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东胜神洲傲来国海外的花果山上有一块大仙石，从盘古开天辟地以来便受天地日月之精华，里面孕育着一个仙胎。有一天，石头突然崩裂出一个石卵，见风化作一只石猴。石猴自己学会了爬树和行走，在山中过着快乐的日子。直到有一天，他遇到了一群猴子，从此开启了奇妙的一生。
炎炎夏日到了，一群猴子在山涧中玩水避暑。他们看着这奔流的涧水，一时好奇这水是从哪里流来的，就呼朋唤友往上游爬，一直爬到了一道瀑布前。只见这瀑布气势磅礴、一泻千里。猴子们拍着手说：“真是好水啊。哪一个能毫发无伤地钻到瀑布后面去，我们就拜他为王吧。” 石猴这时候突然从杂草中跳出来，大声喊道：“我去，我去！” （“跳”“大声”，既写出了石猴急躁的性格，也写出了他的自信，这两个特点是伴随孙悟空一生的重要特点）
石猴闭着眼睛，慢慢蹲下身子，再纵身一跃，就跳进了瀑布中。 （“闭着眼睛”“蹲下身子”“纵身一跃”，生动地表现出石猴动作的敏捷） 他睁开眼睛，抬头四处去看， 只见里面有一座铁板桥，桥下有淙淙的流水，倒挂着流出去。石猴又站上桥头左右察看，发现桥那边有一座石房子，房子里面有石床、石凳、石灶、石碗、石盆等各种家当。他又跳到桥中间，这才看到正中间有块石头上刻着“花果山福地，水帘洞洞天”。 （借石猴的观察，既解释了瀑布的成因，也细致地描绘出洞内的场景，引出下文水帘洞成为猴子们的住所） 石猴开心地跳出水外，告诉外面的猴子们：“真是大造化，里面不仅没有水，还十分宽阔，让我们都住进去安身吧。”
在石猴的指点下，猴子们纷纷跳进了水帘洞。石猴说：“不能言而无信，我如今进出两次，又为大家寻得安身之处，为什么不拜我为王？”猴子们立刻按照年龄大小列队，拜石猴为“千岁大王”。石猴高登王位，又将“石”字隐去，遂称“美猴王”。美猴王又给猿猴、猕猴、马猴分派了官职，白天一起在花果山游玩，晚上回到水帘洞休息。就这样，他们过了三五百年 逍遥 （xiāo yáo，自由自在，不受拘束） 的生活。
有一天，美猴王在和群猴快乐地吃喝时，忽然流下泪来。 （既承上文的逍遥生活，又引出下文美猴王的外出学艺） 其他猴子赶紧跪下来问：“大王，你怎么哭了呢？”美猴王说：“我们现在虽然快乐，不受约束，但是阎王还是会管着我们。等我们年纪大了，还是会死。”猴子们听他这么说，一个个也都悲伤地哭了起来。这时，一只通背猿猴跳出来高声说：“阎王管不到的只有佛、仙和神，他们不生不灭，与天地山川齐寿。”美猴王满心欢喜地说：“我明天就下山，哪怕是到天涯海角，也要找到他们学会长生不老之术。”
第二天，猴子们摘来桃子等各种水果，设宴为美猴王饯行。又过了一天，美猴王告别群猴，他登上木筏，用竹竿尽力撑开木筏，漂洋过海寻仙访道去了。连日东南风紧，不知过了多少天后，他终于到了南赡部洲。美猴王上了岸，看到海边有不少捕鱼的人。他走过去，做出吓人的怪样子，吓得那些人四散奔跑。美猴王便抓住其中一个跑得慢的，剥了人家的衣裳，穿在自己身上，摇摇摆摆地走在大街上。一段时间后，美猴王学会了人类的礼节和语言，但他的心思还是在寻访神仙上。可惜的是，一晃八九年过去了，他也没找到能学到长生不老之术的地方。
