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平定黄巾军后，朝廷上下依旧腐败不堪。何进为了除去十常侍，将董卓引入京城，最终自取灭亡。董卓在乱局中以军权夺政权，又收买了丁原的义子吕布，更加专横跋扈。群臣束手无策之际，曹操借得王允七宝刀，谋划刺杀董卓，但未能成功。事败逃亡途中，曹操杀害吕伯奢一家，让同行的陈宫心灰意冷，选择了背弃。
随着黄巾余党被逐步歼灭，朝廷开始论功行赏。皇甫嵩、朱儁、曹操等人都升了官，卢植则因为皇甫嵩上表求情，官复原职。朱儁也奏明孙坚、刘备等人有功，孙、刘二人因此分别被封为别部司马、安喜县尉。刘备上任才一个月，就得到了百姓的爱戴，与兄弟二人更是同桌而食、同床而眠。又过了几个月，朝廷委派督邮巡视各地，准备淘汰一部分以军功封为地方长官的人。督邮一到城外，刘备便毕恭毕敬地迎接。谁知督邮不但举止傲慢，还指责刘备冒称皇亲，应当被朝廷淘汰。跟随在侧的关羽、张飞见状，都强压着心中怒气。刘备退回衙门以后，县吏提醒他：“督邮刚才故作威严，无非是想收取贿赂。”刘备说：“我从不拿百姓一针一线，哪有钱财给他？”督邮索贿不成，便胁迫县吏诬告刘备危害民生。刘备几番前往求情，都不被允许参见。 张飞喝完闷酒，听说有这回事，勃然大怒，于是怒睁圆眼，冲进馆驿里就将督邮拎了出来，又把他绑在马桩上，拿柳条抽他，一连抽断了十几根。 （张飞怒鞭督邮，表现出他粗狂易怒、好用暴力的一面，也为后来他因对待部下苛刻而被杀死埋下伏笔） 刘备听到喧闹声赶来，见到督邮求饶，于心不忍，便令张飞住手。关羽这时凑上来说：“兄长立下这么多大功，到头来仅仅当了个小小县尉，如今反而还要受这督邮侮辱。我看现在环境险恶，安喜县尉这个位置不好再呆了。我们不如把督邮杀了，弃官回家，将来另图大计。”刘备听后，取来自己的官印，挂在督邮脖子上，随后便带领关羽、张飞弃官而去了。督邮被放走后，又向当地太守告状，太守便派人捉拿刘备兄弟三人。三人只好前往代州投奔刘恢，刘恢见刘备是汉室宗亲，便将他们藏匿在家，帮助其躲过了追捕。随后长沙的区星，渔阳的张举、张纯再度起兵作乱，十常侍伪造诏命，先封孙坚为长沙太守讨伐区星，捷报传来后又进封孙坚为乌程侯，封刘虞为幽州牧，共同领兵征讨张举、张纯。经过刘恢的推荐，刘备投到刘虞麾下，率兵大破贼人。事后，在刘虞和公孙瓒的举荐下，刘备受封为别部司马、平原县令。经过一番休息整顿，刘备又恢复了一定的军事实力。
时间一晃，到了中平六年四月，灵帝病重，想召大将军何进入宫商议后事。这何进本是个屠夫，因妹妹生了太子刘辩，被立为皇后，他才被委以重任。后来灵帝又宠幸王美人，生下了皇子刘协，何皇后心生嫉妒，便用毒酒杀死了王美人。此后刘协就一直养在灵帝的养母董太后宫中。董太后曾劝灵帝立刘协为太子，灵帝也偏爱他。如今灵帝病重，中常侍蹇 （jiǎn） 硕便劝道：“如果您想立刘协为太子，就得先诛杀了何进，以绝后患。”灵帝采纳了他的建议，便召何进入宫。何进已得知入宫是圈套，又得到典军校尉曹操、司隶校尉袁绍等人的协助，便率领五千御林军冲进宫中，在灵帝的棺材前扶立太子刘辩继位。袁绍建议斩草除根，何进却耐不住何太后为十常侍求情，没有进一步行动。过后董太后又与何太后争权，何进便用毒酒杀死了董太后。十常侍准备谋划大事，就在外面散布何进这一丑闻，想要瓦解何进的威信。何进得知后，又想请何太后诛杀这群宦官，无奈十常侍平日常常勾结贿赂太后身边的人，此事最终还是因何太后不准而作罢。
