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传曰：水浊则鱼喁 ② ，令苛则民乱；城峭则崩，岸峭则陂 ③ 。故吴起峭刑而车裂 ④ ，商鞅峻法而支解 ⑤ 。治国者譬若乎张琴然，大弦急则小弦绝矣 ⑥ 。故急辔衔者 ⑦ ，非千里之御也。有声之声不过百里 ⑧ ，无声之声延及四海 ⑨ 。故禄过其功者削，名过其实者损，情行合而名副之 ⑩ ，祸福不虚至矣。《诗》云 ⑪ ：“何其处也，必有与也 ⑫ 。何其久也，必有以也。”故惟其无为，能长生久视，而无累于物矣 ⑬ 。
①本章并见《淮南子·缪称训》《说苑·政理》。
②喁（yóng）：《说文·口部》：“喁，鱼口上见。”指因水中缺氧，鱼口向上，露出水面。《淮南子·缪称训》作“噞”，《说苑·政理》作“困”。
③陂（bēi）：倾斜，倾塌。《淮南子·缪称训》作“陀”，高诱注：“落也。”《说苑·政理》作“陁”。
④吴起：卫国左氏（今山东定陶）人，战国初期军事家。曾学于曾子，通晓儒家、法家、兵家思想，历仕鲁、魏、楚三国，在内政、军事上有极高的成就。仕楚时主持改革，史称“吴起变法”。前381年，楚悼王去世，楚国贵族趁机发动兵变，杀害吴起，尸身被处以车裂肢解之刑。事见《史记·孙子吴起列传》。峭刑：严刑。
⑤商鞅：战国时期著名政治家，法家学派代表人物。卫国国君的后裔，故称“卫鞅”，又称“公孙鞅”，后因获封于商，号为“商君”，故称“商鞅”。商鞅辅助秦孝公变法，使秦国富强，史称“商鞅变法”。前338年，秦孝公逝世，公子虔诬陷商鞅谋反，商鞅战败死于彤地，其尸身被带回咸阳，处以车裂后示众。事见《史记·商君列传》。支解：分解四肢。支，“肢”的古字。
⑥绝：断。
⑦辔：马缰绳。衔：马嚼子，安在马口中，与马辔相配合以控制马的行动。
⑧有声之声：指统治者发布的听得见的具体政令。
⑨无声之声：指仁德的政令不令而行，百姓们心悦诚服，争相传颂。
⑩情行：犹品行。
⑪《诗》云：引诗见《诗经·邶风·旄（máo）丘》。
⑫与：以，原因。
⑬“故惟其无为”三句：《说苑·政理》无，而作“此之谓也”。按，下章并见《说苑·修文》，《说苑·修文》引《诗》辞后有“惟有以者，为能长生久视，而无累于物也”三句，而《外传》无此三句，许维遹《集释》以为盖错简在本章。无为，指仁政德化，不施行严刑峻法。
传文说：水太浑浊了，鱼就会张嘴露出水面；政令太苛刻了，百姓就会作乱；城墙太陡峭了，就会崩塌；河岸太陡峭了，就会倾塌。所以吴起因刑法太严苛而遭到车裂，商鞅也因刑法太严峻而遭到肢解。治理国家就像调琴弦一样，大弦调得太紧，小弦相应也要调紧，就会被绷断。所以驾车把缰绳拉得太紧的人，不是能够日行千里的好车夫。有声的政令不过传播一百里远，无声的德政教化却能扩散到天下各地。所以俸禄超过实际的功劳，最终一定会被削减；名声超过实情，最终一定会遭到损害；品行合乎善道，名声能和他相称，祸福就不会无缘无故地降临。《诗经》说：“为什么居处在此，一定有它的原因。为什么长久地停留在此，一定有它的原因。”所以只有施行仁德之政的人，才能长寿，而不被名利等外物拖累。