美猴王不甘心，就又漂过西海，去了西牛贺洲。上岸之后，一座秀丽的高山引起了美猴王的注意。他不怕豺狼虎豹，爬到了山顶。经一个樵夫指点，终于找到了灵台方寸山斜月三星洞，这里住着须菩提祖师。此时三星洞大门紧闭，美猴王不敢贸然敲门，就跳上松枝梢头摘松子吃。正吃着的时候，只听“呀”的一声，洞门开了，里面走出了一个相貌清奇的仙童。美猴王赶紧跳下树来，上前躬身说：“仙童，我是来访道学仙的。”仙童说：“我家师父说外面来了个修行的，让我来接待。想必就是你了，跟我进来吧。”
美猴王随童子进了洞，只见菩提祖师端坐在瑶台上，台下两边侍立了三十个小仙。美猴王赶紧跪下磕头：“师父，我想跟您学艺！”祖师问：“你是哪里人？”美猴王答：“弟子是东胜神洲傲来国花果山水帘洞人氏。” 祖师生气地说：“把这个撒谎的家伙赶出去！”美猴王又接着磕头：“弟子说的是实话。”祖师再问：“东胜神洲和这里隔着两重大海、一座南赡部洲，你怎么能到这里？”猴王继续磕头说：“弟子漂洋过海，用了十几年的时间才到这里。” （菩提祖师起初认为美猴王撒谎，就很生气。后来听美猴王解释说经过十几年才来到这里，这才信了他的话。从祖师对地理的了解，侧面写出祖师高深的道行） 祖师见此，又问：“你姓什么？” 美猴王说：“我无性，也无父母，我是石头里长出来的。” （祖师本来是问美猴王的姓氏，他回答的“无性”反映了美猴王的知识水平） 祖师心中暗喜这猴子是天地生成的，就让他站起来走走看。 美猴王纵身跳起，拐呀拐地走了两遍。 （“纵身跳起”写美猴王动作的敏捷，“拐呀拐”形象生动地写出了他走路的姿势） 祖师笑着说：“你像个吃松果的猢狲，就姓‘孙’吧。”美猴王笑着朝祖师叩头说：“请师父再赐个名字。”祖师说：“第十代徒弟是‘悟’字辈，就叫你‘悟空’吧，好不好？”美猴王开心地答应了。
从此，孙悟空就与众师兄在三星洞中一起讲经论道、挑水担柴、养花修树，不知不觉就过了六七年。有一天，祖师登坛讲道，正听讲的孙悟空却在那里 抓耳挠腮、眉开眼笑、手舞足蹈。 （“抓耳挠腮、眉开眼笑、手舞足蹈”既写出了孙悟空听课的反应，也为下文制造悬念） 祖师看到后问孙悟空：“你怎么不认真听我讲课？”孙悟空说：“弟子觉得师父讲得好，忍不住才这样，请恕罪！”祖师说：“看来你听懂了，你到洞中多久了？” 孙悟空说：“弟子不知道，只记得我打柴的后山有桃树，我一共在那里饱饱地吃过七次桃子。” （作者抓住猴子爱吃桃子的特点，刻画出孙悟空的猴性，也表现出他的聪明。不仅用通俗的语言塑造了一只充满灵性的神猴，也为下文埋下伏笔） 祖师说：“那就是七年了。你想要跟我学些什么道？”孙悟空说：“但凭尊师教诲，只要有些道气儿，弟子都愿意学。”
祖师说：“我教你个‘术’字门中之道，能知趋吉避凶之理，好不好？”孙悟空说：“学这个能长生不老吗？”祖师说：“不能！”悟空就说不愿意学。祖师又问他愿不愿意学“流”字门、“静”字门、“动”字门中之道，孙悟空一听到学这些都不能长生不老，就都不愿意学。祖师听到这里，跳下高台，用戒尺指着孙悟空说：“你这猢狲，这也不学，那也不学，想怎么样呢？” 然后，祖师又在悟空头上打了三下，倒背着手走向里面，将中门关了。听课的人都埋怨孙悟空不懂礼貌，说他跟师父顶嘴，孙悟空却一点也不恼，只是满脸赔笑。 （祖师的“打了三下”“倒背着手”“将中门关了”，让他的徒弟们都觉得孙悟空将老师惹生气了，但孙悟空的反应似乎暗示着并不这么简单。对祖师行为的不同反应，更凸显了孙悟空的悟性）