袁绍见此情形，便建议何进：“您可以召来四方英雄之士，令他们统率兵马来都城，将这些宦官一网打尽。到那时情势紧急，就算太后想阻拦也来不及了。” （袁绍眼高手低，一登场就出了个馊主意，足见他智谋不足，终将酿成大祸） 何进一听大喜，当即将檄 （xí） 文发至各镇，密令四方诸侯领兵赶赴京师。主簿陈琳却认为袁绍的建议是个馊主意，反对道：“如果想诛杀宦官，就应该雷厉风行、当机立断，您却让在外大臣领兵进犯京城，这是轻率地授人权柄。到时这些人各怀鬼胎，不但不会成功，反倒会生出多余的祸乱啊。”何进听了却笑他：“你这是懦夫之见。”曹操此时也站了出来，谏言道：“如果想治宦官之罪，首要的是把为首的恶徒除去，这样的事情交给一个掌管刑狱的官吏即可，何必搞得沸沸扬扬，还把外面的军队召来呢？要是照袁绍的建议，想把他们一网打尽，事情必会泄露，我看一定不能成事。”何进一听大怒，指责道：“曹操，你也怀有私心么？”曹操只好退下，出门叹道：“让天下大乱的，必定是何进了。”
话说那西凉刺史董卓，被黄巾军打得落荒而逃，朝廷本应将他治罪，谁料他贿赂了十常侍，非但没有获罪，反而还升了官。如今他统领着西凉二十万大军，常想着背叛朝廷，自立门户。这时他接到诏命，觉得有机可乘，便带上部将李傕 （jué） 、郭汜 （sì） 、张济、樊 （fán） 稠 （chóu） 提调兵马，朝着洛阳进发。董卓的女婿李儒建议先上表朝廷，这样才显得名正言顺，董卓采纳了他的建议。何进一收到表文，就展示给了各位大臣，卢植等人都劝他下令阻止董卓前来。何进不听，朝中大臣心生嫌恶，便走了一大半。消息也传到了宦官张让等人那里，他们合计了一番，决定以何太后的名义诱骗何进进宫，再埋伏刀斧手将他一举诛杀。
十常侍的计划进展得十分顺利，但很快也被袁绍、曹操发觉。他二人当机立断，率领精兵冲进宫内，将一众宦官斩杀殆 （dài） 尽。张让等人见势不妙，便将少帝刘辩、陈留王刘协劫持出宫，连夜逃往北邙 （máng） 山。追兵步步紧逼，张让无奈投河而死。少帝与陈留王不明情况，只好趴在河边乱草中躲藏。等到军马四散，少帝和陈留王才找到一处庄院避难。不多时，王允、袁绍等人便领着兵马找到了他们，一路拥护着迎回京都。一行人走了没多久，前方突然出现一队人马，少帝和百官都大惊失色。只见军旗下闪出一将，大声问道：“天子何在？” 陈留王勒马喝道：“来者何人？”这人答道：“我是西凉刺史董卓，特来保驾。”陈留王接着问道：“既然是来保驾，天子在此，为什么还不下马？” （陈留王临事不惧，颇有王者风范） 董卓大吃一惊，这才慌忙下马，跪在道旁。一同回京的路上，陈留王好言抚慰董卓，言谈很是得体，董卓心里暗暗称奇，便萌生了废弃少帝，另立陈留王为新君的想法。
回京以后，宫中已是一片狼藉，清点所存物品时， 传国玉玺竟不见了。 （为后来孙坚藏匿玉玺埋下伏笔） 董卓将军队驻扎在城外，又想方设法招揽何进原来的部下，从此独揽大权。 （十常侍作乱刚被平定，朝廷又出现了弄权乱国的董卓） 他又和李儒私下里商议，准备废掉少帝，改立陈留王，想借此树立威信。一天，他大摆酒席，宴请高官。喝了几轮酒以后，董卓按着剑大声说道：“当今天子懦弱无能，不如陈留王聪明好学，我想废了少帝，立陈留王为新帝，诸位大臣觉得如何？”这时座席中站出一人，大喊：“不行！不行！你不看看自己是什么人，就敢在这里说大话？当今天子并没有什么过错，怎能说废就废！你是想谋权篡位吗？”
