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东汉末年，灵帝宠信宦（huàn）官，政治腐朽黑暗，民不聊生。张角趁机起兵造反，更将百姓置于水深火热之中。刘备、关羽、张飞在涿（zhuō）郡相识，有感于时局艰苦，于是决定结为兄弟，一同参军讨伐贼人，拯救黎民。
天下大势，分久必合，合久必分。 （这句话统领全书，并为读者预示了故事的走向。）
周朝末年，战国七雄各据一方，最后由秦国吞并了其他六国，建立了秦朝；秦朝二世而亡，乱世中汉王刘邦战胜了西楚霸王项羽，随后一统天下，定都长安，史称“西汉”；西汉历经九朝，外戚宦官不断的权力斗争，使得国力渐渐衰落，王莽于是趁机篡夺汉朝政权，改国号为新；新朝末年爆发了绿 （lù） 林赤眉起义，西汉宗室后裔刘秀趁势揭竿而起，建都洛阳，延续了“汉”的国号，史称“东汉”；东汉又历经八朝，到了桓帝、灵帝时期，宦官大受宠信，为首的十人人称“十常侍”，长期把持朝政、鱼肉百姓。 这一时期天灾不断，忠臣遇难，民心思乱，宦官集团的黑暗腐败最终引发了东汉末年时局的大动荡。 （交代了故事的时代背景，为下文战乱的发生和朝廷愚昧腐败的作为做好了铺垫）
在这乱局中，率先崭露头角的是巨鹿郡的张氏三兄弟：张角、张宝、张梁。当时正值瘟疫流行，大哥张角率领徒弟，以行医为名，鼓动四方百姓起义。越来越多的民众追随张角，他们头戴黄巾，数量已达四五十万。张角眼见时机成熟，便欲展开夺取天下的大计，没成想他的徒弟唐周却暗中向官府告密。事情败露，张角当机立断，连夜起兵，号称“黄巾军”，一时间声势浩大。汉灵帝急忙下诏，命令大将军何进调兵镇压。何进一边请皇帝降诏令各地官军严加戒备，一边派中郎将卢植、皇甫嵩、朱儁 （jùn） 率精兵分为三路讨伐贼人。
黄巾军一路高歌猛进，很快就兵临幽州。幽州太守刘焉得知后，采纳了校尉邹靖的建议，连忙派人四处张贴布告招募义兵。 布告发到涿县，民众们都自发前来围观，在众人窃窃私语之时，有一位沉默的青年格外引人注目，他身长七尺五寸，两耳垂肩，双手过膝，面如冠玉，唇若涂脂，气宇轩昂，竟有鹤立鸡群的感觉。 （通过外貌描写，摹勒出一个超凡脱俗的人中龙凤形象） 原来，这人名叫刘备，字玄德，是中山靖王刘胜的后代，自幼胸怀大志。无奈家道中落，父亲早逝，家境贫寒。虽然曾向当时的儒家大学者郑玄、卢植拜师学习，与豪杰公孙瓒 （zàn） 结交为朋友，但如今他已年满二十八岁，却仍只能凭借编织贩卖麻鞋和草席来维持生活。其实他平常性情温和，不爱说话，更不会轻易将喜怒写在脸上。但看完布告后，他联想到自己平日里匡扶汉室的志向，内心十分感慨，便长长地叹了一口气。
突然，他听到身后有个人高声喊话： “男子汉大丈夫，不为挽救国家危难出力，反倒在这里叹气，这是什么道理？ ”刘备回过头一看， 说话的人身高八尺，相貌如豹子般威严，瞪着一双铜环般的大圆眼，下巴圆得像燕子的肚子，满脸的胡子又粗又硬，令人联想到虎须，说起话来声音大得像打雷，气势威武，仅站着不动就让人想到驰骋扬蹄的骏马。 （着重描写了张飞的外貌和声音，表现出张飞的气势威猛） 刘备见他相貌气度非凡，便道：“请问壮士尊姓大名？”