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这一时期，清朝经历了前八位皇帝的统治，分别是太祖努尔哈赤，年号天命；太宗皇太极，年号天聪、崇德；世祖福临，年号顺治；圣祖玄烨，年号康熙；世宗胤禛，年号雍正；高宗弘历，年号乾隆；仁宗颙琰，年号嘉庆；宣宗旻宁，年号道光。清帝世系，我们制成下表：
清帝世系表
清朝历史，大体可分为兴起、建立和巩固、发展、中衰几个阶段。
清朝兴起阶段，即清朝入关前阶段。明朝万历十一年（1583），努尔哈赤起兵攻打尼堪外兰，开始统一女真各部。万历四十四年，努尔哈赤建立后金政权，成为清朝政权的前身。他创制八旗制度，并命人创造满文，实行“计丁授田”。天命三年（1618），努尔哈赤以“七大恨”誓师攻明。经萨尔浒、沈阳、辽阳等战役，占有辽东及辽西部分地区。天命六年，迁都辽阳。天命十年，迁都沈阳。至皇太极，屡次对明朝用兵，在辽西地区不断取胜，并多次遣兵入塞，攻城略地。天聪十年（1636），改国号为清，改元崇德。他创立蒙古八旗和汉军八旗，统一女真各部，为入关灭明做好准备。
清朝建立和巩固阶段，即清初建立与巩固对全国统治阶段，指顺治至康熙二十二年（1683）统一台湾。明崇祯十七年（1644），明朝统治为李自成农民起义军推翻，清军入关，定都北京，在关内建立起清朝统治。以多尔衮、福临为首的清朝统治者，仿效明朝而创新制度；取消明末加派，整顿赋役制度，奖励垦荒，恢复和发展生产；颁行剃发令，大搞圈地，推行逃人法，对广大汉族人民实行野蛮的民族压迫政策；军事上镇压明末农民军、南明诸政权和各种反清力量。至顺治末年，清朝基本建立起对中国大陆的统治。康熙前期，圣祖注重缓和满汉民族矛盾，着力恢复生产，先后平定三藩之乱，统一台湾，使清朝在全国的统治大为巩固，为康雍乾盛世的出现打下坚实基础。
清朝发展阶段，即康雍乾盛世，指康熙二十三年（1684）至嘉庆四年（1799）高宗去世。康熙中期以后，圣祖确立密折制度，开博学鸿儒科，打击朝臣朋党，倡廉惩贪，进一步加强中央集权；实行“更名田”，治理黄河，宣布“滋生人丁，永不加赋”，发展生产；抗击沙俄对中国东北的侵略，签订《尼布楚条约》，划定东段边界；三次亲征噶尔丹，派兵入藏平叛，维护国家统一和领土完整。世宗即位后，整肃康熙后期以来的弛弊政风，实行耗羡归公和养廉银制度，设立军机处，确立秘密立储之制；推行摊丁入亩，豁除贱籍；平定青海、西藏叛乱，征讨准噶尔部，在西南地区改土归流；与俄国签订《恰克图条约》，划定中部边界。乾隆前期、中期，高宗确立奏折制度，加强军机处权力，打击朋党，进一步加强专制主义中央集权；推广农业生产技术和高产农作物，放松开矿限制，发展生产；平定大、小金川叛乱、厄鲁特蒙古准噶尔部叛乱、天山南路维吾尔族叛乱，加强对新疆、西藏的管理和统治，在西南地区继续改土归流。康雍乾盛世，自康熙中期拉开序幕，雍正朝继其后，乾隆中期达到全盛。这一时期，国家逐渐统一，社会走向安定，农业、手工业、商业获得很大发展，封建经济日趋繁荣，国家库藏充盈，国力强盛，文化成就突出，成为中国古代社会发展历程中最兴旺繁荣的时期。不过，从乾隆中期开始，高宗骄奢倦勤，吏治腐败，政治日趋黑暗腐朽；仍兴文字狱，钳制思想，造成万马齐喑局面；采取闭关自守政策，使中国痛失引进西方科技文明的机会，在西方高速发展中逐渐落伍。乾隆后期，社会矛盾尖锐激化，秘密宗教迅速发展，最终爆发了震撼全国的川楚陕白莲教大起义，清王朝自此由盛转衰。至嘉庆四年，太上皇高宗去世，康雍乾盛世降下帷幕。
清朝中衰阶段，指嘉庆四年（1799）至道光二十年（1840）鸦片战争爆发前。这一时期，吏治败坏，社会经济发展迟滞，武备废弛，漕运阻滞，经费支绌，民众起义不断。仁宗、宣宗虽然整饬吏治，提倡节俭，改革漕运、盐政等，力图起衰振颓，但均力度不大，且舍本逐末，无力挽救，社会危机加深，内忧外患加剧，清朝衰微日甚。至鸦片战争爆发，清朝不可避免地遭遇失败，中国从此进入半殖民地半封建社会。