当晚快三更时，孙悟空悄悄地起床，从后门去找祖师，只见那门虚掩着。孙悟空开心地想：“这是祖师给我留门呢。” 此时祖师正蜷曲身体朝里睡着，孙悟空不敢惊动，就双膝跪在床前，等候祖师醒来。 （孙悟空这里的动作，与他急躁的性格形成了鲜明的反差） 过了一会儿，祖师口中念道：“不遇至人传妙诀，空言口困舌头干！”孙悟空应声说：“师父，弟子在此跪候多时。”祖师坐起来说：“你这猢狲，来我这里干什么？” 孙悟空说：“师父白天在坛前打我三下，又背手走向里面，将中门关上，是暗示弟子三更时从后门进来找您。” （解释上文祖师的动作，环环相扣，引人入胜） 祖师知道孙悟空领会了自己的意思，就答应传他长生之法。孙悟空跪在祖师床前，全神贯注地记住口诀后，拜谢过祖师，又按原路悄悄地回到自己的房间。从此，孙悟空暗地里勤加修炼，技艺有了很大的长进。
悟空入室学技艺
三年后，祖师又教孙悟空七十二般变化。孙悟空天生聪慧，自修自炼，也学会了。一天，祖师和弟子们在三星洞前看晚霞。祖师问孙悟空学到什么程度了，他说已经学会了腾云，祖师就让他试飞看看。孙悟空得意地连翻几个跟头，踏云霞来回飞了三里。祖师笑着说：“一日游遍四海才算腾云，你这个连爬云都不算呢。”孙悟空跪请祖师教他。祖师说：“你起飞的姿势和别人不一样，我就根据这个姿势，传你‘筋斗云’，一个筋斗就有十万八千里路。”当晚，孙悟空就运神炼法，学会了筋斗云。
转眼间，又是一年的春天。大家在松树下闲聊时，有人问孙悟空是不是学会了祖师传的变化之法。孙悟空也不掩饰，说全都学会了。大家让他变成一棵松树，他为了炫耀，摇身变成一棵郁郁葱葱的松树。大家都鼓掌夸他，喧哗声惊动了祖师。祖师屏 （bǐng） 退众弟子，对悟空说：“为何要在人前卖弄？我也不怪罪你了，你走吧。”悟空流着泪说：“师父，你让我去哪里？”祖师道：“你从哪里来，便到哪里去。只有这样，才能保全你的性命。”孙悟空苦苦哀求，希望能报师恩。 祖师却说：“你只要不惹祸不牵连我就行了。以后不许说是我的徒弟，不然就叫你万劫不复！” （后来孙悟空再也没提过菩提祖师，也说明了他言而有信）
孙悟空辞别了祖师，纵起筋斗云回到了花果山。刚从空中落在山上，孙悟空就听到呼天喊地的哭声。他大声喊道：“孩儿们，我回来了！”千千万万只猴子从石坎边、草丛中、树枝上跳出来，把孙悟空围在中间。他们哭着对孙悟空说：“大王，你怎么去了这么久？最近一群妖魔来抢我们的洞府，还捉走了很多小猴子。我们每天都在这里看守，要不然，连我们山洞都被他们夺走了！”孙悟空愤怒地说：“这是什么妖魔？我去找他报仇。”猴子们说：“他自称混世魔王，住在北边。”孙悟空纵起筋斗云往北飞去，一会儿就找到了妖洞，一阵混战后将被抓去的小猴全部带回了花果山。猴子们安排果宴，为孙悟空接风贺喜，从此又过上了无拘无束的生活。
这一回交代了美猴王孙悟空的早年经历。作为天产石猴，他有着常人难以比拟的聪慧、勇敢和学习能力。他为了长生不老，漂洋过海，花了十几年才找到须菩提祖师。他的悟性使他得到了菩提祖师的偏爱，学到了长生不老、七十二般变化和筋斗云。性格中的“卖弄”，使菩提祖师赶走了他。优点与缺点交织，塑造出了一个鲜活的早期孙悟空形象。
