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诗曰：
种福寻常休上天，不欺暗室便为贤。
勿因恶小随中做，积祸中来日入愆。
光阴同逝，岁月其流。俗世中跳得出七情六欲圈儿，打得破酒色财气关子弟，知已所当者，名；又自能所知戒者，过；方成豪杰。反此二语，定然做出千般百计钻求，甚至无所不为，遂至妻子不顾、父母不连；亲戚名分不顾、朋友交情义绝。只图一时欢娱，却害他人性命，以辱名放，为伦常种种之弊。可不叹惜哉！惟酒色财气四字，似乎相均一则，然究不竟一财字足统酒色气三则矣！怎见得财字利害倍统三则？
假如一个人受着凶穷之苦，捱尽无限凄凉，早起来看一看厨灶，并没半屋烟火；晚入室摸一摸米缸，无隔夜之粮，妻子饥寒，一身冻馁，粥食尚且不敷，哪有余钱沽酒？更有一种无义朋友，见面远远逃避，即近见亦白眼面寒，相知只有心无恨，哪有另心觅美追欢？身上衣衫褴褛，凌云志气，分外损磨。即亲中莫如兄弟，且低视于汝，笑落一筹，思前想后，只能忍气自嗟，怎能有心与人争气？正是：一朝马死黄金尽，亲者如同陌路人。此四字计来，岂非财字倍加利害，足统三则乎？此是曰一贵宦公子，为色抛金，惟欲追享乐，岂知天不从人之愿，偏偏遇着一位困而有守秀士、贞洁文娘！后来反灾及其身，以至危戮父母妻子，父子俱灾，弄成不忠不孝，皆因以财易色而至祸。可叹其遇由自取！
却说大唐玄宗帝明皇，其登基初年号开元。按史事，睿帝皇帝乃李旦，他因太子劝进，起兵诛戮了武则天众武党，并灭除韦氏，反周为唐，中兴祖基。但李旦在位两载，不乐为君，故传位于皇太子，为太上皇。不数载，驾崩，寿五十五，葬于桥陵。也不多表。此书中单说唐明皇开元之初，前用一班忠贤为相，宋璟、姚崇、韩休、张嘉贞、杜暹、张九龄等辅政，至治太平民富，可称盛世。后来不有其终，贬逐众忠良，复用李林甫、杨国忠，政又紊矣！
当时，又有一奸佞之臣，官居兵部尚书之职，拜任李林甫门下。二奸结为心腹，大为唐明皇信任，言听计从。他乃江南苏州府人，有子一人名裴彪，他名裴宽。但裴彪，父在朝廷近帝，彼在家未任上两载，只捐纳武略将军武职。年方三十，痴堂妻妾，一心未足，为人凶险，品行不端。凡见人闺女抑或妻妾娇美，无论有夫或孀妇，即立起淫心，千般百计要弄上手来方休。日前恃父在朝官宦势力，欺凌虐陷附近平民过多，实是色中饿鬼。
苏州府南门城外，有一专诸里，内有一贫寒秀士，姓刘名芳，身入黉门，才高志大，但未曾早捷，高登科甲，年交二十四岁上，父母双亡。单身，并无兄弟。彼原籍凤阳府人氏，寄客寓于苏州已两世了。娶妻颜氏，生得相貌娇娆，尚未产育男女，现在怀孕于身。这刘芳仍是在本土学校训课生徒，习文学以取资度日，二者，自得习读以待秋闱应试。
一天，刘秀士出门买物，出城去了。
祸因颜氏精于女工描绣，多与豪门描刺绫绢，以资丈夫诵读日给之需。
亦一内助之贤妇也。此天，在门首买些绒线之物，正遇本土狼宦之徒，即系兵部尚书公子裴彪道经刘芳门首。一旦看见颜氏娘子美貌如花，不胜羡慕，即驻马挽缰，双目睁睁看去。颜氏娘子忙闭门进内，不表。
