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曹操刺杀董卓失败后，发布檄文，聚集义兵，纠合十八路诸侯讨伐董卓。袁绍作为诸侯盟主，却没有将才，部下屡屡败于董卓的将领华雄。曹操慧眼识英雄，给了关羽以马弓手身份斩杀华雄的机会。华雄战败后，董卓又派吕布把守虎牢关，刘、关、张奋力挑战，近乎立下奇功。董卓败后西逃长安，诸侯联军一时失去目标，开始了混乱的内斗。
曹操伪造的皇帝诏书传出去后，袁绍首先响应，从渤海带来了三万将士和曹操会盟。于是曹操又作了一篇檄文，发往各地，请求四方义军即刻起兵，共同扶持王室。北平太守公孙瓒见到檄文，也迅即统领一万五千精兵应召赶赴洛阳。行军路过德州平原县，只见桑树丛中闪出一面黄旗，公孙瓒定睛一看，竟是刘备率人迎接来了。原来刘备感念当初公孙瓒保举他为平原县令，因而特地在此等候，想请公孙瓒入城好好歇息。一番交谈过后，公孙瓒得知当时力助刘备击破黄巾军的关羽、张飞，如今的职位还只是小小的弓手。有感于世道埋没英雄，公孙瓒邀请刘、关、张一同讨伐董卓，挽救摇摇欲坠的汉朝王室。三人不假思索，一口答应下来，即刻收拾停当，随公孙瓒去了。
公孙瓒一行人抵达洛阳以后，各地赶来的另外十六路诸侯也陆续在洛阳附近安营下寨。诸侯成功会盟，并由曹操提议，推举袁绍做了盟主。袁绍安排弟弟袁术总督粮草，又任命长沙太守孙坚为先锋，径直前往汜 （sì） 水关挑战。其余的部队则各自占据险要之地，作为接应。那董卓日日饮酒设宴，忽然收到告急文书，只好惊慌失色地召集众将商议对策。吕布本欲出战迎敌，不料身后站出一人，高声喊道：“割鸡焉用牛刀？不劳温侯您亲往，我去斩下诸侯首级，就如探囊取物。”董卓一看说话之人人身高九尺，虎背熊腰，原来是关西人华雄。董卓于是大喜，将他升为骁骑校尉，拨给五万兵马，令他伙同李肃、胡轸，星夜前往关口迎敌。盟军这边，济北相鲍信担心孙坚抢了头功，便暗自派弟弟鲍忠抄小道，前去挑战华雄。谁料华雄手起刀落，就将鲍忠斩于马下，随后又生擒了大批盟军将士。董卓得此捷报，心中大喜，便将华雄升为都督。
孙坚带着程普、黄盖、韩当、祖茂四员大将，也来到了关前挑战。华雄派遣副将胡轸出关迎战，不到几个回合，便被程普刺死。双方攻守一番后，孙坚率部退回营地，随即派人往袁绍处报捷，并催促袁术发放粮草。有人劝说袁术道：“孙坚可是江东的猛虎，如果让他击破洛阳，杀了董卓，我们就是除掉了一只狼，又招来了一只虎啊。现在只要我们不给他粮草，他的军马一定会自行溃散。”袁术听信了谗言，果然不发粮草。孙坚营中缺粮，军心开始动摇。探子探知这一情形，随即报到关上。华雄得到密报，决定夜袭孙坚，将他生擒。于是下令军士饱餐一顿，趁着夜色下关。那夜月白风清，华雄率兵袭营，孙坚始料不及，被杀得慌忙逃窜。华雄一路追击，祖茂为救孙坚，被华雄一刀砍杀。