这人回答道：“我姓张名飞，字翼德，祖祖辈辈居住在涿郡，积累了不少田产，现在靠卖酒杀猪谋生，爱好结交天下豪杰。刚才见你读完布告后叹气，所以才说了刚才的那一番话。”刘备于是回答：“我本是汉朝皇室后代，名叫刘备。如今听说黄巾军鼓动民众造反作乱，我有心讨伐贼人、安顿百姓，只恨力不能及，所以唉声叹气。”张飞听了他的回答，说：“我家有好些财产，不如我来出钱招募乡里勇士，咱们一起干大事，你看怎样？”刘备听完非常开心，就和他结伴到乡村酒馆里喝酒。
两人正喝得高兴，只见一个大汉，推着辆车，停在了店门口。他进店坐下后，立刻对酒保喊道：“快点上酒，我还等着进城投军呢！” 刘备看这人身长九尺，二尺长的胡须垂到了胸前，脸色像枣一样红润，还长着一对英气逼人的丹凤眼、卧蚕眉，便请他过来同坐，并询问他的姓名。这个大汉告诉刘备：“在下姓关名羽，字云长，乃是河东解良人。只因杀了家乡仗势欺人的豪强，这才逃亡在外，到如今已有五六年了。” （ 借助刘备的视角和关羽之口，既点出了关羽的相貌堂堂、威风凛凛，也展现出了他行侠好义的性格特点，为全书关羽的一系列行动定下了基调 ）刘备听完，就将自己的志向又告诉了关羽，关羽心中大喜，于是三人一同前往张飞家里商议大事。“酒逢知己千杯少”，到了张飞家中，三人志趣相合，自然聊得投机，张飞便提议：“我家后边有一座桃园，现在花开得正盛，明天咱们就到桃园里祭拜天地，从此结为兄弟，共图大事！”刘备、关羽都齐声应和：“如此甚好！”
第二天，他们准备好了祭品和祭礼，就在桃园中焚香跪拜，立下誓言：“刘备、关羽、张飞，虽然姓氏不同，如今既然结为兄弟，从此便同心协力，救困扶危，上报国家，下安百姓。不求同年同月同日生，但愿同年同月同日死，真心天地可鉴，如有忘恩负义，甘愿受罚！”立完誓言，三人报了年龄，拜刘备为大哥，关羽为二哥，张飞为三弟。一番祭拜过后，三人又杀牛摆酒，聚集了乡里三百多名勇士，在桃园里痛饮起来。过了几天，三人收拾好兵器，正愁没有战马，恰巧有人上报说有两位客人赶着一群马往张飞家投奔，刘备大呼：“真是天佑我也！”兄弟三人赶忙出去迎接，原来这两位客人是贩卖马匹的大商人张世平、苏双，因黄巾军作乱致使生意中断，这才赶马路过这里。刘备于是将他们请进张飞家中，好酒款待，向他们诉说了讨贼安民的志向。两位大商人听说后非常赞赏，表示愿意送给他们五十匹好马、五百两金银、一千斤精铁。刘备谢过两人后，就请来手艺精巧的工匠，为自己打造了雌雄双股剑，为关羽打造了青龙偃月刀，为张飞打造了丈八点钢矛。武装好队伍，他们便带着招募来的五百余位勇士，通过邹靖见到了太守刘焉。三人向刘焉通报姓名后，刘备又说起了自己汉室宗支的身世，刘焉十分高兴，将刘备认作侄子。
桃园结义
没过几天，刘焉听说黄巾军将领程远志带了五万士兵，准备进攻涿郡，于是派邹靖带着刘备兄弟三人，统领五百名士兵，前去破敌。刘备二话不说就带兵出发，在大兴山下遭遇了敌方部队。两军相对，刘备在关羽、张飞的左右护卫下，扬起马鞭就骂：“你们这些背叛国家的逆贼，还不快快投降！”程远志心中大怒，派遣副将邓茂出战。只见张飞手举丈八蛇矛直冲出去，抬手便刺中了邓茂心窝。程远志见邓茂战败，连忙拍马冲出，挥舞着大刀就要来砍张飞。关羽见形势危急，忙舞动大刀，纵马飞奔迎战。