夫用手指着：“远望着一片红的，便是他家屋后。你们打从这条小路穿过去。”两位公子谢了樵夫，披榛觅路到了一个村子，不过四五家人家，几间茅屋。屋后有两颗大枫树，经霜后枫叶通红，知道这是杨家屋后了。又一条小路转到前门，门前一条涧沟，上面小小板桥。两公子过得桥来，看见杨家两扇板门关着。见人走到，那狗便吠起来。三公子自来叩门，叩了半日，里面走出一个老妪来，身上衣服甚是破烂。两公子近前问道：“你这里是杨执中老爷家么？”问了两遍，方才点头道：“便是。你是那里来的？”两公子道：“我弟兄两个姓娄，在城里住。特来拜访杨执中老爷的。”那老妪又听不明白，说道：“是姓刘么？”两公子道：“姓娄。你只向老爷说是大学士娄家，便知道了。”老妪道：“老爷不在家里。从昨日出门看他们打鱼，并不曾回来。你们有甚么说话，改日再来罢。”说罢，也不晓得请进去请坐吃茶，竟自关了门回去了。两公子不胜怅怅，立了一会，只得仍旧过桥，依着原路回到船上，进城去了。
杨执中这老呆，直到晚里才回家来。老妪告诉他道：“早上城里有两个甚么姓柳的来寻老爹，说他在甚么‘大觉寺’里住。”杨执中道：“你怎么回他去的？”老妪道：“我说老爹不在家，叫他改日来罢。”杨执中自心里想：“那个甚么姓柳的？”忽然想起，当初盐商告他打官司，县里出的原差姓柳，一定是这差人要来找钱。因把老妪骂了几句道：“你这老不死，老蠢虫！这样人来寻我，你只回我不在家罢了，又叫他改日来怎的？你就这样没用！”老妪又不服，回他的嘴。杨执中恼了，把老妪打了几个嘴巴，踢了几脚。自此之后，恐怕差人又来寻他，从清早就出门闲混，直到晚才归家。
不想娄府两公子放心不下，过了四五日，又叫船家到镇上，仍旧步到门首敲门。老妪开门看见还是这两个人，惹起一肚子气，发作道：“老爹不在家里！你们只管来寻怎的！”两公子道：“前日你可曾说，我们是大学士娄府？”老妪道：“还说甚么！为你这两个人带累我一顿拳打脚踢！今日又来做甚么？老爹不在家！还有些日子不来家哩！我不得工夫，要去烧锅做饭！”说着不由两人再问，把门关上就进去了，再也敲不应。两公子不知是何缘故，心里又好恼，又好笑，立了一会，料想叫不应了，只得再回船来。
船摇着行了有几里路，一个卖菱的船，船上一个小孩子摇近船来。那孩子手扶着船窗，口里说道：“买菱那！买菱那！”船家把绳子拴了船，且秤菱角。两公子在船窗内伏着问那小孩子道：“你是那村里住？”那小孩子道：“我就在这新市镇上。”四公子道：“你这里有个杨执中老爹，你认得他么？”那小孩子道：“怎么不认得？这位老先生，是个和气不过的人。前日趁了我的船去前村看戏，袖子里还丢下一张纸卷子，写了些字在上面。”三公子道：“在那里？”那小孩子道：“在舱底下不是！”三公子道：“取过来我们看看。”那小孩子取了递过来，接了船家买菱的钱，摇着去了。两公子打开看，是一幅素纸，上面写着一首七言绝句诗道： “不敢妄为些子事，只因曾读数行书。严霜烈日皆经过，次第春风到草庐。” 〔这首诗是元人吕思诚所作七律诗的后四句。作者这样写，是讽刺杨执中抄袭和娄氏兄弟、鲁编修等人的不学〕后面一行写“枫林拙叟杨允草”。两公子看罢不胜叹息，说道：“这先生襟怀冲淡，其实可敬！只是我两人怎么这般难会？”
这日虽霜风凄紧，却喜得天气晴明。四公子在船头上，看见山光水色，徘徊眺望，只见后面一只大船赶将上来。船头上一个人叫道：“娄四老爷，请拢了船！家老爷在此。”船家忙把船拢过去，那人跳过船来磕了头，看见舱里道：“原来三老爷也在此。”只因遇着这只船，有分教：少年名士，豪门喜结 丝萝 〔用以比喻结为婚姻〕；相府儒生，胜地广招俊杰。毕竟这船是那一位贵人，且听下回分解。