袁绍得知孙坚战败，连忙召集各路诸侯商讨对策。这时华雄却带了兵马前来挑战，袁绍只好派出部下俞涉应战，不料战不到三回合，俞涉便被华雄斩于马下。太守韩馥 （fù） 提议：“我有上将潘凤，可以斩杀华雄。”袁绍忙令潘凤出战。谁知没过多久，探子来报：“潘凤也被华雄斩了。”众人大惊失色。袁绍感叹道：“可惜我的上将颜良、文丑不在这里！但凡有一人来了，哪还会怕什么华雄！”话未说完，只听有一人高声喊道：“小将愿斩下华雄首级，献到帐下！”众人循声望去，只见这人立在帐前，身长九尺，髯 （rán） 长二尺，丹凤眼，卧蚕眉，面如重枣，声如巨钟。袁绍便问：“此人是谁？”公孙瓒答道：“这是刘备的弟弟关羽。”袁绍又接着问：“现在是什么官职？”公孙瓒回道：“在刘备手下当马弓手。”帐上袁术一听，大喝一声：“区区一个弓手，怎敢在此胡言乱语！来人，快给我把他打出去！”曹操连忙劝阻：“公路请息怒，这人既然敢说出这样的大话，应当是有点能耐的。不如让他出去试试，要是胜不了华雄，再责备他不迟。”一旁的袁绍却说：“派个弓手出战，定会被华雄耻笑。”曹操坚持说：“此人仪表不俗，华雄怎会知道他是个弓手？”关羽也说：“要是我胜不了华雄，可以将我斩首。” 于是曹操吩咐手下给关羽倒杯热酒，让他喝完再上马出战。 （关羽此时还是无名小卒，袁术、袁绍都看不起他，只有曹操不拘一格，慧眼识人，给足了关羽尊重） 关羽却推辞道：“酒先倒好放下，我去去就来。”说完便提刀上马，飞身应战去了。
各路诸侯只听见关外充斥着鼓声、呐喊声，如同天地塌陷、山岳崩裂，众人都吓得失了神。正想探听消息时，众人只见关羽提（ dī ） 溜着华雄的脑袋，一把丢到了地上。这时，刚倒好的那杯酒还是温的。 （对战争场面没有任何直接描写，但各路诸侯的反应就足以说明战斗之激烈。“酒还是温的”，更可看出关羽斩华雄之迅猛） 张飞也从刘备身后走了出来，高声喊道：“俺哥哥斩了华雄，不就此杀进关去，活捉董卓，更待何时！”袁术被关羽扫了面子，听完张飞这话，火气上涌，怒喝道：“俺们大臣尚且谦让，你区区一个县令手下的小兵，怎么敢在这里耀武扬威！都给我赶出帐去！”曹操见关羽果真斩了华雄，心中本就欢喜，便维护道：“有了功劳就该奖赏，还计较什么贵贱啊？”袁术变了脸色，说道：“既然你们只看重一个县令，那我也该告退了。”曹操拦道：“怎能因一句话而误了大事呢？”于是命公孙瓒先带刘备、关羽、张飞回寨。众人也都散去。暗地里，曹操又送了牛酒抚慰三人。
华雄战败的消息很快传了出去，董卓连忙召集李儒、吕布商议对策。最终决定兵分两路：李傕、郭汜引兵五万，把守汜水关；董卓亲自率领十五万大军，同李儒、吕布、樊稠、张济等把守虎牢关。袁绍得知后，分出王匡、乔瑁 （mào） 、鲍信、袁遗、孔融、张杨、陶谦、公孙瓒等八路诸侯，各自起兵，前往虎牢关迎敌。曹操则带军往来接应。谁料那吕布勇武非常，弓箭随身，手持画戟，坐下嘶风赤兔马，果然是“人中吕布，马中赤兔”，将先到的王匡、乔瑁、袁遗三路兵马杀得损兵折将，不得不后退三十里下寨。八路诸侯到齐后，吕布又来挑战。于是众人一起出马，列阵迎战。吕布军声势浩大，先来冲阵。上党太守张杨的部将穆顺挺枪迎战，被吕布一戟刺于马下。北海太守孔融的部将武安国，挥舞铁锤飞马而出，和吕布战了十几回合，又被吕布一戟砍断手腕，只好丢了铁锤匆忙逃走。八路军马一齐出兵，将吕布击退，这才把武安国救了回来。一众诸侯只好回寨商议对策。曹操说：“吕布英勇无敌，还是汇合十八路诸侯，共同商议良策为好。要能擒了吕布，那诛杀董卓便也简单了。”