程远志被关羽打了个措手不及，心中惊慌异常。关羽手起刀落，电光火石间就将他斩为两段。黄巾军一看主将阵亡，顿时无心恋战，纷纷掉头逃跑。刘备指挥军队追赶，投降的人不计其数。刘备取得一场大胜而归，刘焉大喜，亲自迎接并赏赐、慰劳士兵。第二天，刘焉接到青州太守龚景的求援文书，说是城池已被黄巾军包围，守军马上要坚持不住了。刘焉连忙和刘备商议对策，刘备自告奋勇：“我愿意带兵前去解救他们。”刘焉于是派邹靖带领五千士兵，和刘备兄弟三人同去救援青州。
黄巾贼人见来了救兵，便分出一部分兵力与之对抗。刘备见寡不敌众，只好后退扎营，并对关羽、张飞说：“现在敌军多，我军少，定要出奇兵才能取胜。”于是他分给关羽一千军士在山的左侧埋伏，又让张飞率领一千军士在山的右侧埋伏，以鸣金为信号，到时一起出来接应。第二天，刘备和邹靖带兵擂鼓呐喊着前进，然而每当敌军迎战，刘备就带领军队假装撤退。敌军不知有诈，便乘势追杀。他们刚过了山岭，刘备军中就开始鸣金，关羽、张飞率领的左右两军收到信号，各自从山的两侧杀出，刘备也指挥军队掉头反杀，形成三路夹攻的局面。直追至青州城下，太守龚景率领民兵出城助战。敌军见到这阵势，连连溃退，青州的危急局势也得以缓解。
青州太守龚景慰劳完军队，邹靖就打算返回幽州了。这时刘备却说：“听说最近中郎将卢植和敌军首领张角在广宗交战，卢植是我的老师，我想去助他一臂之力。”邹靖听了这话，便带领军队自行返回幽州了，刘备则和关羽、张飞率领本部五百人前往广宗。刘备等人到了卢植军中，详细道明了来意，卢植大为高兴，就将他们留在帐前听候调遣。
当时张角兵力有十五万，卢植则有五万精兵，双方在广宗相持不下，未能决出胜负。卢植便对刘备下令说：“我现在将敌人围困在这里，敌方首领张角的弟弟张梁、张宝则在颍川和皇甫嵩、朱儁对垒。你可以带上本部的五百人马，我再拨你一千兵马，前去颍川打探战事消息，约定日期围攻敌人。”刘备于是带军连夜赶路，前往颍川。
刘备军赶路这会儿，颍川的皇甫嵩、朱儁发现了敌人在草边结营的弱点，采用火攻的计策，一把大火将敌人打得四散奔逃。张梁、张宝只好领着黄巾残军，准备强行突围。残军还未来得及逃跑，前方便有一队军马拦住了去路，为首的将领正是曹操。曹操，沛国谯 （qiáo） 郡人，字孟德，小名阿瞒，身高七尺，小眼睛，留长须。他的父亲曹嵩本姓夏侯，因做了中常侍曹腾的养子，这才改姓了曹。曹操自小就有权谋。曹操的叔父曾见他终日四处游荡，怒其不争，于是向曹嵩告状。曹嵩得知后，责骂了曹操一顿。曹操记恨在心，有一次见叔父来了，立刻倒在地上，装出中风的样子。叔父吓了一跳，连忙告诉曹嵩，曹嵩火急火燎地赶来探视，曹操却安然无恙地端坐着。曹嵩疑惑地问道：“你叔父不是说你中风了吗？怎么这么快就好了？”曹操回答：“孩儿未曾中风，只因叔父不喜欢我，才遭到了他的污蔑。”此后，叔父再向曹嵩告状，曹嵩一概不信了。以评论人物闻名的许劭 （shào） 更称他为“治世之能臣，乱世之奸雄”。曹操成年以后，先是做了洛阳北部尉，在本县四门设置了十多条五色棒，用以惩戒违法犯罪的人，不避权贵。这样公正严厉的执法风格，使他颇有了几分威名。后来他做了顿丘令，黄巾军起义后又成为骑都尉。如今率领马步军五千，正是前来助战的。将张梁、张宝再度击溃后，曹操见过皇甫嵩、朱儁，随即引兵追袭黄巾军去了。
