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《曹刿论战》主要记述了曹刿和鲁庄公关于军事战争的对话。谈话中一方面谈到了战争之前的政治准备；另一方面谈到了在战争过程中获胜的重要因素。如：“取信于民”、“敌疲我打”、选择反攻和追击的有利时机等等。曹刿还在长勺之战中运用了自己的作战思想，即“一鼓作气，再而衰，三而竭”，最终击退了强大的齐国军队，达成了以小敌大、以弱胜强的目的。文章用简短的文字成功塑造了一位“不在其位”却热心国事、深谋远虑的小人物。
文章构思立意高远，借助对话来叙事行文，于叙事中体现历史经验，并在巧妙对比中刻画了人物形象。在“乡人”和“鲁庄公”的映衬下，曹刿更显热忱与智慧。
十年 2 春，齐师伐我 3 。公将战，曹刿请见。其乡人曰：“肉食者 4 谋之，又何间 5 焉？”刿曰：“肉食者鄙 6 ，未能远谋。”遂入见。问：“何以战 7 ？”公曰：“衣食所安 8 ，弗敢专 9 也，必以分人。”对曰：“小惠未遍 10 ，民弗从也。”公曰：“牺牲 11 玉帛，弗敢加 12 也，必以信。”对曰：“小信未孚 13 ，神弗福 14 也。”公曰：“小大之狱 15 ，虽不能察，必以情 16 。”对曰：
1 曹刿[guì]：春秋时鲁国人。 2 十年：鲁庄公十年（前684年）。 3 我：指鲁国。 4 肉食者：指在位者、当权者。 5 间[jiàn]：参与。 6 鄙：鄙陋，目光短浅。 7 何以战：倒装句，即“以何战”，依靠什么去作战？ 8 所安：用来安身的东西。 9 专：独享。 10 遍：遍及，普遍。此处指分发东西不能遍及百姓。 11 牺牲：供祭祀用的纯色全体的牲畜。 12 加：虚报，夸大。 13 孚[fú]：使相信，使信服。 14 福：赐福，保佑。 15 狱：诉讼之事，官司案件。 16 情：实情。
“忠之属也 1 ，可以一战。战则请从。”
公与之乘，战于长勺 2 。公将鼓之 3 ，刿曰：“未可。”齐人三鼓，刿曰：“可矣。”齐师败绩 4 。公将驰 5 之，刿曰：“未可。”下视其辙 6 ，登轼 7 而望之，曰：“可矣。”遂逐齐师。
既克，公问其故。对曰：“夫战，勇气也。一鼓作气，再而衰，三而竭。彼竭我盈，故克之。夫大国，难测也，惧有伏焉。吾视其辙乱，望其旗靡 8 ，故逐之。”
1 忠之属也：这是尽力做了分内之事啊。忠，尽心竭力。属，类。 2 长勺：鲁国地名。 3 鼓之：击鼓进军。 4 败绩：军队溃败。 5 驰：驱车追赶。 6 辙[zhé]：车轮碾出的痕迹。 7 轼：古代车厢前扶手的横木。 8 靡：倒下。
鲁庄公十年的春天，齐国军队攻打鲁国。庄公将要迎战，曹刿请求拜见鲁庄公。他的同乡说：“当权的人自然会谋划这件事，你又何必去参与呢？”曹刿回答说：“当权的人目光短浅，不能深谋远虑。”于是入朝参见鲁庄公。曹刿问：“您要凭什么来作战？”鲁庄公说：“衣食（这一类）安身的东西，我从来不敢独自享有，一定把它们分给别人。”曹刿回答说：“这种小恩小惠不能遍及百姓，老百姓是不会跟从您的。”鲁庄公说：“祭祀用的牲畜、玉器和丝织品，我从来不敢夸大数目，一定以诚心去祭祀上苍。”曹刿说：“小小信用，不能取得神灵的信任，神灵是不会保佑您的。”鲁庄公说：“大大小小的诉讼案件，即使不能一一明察，但我一定根据实情（去处理）。”曹刿回答说：“这才是尽力做了分内之事啊，可以（凭借这个条件）打一仗。如果作战，就请让我跟随您一同去。”
鲁庄公和曹刿同坐一辆战车，在长勺和齐军作战。鲁庄公将要下令击鼓进军，曹刿说：“现在不行。”等到齐军擂了三次鼓之后，曹刿说：“可以击鼓进军了。”齐军大败。鲁庄公又要下令驾车马追击，曹刿说：“还不行。”他跳下车察看齐军车轮碾出的痕迹，又登上战车，扶着车前横木观察齐国的军队，说：“可以追击了。”于是追击齐军。
打败齐军之后，鲁庄公问曹刿取胜的原因。曹刿回答说：“作战，靠的是勇气。第一次擂鼓，士兵勇气大振；第二次擂鼓，勇气衰退；第三次擂鼓，士兵们的勇气就耗尽了。敌军的勇气消失而我军的勇气充沛，所以才战胜了他们。（像齐国这样的）大国，他们的情况是难以推测的，怕他们设有伏兵。我看到他们的车轮痕迹混乱，望见他们的旗帜倒下，因此才追击他们。”