众人还在商讨，吕布又带兵前来挑战。八路诸侯仍是一同出马，公孙瓒挥舞长槊亲自与吕布交战，不数回合就败退了。吕布骑着赤兔马追赶，眼看就要赶上，吕布举起方天画戟朝着公孙瓒后心便要刺下。说时迟，那时快，旁边一员将领，圆睁环眼，倒竖虎须，挺着丈八蛇矛，飞马而出，大喊道： “三姓家奴休跑！燕人张飞在此！” （吕布本姓吕，后来做了丁原义子，受了董卓好处，又杀了丁原，改认董卓为义父。张飞喊吕布“三姓家奴”，言语间满是不屑，正中了吕布的痛处） 吕布于是转头来战张飞，张飞抖擞精神，与吕布酣战了五十多个回合。关羽看得着急，便拍马杀出，使青龙偃月刀来夹攻吕布。三人盘旋交战了三十个回合，仍旧分不出胜负。刘备见状，便抽出雌雄双股剑，从旁杀进来助战。兄弟三人围住吕布，如同走马灯般厮杀。八路人马从未见过这种情形，都看呆了。吕布眼看就要招架不住，于是往刘备脸上虚刺一戟，刘备连忙闪躲。借此机会，吕布从战阵中逃出，倒拖着方天画戟，飞马回关。刘备兄弟三人战到此刻，怎肯轻易放走他？于是拍马就追。八路军兵也齐声大喊，一起掩杀过来。三人一直追到关下，只见关上一顶青色伞盖正随风飘动，张飞大喊：“这人定是董卓！追吕布有什么用，不如先拿下董卓那狗贼，才算是斩草除根！”不待说完，张飞便已冲上关去，要生擒董卓。无奈关上箭矢、乱石如雨，张飞只好退回。八路诸侯纷纷向刘、关、张贺功，并派人到袁绍营寨中报捷。袁绍得知前方获胜，立刻派孙坚进兵，准备一鼓作气，拿下洛阳。董卓也听说了吕布新败，手下兵士都失去了斗志，于是采纳了李儒的建议，带着吕布星夜回到洛阳，召集朝廷文武大臣，宣布迁都长安。凡是反对的大臣，都被贬为庶民。随后，董卓又劫掠了洛阳数千家富户，命李傕、郭汜将数百万百姓驱向长安。临走前，董卓还下令在洛阳四处放火，把洛阳的宗庙、宫殿、居民房屋通通烧作焦土。就这样，董卓劫持了天子、后妃，往长安去了。
三英战吕布
孙坚率兵到了洛阳，远远地就望见火焰冲天，黑烟铺地，于是赶紧发动士兵救灭了火，并让一众诸侯先在荒地上驻扎。曹操主张乘势追击，袁绍却以兵马疲乏为由按兵不动。见各路诸侯也主张不可轻举妄动，曹操大怒，便独自带领心腹部将和万余兵马，星夜追袭董卓去了。
董卓行军到了荥 （xíng） 阳，太守徐荣出城迎接。李儒献计：“我们刚丢弃了洛阳，应当防范后面来的追兵。可以让徐荣在荥阳城外山上，如果有追兵，就先放他们过去；等我们这边把他们杀败，再从后面将他们截住掩杀。这样后来的追兵就不敢再追了。”董卓听从了李儒的计策，又令吕布率一队精兵断后。曹操一赶上吕布，便被李傕、郭汜从左右两侧杀了个出其不意。曹操被杀得大败，便回头往荥阳撤退，正逃到一座荒山下，又被徐荣一阵突袭，肩膀上中了一箭。曹洪拼死护援，夏侯惇又数枪刺死了徐荣，曹仁、李典、乐进也带领援军赶到，这才把曹操救了下来。曹操把残兵聚集了起来，竟只剩下五百余人，只好狼狈地退回河内了。