等刘备军来到颍川支援，只听得喊杀声震天，又看见火光满天，连忙带兵赶到战场，不料贼人已经战败逃散了。刘备见到皇甫嵩、朱儁，将卢植用意转告了二人。皇甫嵩听后分析道：“张梁、张宝兵败，定会到广宗去投靠张角，你可以带兵连夜赶去助战。”于是刘备又领兵返回。走到半路，却看到一队军马押送一辆囚车，车里的囚徒，分明就是他们要去支援的卢植。刘备大受惊吓，赶紧从马上下来，询问原因。卢植回答说：“我围困张角，眼看就要成功了。这时朝廷派了亲信宦官左丰前来探听消息，竟要向我索取贿赂。我说：‘军粮都还不够用，哪还有钱来奉承皇上派来的使者？’左丰听完就怀恨在心，回到朝廷诬陷我筑高城墙，刻意避战，使得军心懈怠。朝廷因此震怒，不仅派遣中郎将董卓来代替我领兵，还要把我押送回京城问罪。” 张飞听完大怒，正要斩杀护送的军人来解救卢植，刘备赶忙阻止他说：“是对是错，朝廷众人自然会依法决定，你怎能如此冒失？” （同样面对卢植受冤被囚的不平之事，通过对比张飞和刘备的动作、语言反应，突出了张飞的耿直鲁莽和刘备的谨慎小心） 押送的军人连忙簇拥着卢植离开了。
等刘备兄弟三人冷静下来，关羽建议：“卢植已被逮捕，现在广宗那边就是别人统领军队了，我们去了也无人可以依靠，不如先回到涿郡安顿下来。”刘备采取了他的建议，于是带兵往北返回涿郡。回途行军还不到两天，山后突然传来一片喊杀声，刘备便带关羽、张飞骑马到一处高坡观望。只见山下的汉军大败，后头漫山遍野的都是佩戴黄巾的敌军，铺天盖地的黄巾军正追杀着兵败的董卓军。刘备急忙下令：“这就是张角的军队！快上！”三人便骑马飞奔，各自带领军队冲了上去。张角军本是追杀的阵势，这时遭遇刘备军的突然袭击，阵脚大乱，只好败退。三人趁机将董卓救回营寨。到了营帐里，董卓问刘备：“你们三个，现在是什么职位啊？”刘备回答：“我等只是平民，还没有官职。” 董卓此时官拜河东太守，心高气傲，一听就变了脸色怠慢起来，连救命之恩也不谢了。 （“变了脸色”表现出董卓势利、目中无人的性格特点） 等刘备出来，张飞恨得牙痒痒：“我们冒着性命冲锋血战，才救下了这个奴才，他却如此无礼！要是不杀了他，我咽不下这口气啊！”说完就要提刀进帐来杀董卓。刘备、关羽急忙阻止他说：“他可是朝廷任命的官员，怎能说杀就杀？”张飞答道：“不让我杀了这奴才，反而还要在他部下听命，我可不甘心！两位哥哥要想留在这，我可就自己投靠别处去了！”刘备一听，赶紧安慰：“我们三个如今同生共死，怎能轻易分离？不如都投靠别处算了。” 张飞这才说：“要是这样，我还能消点气。” （顾念到两位哥哥的情义而做出了让步，但还要强调自己仍在生气，张飞率真、可爱的形象跃然纸上）
于是三人连夜带军来投奔朱儁。朱儁以礼厚待，与他们合兵攻破了张宝的八九万大军，随后又采纳刘备的策略打败了黄巾余党韩忠等人，沿途还得到吴郡孙坚的接应，最终平息了黄巾军的叛乱。
所谓“英雄不问出处”，董卓因刘备、关羽、张飞三人出身平凡而态度傲慢、忘恩负义，由此错失了三员猛将。反观刘、关、张三人，相识于微末，都不是出身于显贵之家，却能因意气相投而结为兄弟，成就了一段忠肝义胆的佳话。