只说裴公子一路回府中，一心专意在此日所遇的美佳人是个本土刘秀士之妻，怎弄得她身从于我？岂不是枉思妄想。也不竟怀，怎出于口的嗟叹之声！早有近身服役家丁，一见公子心有所思光景，短叹长吁之状，即请问：“公子大爷，有何心事不乐？恳明示知，小价或可替主分忧，如何？”
裴彪曰：“汝等哪里得知？我今天出城游耍，及在南门外回府，只见专诸里内刘秀士门首，一女娘生得美质娉婷，只可惜一朵鲜花插在牛粪之上！他虽一穷困秀才，但是个守道学的书痴，平日又不与会交，怎能有窍通彼内室之妇女？某意欲用强，打抢回来，只恐他协同本土乡宦缙绅士人呈本境大员得知，传入京师，祸及父亲，是不敢造次也！思算不来，是至心忧不下。汝等众人有何妙计谋，与本公子酌力得来？倘事成就赏你们白金千两。”
内二家人曰：“公子大爷不须怀忧！小人已有计谋，或可办来！此事且急切不得，且更不可明抢，抢夺果有碍于国法，只暗算个万全之策即可。惟刘秀才书写得一手妙丹青，本土颇有名声。公子爷来日携带绫绢一匹，亲往他书室，以求书写丹青为名，他见公子爷是个赫赫有名的贵宦公子，定然一诺允从。书成后，特往谢他妙笔，故厚交好，以图假结拜手足，定须多用些金银与彼，只强为通家交厚，相善往来。且刘芳是一穷酸秀士，见金帛哪里有推却之理？但得他妻乃妇人水性之见，又以公子显贵宦门，少年玉采，未有不贪而动其心也！倘果然性硬难动，须窥其隙窍破绽处，用智取之抑设计用强也，此事何愁不就算的？”
裴公子当时听罢，大喜曰：“此计妙甚！莫无遗策，可唯依也。事成之日，重重有赏。”计谋遂定。
次日膳后，主仆三人同行。公子上马，二家人持却绫绢在后跟随，一程来到刘秀才书院中。先命二家人通报，刘芳一闻知有裴公子到来拜探，即出门迎接。裴公子滚鞍下马相见，刘芳请公子到内堂，分宾主而坐，命门徒递敬茶毕。
登时，刘芳动问：“公子贵驾辱临寒舍，有何赐教？”裴彪曰：“无故不敢造次访尊府，只因久仰足下妙手丹青，远近驰名。今裴彪亦得闻羡慕，故特携来素绢一幅，仰求妙手一挥，致意珍作，将为敝室增光，祈勿见却，辛甚！”
刘芳闻言，微笑曰：“公子哪里得闻误听，敢当谬赏？难道不知刘某乃一介寒士，只因进学后两科不第，想必命限，定该一贫儒终于困乏，无有开科之日也。故设教生徒，度捱日给所需，并伏窃窃学效别人书一两张俗笔丹青，不过售于市井中，村落里，是见哂于大方者。只不过以备日后防身糊口养老之谋耳！岂敢有污公子贵人之目，皮要书写污了绫绢贵重之物，可惜之并难以赔偿起的。请公子收回去，另寻妙手之人，方妥当于用也。”
公子闻言，冷笑曰：“足下之言，太谦虚矣！莫非不肯见赐乎？裴某久闻先生妙笔远驰，近称第一，我苏州一府丹青，无人与匹，何须过于拒辞？某非为白手空求者，倘承允妙手之劳，自当重谢，休得推却！”
刘芳曰：“既然公子不嫌污目，吾且献丑罢！岂敢当受公子赐赏之物！但不知尊意要书的山水云石抑或人物鸟兽花木之景？”
裴公子曰：“花鸟云石，山水人物，八大景致，只由足下妙手传神，何须限吝乎？”
刘秀士领诺，又曰：“此非一天半日功夫立就，且待两三天，刘某书成，自当亲送至府上，如何？”裴公子曰：“既得先生妙手承允，岂敢重劳亲送！且待某于三天之后来府上取领，并携送墨金来致谢也。”
语毕相辞，拱别起位。刘芳送出门外，公子上马，二仆人跟随回府而去。
刘芳回身。不知何日写出丹青，公子来取，且看下回。