孙坚将宫中大火救灭后，竟在清理废墟时发现了传国玉玺。程普认为这是孙坚要登基称帝的征兆，于是劝孙坚赶紧返回江东，积蓄势力，谋划大事。孙坚和部下商议了一番，决定采取程普的建议，并密令军中士兵不得泄露此事。谁料孙坚军中有个士兵，和袁绍是同乡，想借此机会立功晋升，便连夜溜出去，向袁绍报告了这一消息。袁绍给了他些赏赐，并暗地里把他留下了。第二天，孙坚借口生病，来向袁绍辞行。袁绍揭穿了孙坚的借口，并质问孙坚为何要藏匿传国玉玺。孙坚一口咬定没有此事，并指天发誓：“若是我果真得此宝物，私自藏匿，来日不得善终，死于刀箭之下。”袁绍见他死不承认，便将那个士兵叫出来作证。孙坚大怒，拔剑就要斩杀那士兵。袁绍也拔剑喝道：“你要是斩杀了这个军人，就是骗我了。”双方顿时剑拔弩张，众诸侯连忙一齐劝住。孙坚见势收手，随即带着部队离开洛阳。袁绍大怒，便写了一封密信，派心腹连夜赶往荆州，交给刺史刘表，令他在路上将孙坚截住，夺下玉玺。
次日，追击董卓战败的曹操回来了。袁绍将他接到寨中，又摆设酒宴，叫来众人给他解闷。宴会上，曹操描述了自己原本的战略，并指责诸侯迟疑不进，令他大失所望。众人都无言以对。宴会散后，曹操见袁绍等人各怀异心，成不了大事，就自己带兵往扬州去了。公孙瓒也发觉袁绍无能，于是和刘备、关羽、张飞率军北归。到了平原，公孙瓒便任命刘备为平原相，让他在此训练军队。兖州太守刘岱与东郡太守乔瑁也因粮草分配起了冲突，刘岱一举杀死乔瑁，降服了他的部下。袁绍见诸侯各自分散，联盟悄然瓦解，便领兵拔寨，离开洛阳，朝着关东去了。
荆州刺史刘表收到袁绍的密信后，当即派蒯 （kuǎi） 越、蔡瑁领兵一万来截孙坚。孙坚命黄盖出战，蔡瑁舞刀来迎，双方斗了几个回合，黄盖一鞭打中蔡瑁的护心镜。蔡瑁忙掉头回撤，孙坚乘势追杀过来。忽然，山背后金鼓齐鸣，原来是刘表亲自带军来到战场。孙坚于是施礼问道：“您为什么听信袁绍的话，来逼我这个邻郡的人呢？”刘表反问道：“你藏匿传国玉玺，是想背叛朝廷吗？”孙坚答道：“我倘若有这样东西，将来定死在刀箭之下！”刘表不理会他的誓言，坚持道：“你要想让我相信，就任我搜查你的随军行李。”孙坚怒道：“你有什么本事，敢小瞧我！”眼看双方就要交战，刘表却率军撤退了。孙坚纵马赶去，两边山后伏兵一齐冲了出来，背后又有蔡瑁、蒯越，霎时间，孙坚被围困在了战场中心。亏得程普、黄盖、韩当拼死护救，孙坚这才得以夺路而走。回到江东，兵马早已折损大半。自此，孙坚与刘表结下怨仇。
袁绍驻军河内，缺少粮草，全靠冀州牧韩馥派人送粮来维持军用。谋士逢纪认为长期屈于人下终究不是办法，便劝袁绍：“主公可以暗地里请公孙瓒进兵冀州，假意答应起兵夹攻，如此则公孙瓒定会兴兵。素无谋略的韩馥得知公孙瓒来犯，慌乱之际，定会请将军您代理州事，这样冀州便唾手可得了。”袁绍大喜，便照逢纪的计谋写信给了公孙瓒。公孙瓒得信后，见袁绍答应出兵并平分冀州，大喜过望，即日便兴兵赶往冀州。韩馥果然如逢纪所料，拱手让袁绍入主冀州。袁绍一入冀州，便任韩馥为奋威将军，尽夺韩馥之权。韩馥懊悔无比，于是抛下家人，独自投奔陈留太守张邈去了。公孙瓒得知袁绍已占据冀州，便派弟弟公孙越至袁绍处催促平分其地。袁绍借口打发走了公孙越，半路又派人诈称董卓之兵，乱箭将公孙越射死。
