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很久以前，黄河里住着一位河神，人们叫他河伯。河伯站在黄河岸边，望着滚滚的浪涛由西而来，又奔腾跳跃着向东流去，他得意地说：“黄河真大呀，世上没有哪条河能和它相比。看来，我就是最大的水神啊！”
大海听到这话，告诉他：“在黄河的东面有个地方叫北海，那才真叫大呢。”
河伯根本不信，说：“北海再大，能大得过黄河吗？”
大海摇摇头，说：“别说一条黄河，就是几条黄河的水流进北海，也装不满它啊！”
河伯固执地说：“我没见过北海，我不信。”
大海无可奈何，告诉他：“有机会你去北海，就明白我的话了。”
有一年秋天，天降暴雨，所有的河流暴涨，百川都汇进了黄河，黄河淹没了河心的沙洲，浸灌了岸边的洼地，河面陡然变宽，隔水远望，连河对岸牛马之类的大牲畜都分辨不清了。这一下，河伯更得意了，以为天下最壮观的景象都在自己这里。洋洋自得之余，他想起了大海跟他提起的北海，于是决定去那里一看究竟。
河伯顺流来到黄河的入海口，放眼望去，只见北海汪洋一片，无边无涯，一眼望不到边。他呆呆地看了半天，深有感触地对北海海神说：“原先我自高自大，以为谁都比不上自己，今天我看到你这样广大，无边无际，真是无地自容啊！我要是不来这里，永远都不会知道自己的无知。”
北海海神谦虚地说：“我在天地间也只是大山里的一块小石头，四海在天地间也就是粮仓中的一粒米，我又有什么广大的呢？”