董卓本是志在必得，怎料还有人胆敢反对，一看这人是荆州刺史丁原，拔剑就想将其斩杀。李儒看到丁原背后有一人气概不凡，正拿着一把方天画戟，怒目而视，此人正是丁原的义子吕布。李儒于是赶紧劝住董卓，董卓只好作罢。众人见状，也连忙把丁原劝离宴会。次日，丁原领兵来战董卓，董卓率军迎战，却被丁原的义子吕布杀得慌忙逃走。回到营帐内，董卓对部下说：“吕布不是一般人，要是能将他收服，为我所用，还用担心得不到天下吗？”这时吕布的同乡李肃毛遂自荐，表示只要董卓愿将自己的千里马“赤兔”和金银珠宝赠予吕布，再由他巧言说服，定能让吕布背叛丁原，转而投靠董卓。董卓采纳了他的建议。 第二天，吕布果然杀了丁原，改认董卓为义父。 （吕布见利忘义，竟能杀害自己的义父，转而认贼作父，可以算是厚颜无耻了） 紧接着，董卓重开宴席，逼走了又一位和他唱反调的袁绍。朝廷之中再无人与他作对，当年九月，董卓正式废掉了少帝，改立陈留王刘协为“汉献帝”。此后，董卓行事更加嚣张跋扈 （hù） ，百姓怨声载道。
那袁绍当日出走后，董卓因忌惮袁绍家族势力强大，便封他为渤海太守。如今袁绍听闻董卓把持朝政，便派人给司徒王允送来密信，建议王允可以找机会除掉董卓，自己正在练兵，愿意随时听候调遣。 王允收到信后思来想去，也没有什么好办法，于是以做寿为名，将众多大臣请到家中举办宴会。 （人多眼杂，王允欲除去董卓，却请来众多大臣，其中难免有不忠于汉室的，为下文李儒得到曹操准备行刺的探报埋下伏笔） 宴会上，王允突然掩面大哭，众人连忙问为何，王允这才说道：“今天并非我的生日，只是有话想和诸位说，又怕被董卓怀疑，所以才找个由头把你们请来。如今董卓弄权，社稷朝夕不保，我一想到高祖打下的江山竟要丧在董卓手里，就忍不住痛哭啊！”众人听了，也跟着哭了起来。这时，坐席中却有一人拍手大笑，问道：“一群大臣，从早哭到晚，再从晚哭到早，能把董卓哭死么？”王允一看说话的是曹操，怒道：“你也是汉朝臣子，不想着报效国家也就算了，为什么反而在这说风凉话？”曹操答道：“我大笑不为别的，只为在座这么多人，竟想不出一个杀死董卓的办法。我虽然没什么才能，却愿意把董卓的头砍下来，挂在城门上，让他向天下谢罪！”王允连忙追问：“你有何高见啊？”曹操回答说：“我近来屈身侍奉董卓，正是为了取得他的信任，好趁机将他诛杀。听说您有一口七宝刀，希望您能把它借给我，我拿着它到董卓家中刺杀他，这样我即便死了也没有余恨了。”王允赞叹道：“你要是果真有这份心意，天下有幸啊！”说完便倒了一杯酒给曹操。曹操将酒洒在地上，立下了誓言，王允随即把宝刀交给了他。曹操接过宝刀并将它藏好，把酒一饮而尽，然后就起身辞别众人。
曹操献刀
第二天，曹操佩带宝刀来到董卓家中。董卓见面就问：“今天怎么来晚了啊？”曹操答道：“我骑的那匹马太瘦弱，走得太慢，这才来晚了。”董卓于是令吕布去挑匹好马送给他。见吕布外出，曹操暗想：“这可是刺杀的好时机。”正要拔刀刺过去，他又担心董卓力气大，于是又不敢轻举妄动了。董卓身形肥大，耐不住久坐，不一会就翻身侧卧，转脸向内了。曹操觉得机会来了，赶紧抽出宝刀，想把董卓一举刺死。不料董卓仰头望着镜子，恰巧把曹操的动作看了个一清二楚，于是赶忙回身问道：“你这是要干什么？”这时吕布已经牵马回来了。曹操心中一阵害怕，却急中生智，顺势举起刀，跪下来说：“我有宝刀一把，想献给您。”董卓一看果然是把宝刀，就递给吕布，吩咐他收好。接着就把曹操带出去看马，曹操借口试马，出门便快马加鞭，往东南方向逃走了。曹操走后，吕布提醒董卓：“曹操刚刚似乎是要行刺，被您发现了，才假装献刀。”李儒也根据探报，推断曹操原本是来行刺的。董卓于是大怒，下令重赏捉拿曹操。
