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“经”，一般都是被后人奉为经典者，如儒家有十三经，墨家有《墨经》，道家有《道德经》 （《老子》） 和《南华经》 （《庄子》） ；又如屈原的《离骚》，因为冠绝千古，也被尊为《离骚经》。
《山海经》之所以名为“经”，并非经典之谓，而是原本的书名。《荀子·劝学》说：
其数则始乎诵经，终乎读礼。
“经”与“礼”相对称，说明先秦时期“经”只是泛指书籍。直至汉代，学者们才将一些具有典范意义的著作称为“经”。而《山海经》的内容向来以怪诞著称，说明《山海经》之名为“经”，是其固有之名，并非如《诗》《书》等因为汉人尊作典范的缘故而被称为“经”。《孟子·尽心上》说：“经德不回。”赵岐注释说：“经，行也。”
因此，《山海经》之“经”应是经历的意思。清代学者章学诚对此有过简洁的解释，他说：
地界言经，取经纪之意也。是以地理之书，多以经名，《汉志》有《山海经》，《隋志》乃有《水经》，后代州郡地理，多称图经，义皆本于经界。 （《文史通义》卷一）
所谓“经纪”意即通行游历，《淮南子·原道训》说：“经纪山川，蹈腾昆仑。”高诱注释说：“经，行也；纪，通也。”
《山经》所载山川河流毕竟无法凭空杜撰，必须以亲身经历之见闻为依据，这一点在《山经》中也可以找到明确的证据：
右南经之山志，大小凡四十山，万六千三百八十里。 （《南山经》）
右西经之山，凡七十七山，一万七千五百一十七里。 （《西山经》）
右北经之山志，凡八十七山，二万三千二百三十里。 （《北山经》）
右东经之山志，凡四十六山，万八千八百六十里。 （《东山经》）
右中经之山志，大凡百九十七山，二万一千三百七十一里。 （《中山经》）
（南宋）赵伯驹《禹王治水图》局部
所谓“南经”“西经”“北经”“东经”“中经”云云者，意指南方、西方、北方、东方、中央之经历。由此可见，《山经》的作者也确实是以亲身经历的口吻来记录各地的山川。因此，所谓“山海经”，意指天下之经历。
上古时期，遍历九州殊属不易，尤其是个人，很难完成这项壮举，这或许就是《山海经》托名大禹的缘故，因为在大禹治水的传说中，大禹曾经遍历九州。学者江绍原在《中国古代旅行之研究》中认为《山海经》是古代旅行家的指南，这种说法略有不妥，上古时代显然还没有所谓“指南”的概念。不过，可以肯定《山经》确实凝聚了古代旅行家的心血，书中有很多内容可以证明。《北次三经》说：
又北山行五百里，水行五百里，至于饶山。
所谓“山行”就是通过山路旅行，北方多山地，所以旅行家不可避免要翻山越岭，穿行于山地间。所谓“水行”就是通过水路旅行。古代交通以水路最为便捷，所以借助水路在《山经》中也很常见，兹略引数则如下：
西水行四百里，曰流沙。 （《西次三经》）
西水行百里，至于翼望之山。 （《西次三经》）
又北水行五百里，流沙三百里，至于洹山。 （《北次二经》）
又北水行五百里，至于雁门之山。 （《北次三经》）
又北水行四百里，至于泰泽。 （《北次三经》）
中国东部地区河流较多，水路交通也较为发达，所以《东山经》中“水行”的记载最多，兹以《东次三经》为例，摘引其梗概如下：
又《东次三经》之首，曰尸胡之山……又南水行八百里，曰岐山……又南水行五百里，曰诸钩之山……又南水行七百里，曰中父之山……又东水行千里，曰胡射之山……又南水行七百里，曰孟子之山……又南水行五百里，曰流沙。行五百里，有山焉，曰跂踵之山……又南水行九百里，曰踇隅之山……又南水行五百里，流沙三百里，至于无皋之山……
其交通几乎都是水行，只有在流沙和跂踵之山之间是“行五百里”。所谓“行”有别于“山行”和“水行”，应指在平原旅行，因为东部地区以平原为主。
《山经》又名《五藏山经》，之所以冠以“五藏”之名，是因为《山经》之末说：“天下名山经五千三百七十山，六万四千五十六里，居地也，言其五臧 （藏） 。”“五臧”原指人体之五脏，《山经》分五部分记载山川——东、西、南、北、中，所以作者用“五藏”借指五方。
至于《海经》，原本应名《山海图》，现存《海经》其实是《山海图》的文字说明。大约西汉中期以后，《山海图》亡佚，仅残存文字。刘歆校理典籍时，将这部分文字命名为《海经》，与《山经》合为《山海经》。
目前，还有少数学者坚持认为“经”字应该理解为经典，比如意大利学者里卡多·弗拉卡索 （Riccardo Fracasso） 。这些学者显然忽略了一个简单的事实，也就是《山海经》在西汉时期被学者视为不经之谈。所以《山海经》之“经”，必然不是作为经典的尊称。