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王子比干杀身以成其忠 ② ，尾生杀身以成其信 ③ ，伯夷、叔齐杀身以成其廉 ④ 。此四子者，皆天下之通士也，岂不爱其身哉？为夫义之不立，名之不显，则士耻之，故杀身以遂其行 ⑤ 。由是观之，卑贱贫穷，非士之耻也。夫士之所耻者，天下举忠而士不与焉 ⑥ ，举信而士不与焉，举廉而士不与焉。三者存乎身，名传于世，与日月并而不息，天不能杀，地不能生，当桀、纣之世 ⑦ ，不之能污也 ⑧ 。然则非恶生而乐死也，恶富贵好贫贱也，由其理，尊贵及己而仕，不辞也。孔子曰 ⑨ ：“富而可求也，虽执鞭之士，吾亦为之。如不可求，从吾所好。”故厄穷而不悯 ⑩ ，劳辱而不苟，然后能有致也 ⑪ 。《诗》曰 ⑫ ：“我心匪石 ⑬ ，不可转也。我心匪席，不可卷也。”此之谓也。
①本章并见《说苑·立节》。
②比干：子姓，殷商宗室，是商王太丁之子，帝乙之弟，帝辛纣王的叔父。商纣时官少师，因屡次劝谏纣王，被剖心而死。《论语》中称微子、箕子、比干为“殷三仁”。
③尾生：春秋时鲁国一位坚守信约的人。相传尾生与女子约会于桥下，女子未按期来，而河水上涨，尾生为守约，抱桥柱而被淹死。事见《庄子·盗跖》《战国策·燕策一》《史记·苏秦列传》等。
④伯夷、叔齐：商代末期孤竹国君主的两个儿子。相传其父遗命传位叔齐，叔齐让位给伯夷，伯夷不受，二人先后离开孤竹国，逃到周国。周武王伐纣，二人不满武王身为藩属讨伐君主，加上自己世为商臣，力谏。武王灭商，两人愤忾，耻食周粟，隐居首阳山，采薇为食，最终饿死，孟子称其为“圣之清者”。事见《孟子·万章下》《史记·伯夷列传》。
⑤遂：成就，实现。
⑥举：全，尽。与：参与。
⑦桀（jié）：姒姓，夏后氏，履癸，谥号桀，夏朝末代君主，是历史上有名的暴君。纣（zhòu）：子姓，名受或受德，谥号纣，亦称帝辛，商朝末代君主。纣王沉湎酒色、穷兵黩武、重刑厚敛、拒谏饰非，与夏桀并称“桀纣”，是古代暴君的典型。
⑧之：许维遹《集释》：“‘不’下‘之’字疑涉上文而衍。《说苑·立节篇》无。”
⑨孔子曰：引文见《论语·述而》。
⑩厄穷：穷困，困厄。悯：忧愁。
⑪致：成就。
⑫《诗》曰：引诗见《诗经·邶（bèi）风·柏舟》。
⑬匪：同“非”。
王子比干献出了生命以成全自己的忠心，尾生献出了生命以成全自己的诚信，伯夷、叔齐献出了生命以成全自己的清廉。这四个人，都是天下通达事理的人，难道他们不爱惜自己的生命吗？只是因为道义没有树立，名声没有显扬，那么士人就为之感到耻辱，所以献出生命也要成就他们的操行。由此看来，卑贱贫穷，不是士人的耻辱。士人感到耻辱的，是天下人全都忠心而自己却不在其中，天下人全都诚信而自己却不在其中，天下人全都清廉而自己却不在其中。如果忠心、诚信、清廉三者士人都拥有了，那么他的名声就可以流传后世，可以和日月同在而不会湮灭，就是天也不能抹杀它，地也不能增长它，即便生活在桀、纣的时代，也不能污损他的名声。但是士也并非厌恶活着而乐意死亡，厌恶富贵而喜欢贫贱，如果遵循理法，尊贵的地位降到自己身上，要出去做官，他也不会推辞。孔子说：“富贵如果是合乎道义可以追求的，即使是执鞭驾车的事，我也干。如果不合乎道义不可以追求，那我还是顺从我自己的喜好吧。”所以士虽然穷困也不忧愁，虽然劳累屈辱也不苟且偷安，做到这样然后才能有所成就。《诗经》说：“我的心不是石头，不能随便转动。我的心不是席子，不能随便卷起。”说的就是这样的人。