曹操逃出京城后，飞马奔往家乡谯郡。无奈路过中牟 （mù） 县时，被监守关卡的军士捉获了。曹操称自己是过路的客商，复姓皇甫。县令却说自己在洛阳求关时见过他，绝不会认错，于是将他拘禁起来。夜里，县令把他从监狱里提了出来，并问他为何会被通缉追捕，曹操便将事情始末一一道来。县令敬佩他的忠义，亲自给他松绑，并表示愿意弃官追随他出逃。这时，曹操才知道县令姓陈名宫，也是一位嫉恶如仇的义士。二人于是收拾停当，换了便服，即刻便往谯郡进发。走了三天，到了成皋一带，天色已晚，曹操便决定带陈宫到前方深林中休息一宿。原来那林中住着一户人家，主人正是曹操父亲的结义兄弟吕伯奢。互相见过以后，吕伯奢安排二人好生歇息，随后便匆忙骑驴出门，准备买酒来招待他们。
曹操与陈宫坐了半天，等不到人，却听到外边传来一阵磨刀声。曹操疑心，便对陈宫说：“吕伯奢并非我至亲之人，这会儿出门很是可疑，我们还是窃听一下为好。”两人偷偷潜出，只听有人在说：“绑起来再杀，怎么样？”曹操大惊失色，忙说：“果真如我所料！如今要是不先下手，定会被他们擒获。”决心已下，他和陈宫拔剑冲入堂屋，不论男女，将吕伯奢家人通通刺死，转眼就杀了八口。寻到厨房，只见一头猪被绑在那里，正待宰杀。陈宫说道：“孟德你多心，误杀了好人啊！”二人急忙跑出农庄，上马逃走。还未走远，便看见吕伯奢骑着驴，驴鞍上挂着两壶酒，手提瓜果菜蔬正迎面而来。见到曹操二人，吕伯奢招呼道：“你们怎么这就要走啦？”曹操回答说：“我们负罪在身，不敢在这儿逗留太久。”吕伯奢忙拦道：“我已经吩咐家人宰头肥猪来款待你们啦，就在家中住上一晚，不碍事的。听我的，快掉头和我回去吧。”曹操置之不理，骑马就走。走没几步，又拔剑返回，对吕伯奢喊道：“这是谁来了？”吕伯奢刚一回头，只见曹操剑已劈来，吕伯奢转眼就从驴上栽倒下来。陈宫大惊失色，责怪曹操道：“刚刚是误杀，现在又是干什么呢？”曹操辩解说：“吕伯奢一回去，看到家里死了那么多人，怎会善罢甘休？要是他带人追来，我们可就遭殃了啊。”陈宫反驳：“知道错了还故意杀人，这是大不义啊。” 曹操却说：“宁教我负天下人，休教天下人负我。” （曹操先是献刀刺杀董卓，随后又误杀吕伯奢而全无悔意，时而正气凛然，时而自私多疑，奸雄形象跃然纸上） 陈宫听完，不再搭话了。到了夜里，陈宫寻思曹操心术不正，恐他将来为害世人，便想趁他睡着时将他杀死。陈宫正要下手，忽而转念一想：“要是将曹操杀了，自己不也成了不义之人？”于是丢下曹操，连夜返乡去了。
曹操醒来，发现不见了陈宫，很快也就明白是怎么回事了。为免再生事端，只好连夜赶路回家。到家后，曹操听从父亲的建议，求得了当地巨富卫弘的资助。于是他假托皇帝的诏书，招募义兵，竖起“忠义”大旗，号召有志之士合力讨伐董卓。没过几天，曹操就在家乡聚集了一批忠勇武士，其中便有后来的名将乐 （yuè） 进、李典。不久后，曹操的同族兄弟夏侯惇 （dūn） 、夏侯渊，曹氏兄弟曹仁、曹洪，也各自带了兵马前来相助。
人物的性格是立体多面的，评价时应实事求是，不能脱离特定的环境：国难当头，曹操在众人哭哭啼啼时献上刺杀之计，忠君爱国、务实肯干的性格跃然纸上；被董卓察觉到刺杀意图，曹操果断改称献刀，换得生路，善于随机应变的特点展现得淋漓尽致；逃亡时曹操先因疑心重而误杀好人，随后又一错再错杀害吕伯奢，险恶用心令人胆寒。