公孙瓒得知真相后大怒，尽谴本部兵马，杀奔冀州。袁绍也领军出战，双方在磐河相遇。公孙瓒实力不济，不到十个回合便被袁绍手下的文丑杀得大败，望山谷而逃。文丑厉声大叫：“快快下马受降！”公孙瓒心头一惊，弓箭、头盔都掉落在地，只好披发纵马，转奔山坡。慌乱间，公孙瓒骑马栽了跟头，翻身落到了坡下，文丑捻 （niǎn） 枪便要来刺。忽然草坡转出个少年将军，飞马挺枪，直取文丑。公孙瓒趁机爬起，只见那少年身长八尺，浓眉大眼，威风凛凛，与文丑大战了五六十个回合，胜负未分。很快公孙瓒部下的救兵也到了，文丑只好拨马回营。公孙瓒忙上前问那少年姓名，那少年微微欠身，答道：“我乃常山真定人，姓赵名云，字子龙。我本在袁绍手下，因见袁绍无忠君救民之心，故特地转投您麾下，不料竟在此处相见。”
次日，公孙瓒整顿兵马，再战袁绍，又被杀得大败。幸得赵云单枪匹马，左冲右突，才将局势扭转回来。袁绍率军左支右绌，眼见就要溃败，谋士田丰忙对袁绍说：“主公权且在空墙中躲避吧！”袁绍听到这话，抛掉头盔，大喊道：“大丈夫宁可临阵战斗而死，岂能为了苟活而躲入墙中！”众军士见主帅有此觉悟，于是齐心死战，抵挡住了赵云的冲锋，也等来了袁绍大军的支援。公孙瓒转眼又陷入了重围，赵云拼死才力保他冲了出来。袁绍驱兵追来，眼看就要赶上，只听见山后喊声大起，闪出三员大将。原来是刘备、关羽、张飞听闻公孙瓒与袁绍相争，特地前来助战。三人飞马直取袁绍，袁绍吓得魂飞天外，慌忙掉头逃跑。回到寨中，公孙瓒先是感谢了刘备等人的救命之恩，又为刘备引见了赵云。刘备见赵云英气逼人，心中甚是敬爱。
袁绍输了一阵，此后便坚守不出，双方对峙了一个多月。董卓得知后，假借天子诏令，为二人讲和。公孙瓒接到诏令后，又表荐刘备为平原相。刘备与赵云告别，执手落泪，不忍离去。赵云哭诉道：“我从前以为公孙瓒是英雄，如今看来，也不过是和袁绍一路货色罢了！”刘备安抚他说：“你权且屈身跟随他，我们来日定会再见。”说完，二人洒泪分别。
袁术得知袁绍得了冀州，便请袁绍分他一千马匹，袁绍不肯，二人就此不和。袁术又派人到荆州向刘表借二十万粮草，刘表也不肯。袁术大恼，便编造了袁绍与刘表要联合攻袭江东的消息，约孙坚一同起兵，各取袁绍、刘表。孙坚本就对刘表怀恨在心，接到密信后便立刻起兵横渡长江，一路势如破竹，直将刘表围困在襄阳。蒯良见情势危急，便向刘表献上一计。当夜，刘表派健将吕公带五百兵马突围，并分一百人在林中埋伏。孙坚在帐中，忽然听到叫喊声，只带了三十多人便匆忙出营查看。 谁料一入林中，山上石子乱下，林中乱箭齐发。孙坚反应不及，身中数箭，脑浆迸流，连人带马死在山中。 （孙坚曾发下毒誓，如今应验，终被乱箭射死） 吕公得胜后放炮示意，城中黄祖随即率兵杀出，却被黄盖生擒。程普护着孙坚长子孙策寻找出路，正遇上吕公，不到数回合便将吕公刺于马下。两军一直杀到天明才各自收兵。孙策得知父亲被乱箭射死，不见尸首，于是放声大哭，不愿回乡。黄盖提议拿黄祖换回孙坚尸首，刘表同意后，孙策便迎接灵柩 （jiù） ，停战返回江东了。办完丧事，孙策招贤纳士，屈己待人，渐渐地，四方豪杰都来投奔江东。
合作的基础首先在于真诚，如若各自打着小算盘，就会相互掣肘，使得“1+1＜2”：鲍信为抢头功派弟弟出战，却被华雄斩于马下；袁术为抑制孙坚发展而拒发粮草，害得孙坚军心动摇，惨败于华雄；孙坚藏匿传国玉玺，袁绍发现后令刘表截其归路，双方剑拔弩张；刘岱因粮草分配问题杀死乔瑁……诸侯虽号称联合讨伐董卓，却各怀鬼胎，频繁内耗，最终只能落得个作鸟兽散的下场。
