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有人把书籍比作人类进步的阶梯，有人把书籍比作人们饥饿时的面包，我则更愿意将书籍比作窗户。每一部名著都是面向世界的一扇窗户，窗外是美丽的风景，窗内是善良的心灵。打开四大名著，也就打开了面向世界的四扇窗户，风景美不胜收，佳处各有不同。
所谓四大名著，就是《水浒传》《三国演义》《西游记》《红楼梦》这四部中国古典小说中影响最大、艺术成就最高的作品的合称。这是一个巧妙的组合，《三国演义》展示了中国人的历史观，《西游记》展示了中国人的想象世界，《水浒传》《红楼梦》反映了中国人的现实生活。这四部小说，完整反映了中国人对世界的理解和想象。
四大名著代表着中国古典小说乃至中国文学的最高成就，是民族文化的精粹，一个人无论将来从事什么职业，是作家还是科学家，是航天员还是将军，是动物园饲养员还是软件工程师，都应该阅读和欣赏四大名著。对广大青少年朋友来说，现在正处在学习成长阶段，更需要阅读欣赏四大名著这样的经典之作，开阔眼界，陶冶性情，滋润心灵。
四大名著的重要性主要体现在如下几个方面：
首先，四大名著是中华优秀传统文化的重要组成部分，对中国人的民族精神和文化性格产生了重要影响。比如《三国演义》中诸葛亮鞠躬尽瘁、死而后已的献身精神，《水浒传》中梁山好汉扶弱抗暴、打抱不平的侠义精神，《西游记》中唐僧师徒团结一心、不畏艰难的团队合作精神，《红楼梦》中贾宝玉平等待人、关爱万物的宽容开明精神，这些都是宝贵的精神财富和文化遗产，虽然经过了数百年，但永远都不会过时，值得我们继承和发扬。
其次，四大名著有着“百科全书”的美誉，是了解古代中国社会文化的一个窗口。它以十分生动形象、具体可感的方式，展示了中国古代人生活的世相百态，涉及社会文化生活的各个方面。仅就普通的日常生活而言，古代人是怎样吃饭的？一天吃两餐还是三餐？他们的饮食结构如何？他们是如何穿衣的？有着怎样的时尚？他们是怎样出行的？主要使用什么交通工具？他们的主要娱乐方式又是什么？等等。这些有趣问题的答案在小说中都十分直观地呈现出来。
最后，四大名著是中国文学的精华所在，具有巨大的艺术魅力，直到今天，仍拥有广大的读者群。无论是《三国演义》《水浒传》，还是《西游记》《红楼梦》，其深邃的思想、鲜活的人物、精巧的结构、生动的语言，无不令人赞叹。通过阅读欣赏四大名著，可以充分领略作者的才情之美、语言之美，获得美的享受。
正是因为上述原因，四大名著成为广大青少年朋友的必读书目。在2020年教育部颁发的《中小学生阅读指导目录》中，《水浒传》《西游记》被列入初中学段阅读书目，《红楼梦》《三国演义》被列入高中学段阅读书目，由此可见四大名著在中学阶段的重要性。
对广大青少年朋友来说，阅读四大名著应注意如下几个方法：
一是看故事。 这是小说最吸引读者的地方。看故事，要弄清时代背景、人物关系、重要情节，进而对众多现象进行归纳总结，思考故事背后的原因。比如在《水浒传》《三国演义》《西游记》中，谁的武功最高？判断的标准是什么？再比如曹操为什么不杀刘备？宋江为什么要接受招安？唐僧为何如此懦弱？再如在《红楼梦》中，林黛玉为何要葬花？这些都需要认真思考。
二是看人物。 人物是小说的灵魂，阅读小说，人物自然是关注的重点。四大名著塑造了一批性格各异、栩栩如生的形象，使人印象深刻。阅读作品时，要注意每个人物的基本情况，特别是其性格，有些人物的性格比较单纯，可以用几个字来概括，比如关羽的忠义、骄傲，张飞的勇猛、鲁莽，赵云的忠诚、英勇，等等。但有些人物的性格就比较复杂，比如猪八戒，比如贾宝玉，他们往往兼具多重性格特性，要注意其性格由哪些因素组成，哪些是主要的，哪些是次要的。
三是看写法。 伟大的作家都有自己独到的艺术个性，他们讲述故事、描写人物的方式各不相同，由此形成了鲜明的风格。四大名著都是风格独具的作品，比如对人物的描写，《三国演义》《水浒传》《西游记》喜欢通过人物的动作和语言来刻画人物，《红楼梦》则喜欢通过对外貌、居室环境、内心活动的描绘来塑造人物，方式不同，艺术效果也不一样。
四是看语言。 小说是语言艺术，所有的人物、故事都是通过语言来讲述的。语言的个性，主要体现在故事讲述、人物对话等方面，比如《红楼梦》中王熙凤的语言十分鲜活俏皮，闻其声，如见其人，仅仅通过语言，就可以将其与其他人物如林黛玉、薛宝钗等区分开。阅读四大名著时要注意体会作者使用语言的准确和巧妙。
最后要说的是，四大名著毕竟写于几百年前，那个时代与当下的社会文化语境有着很大的不同，古人的有些观念和行为并不适合现代社会，比如《三国演义》《水浒传》中那些对女性歧视和丑化的内容，比如《水浒传》中对暴力血腥的渲染，等等。作为现代读者，要明辨这一问题，有所取舍。也正是这个缘故，对那些年龄偏小的读者来说，有时还不太适合直接去读原著，这就需要由相关专家精心改写，推出适合广大青少年阅读欣赏的读本。好的读本，需要精选最为重要、精彩的情节，保持原著的魅力，同时增加注音、导读、批注等内容，以帮助理解欣赏，当然还要有精美的插图。现在捧在你手中的就是这样的改写本，通过它，可以看到面向世界的文学风景，领略经典名著的独特魅力，相信会有不一样的收获。
（作者系南京大学教授、中国红楼梦学会副会长）