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在这部书中，我准备和大家讨论的是关于中国人口的历史。中国的人口是怎样发展到今天的？我们今天在人口上面临着什么问题？我们为什么要了解中国人口的历史？我想，从三个例子就可以说明。
第一个例子，中华人民共和国成立以后，有一种说法在当时很流行——“五万万同胞”，而更早的时候流行的说法是“四万万同胞”，也就是说，当时我们中国人对于自己国家的人口究竟有多少，只有一个大致的概念。到了1950年，当时的内务部公布了全国的人口数字：包括中国台湾在内，中国人口数是483 869 678人，接近5亿。同年，财政部公布的全国人口数字是个大致数字，约4.8亿。《大公报》发表的全国人口数字是4.86亿，所以在一般情况下，我们自称是“四万万八千万同胞”。但等到1953年进行全国第一次人口普查后，发表出来的结果让所有人都吓了一跳：只算大陆地区，中国人口是5.826亿，差不多比估算的多了1亿。所以在这个结果刚出来时，有很多专家怀疑调查是不是有问题，后来经过复核才确定基本没有误差。这个时候我们才明白，原来所谓精确到个位数的4.8亿人口的数字是错误的。问题随之而来，一个国家的人口突然之间“增加”了1亿，政府该如何应对呢？原来的很多数据与计划都是基于之前的估计，后来发现，中国历史上每一代有多少人，我们其实从来没有弄明白过。那些数据都是错的，直到有了定期的全国人口普查，我们才掌握了真实的数据。大家从这个例子就可以看出，如果不了解人口的历史，不了解历史上究竟有多少人口，对一个国家的影响是非常大的。
第二个例子，我们中国历史上究竟有多少人口。请大家先来看表1。
表1 中国历代实际人口与户籍人口对比
这个表中，浅颜色的部分表示的是我们史料中记录的户籍人口数，深颜色的部分表示的是我们经过研究后确定的较为准确的人口估计数——因为没有可靠的原始数据，只能靠估算。从中可以看出，两者之间的差距巨大，除了一头一尾，即公元2年和1850年两者的数字基本接近以外，其他时期甚至出现了记载的户籍人口数不到实际人口数三分之一的情况。我们曾经因为没有认真地进行过人口历史的研究，往往直接拿到记载的户籍人口数后便认为那就是当时的实际人口，所以平时看历史或听历史时很多内容其实都是错的。比如说清朝所谓的“人口爆炸”——乾隆皇帝发现他治下的人口似乎比他祖父康熙皇帝治下的时候增加了15倍，今天我们有些人就因此赞叹清朝的强大，但这其实是个错误的数据。另外，我们也常夸大历史上天灾人祸对人口的影响，甚至会出现某时间段内人口锐减90%的说法。如果我们不能弄清楚这些基础的数字，又怎么能正确地理解中国的历史呢？说回清朝的例子，所谓短短几十年间人口增加15倍，经过研究后我才明白，实际上这是统计的口径不同导致的。我想，通过这个例子我们就可以明白学习中国人口史的意义所在了。
第三个例子，历史上各时期中国的人口在世界人口中所占的比例。当然，这方面也只有估计数，因为世界上在同一时期究竟有多少人，同样也是没有确切记录的，我们就需要用中国人口数的研究成果和世界人口在同时代的估值做对比（见表2）。
表2 中国人口占世界人口比例
据估计，公元元年中国人口占世界人口的比例范围在18.35%～35.29%，如果取高值的话，中国人口在当时超过了世界人口的三分之一，取低值的话也已经接近世界人口的五分之一。后面的数据看下来也基本在这个幅度内，也就是说历史上中国人口占世界人口比例最高的时候，估计可以达到41.77%，最低的时候也能达到9.77%，接近10%，这说明中国人口历来在世界人口中就占有很高的比例，甚至是压倒性的。在工业化以前，一个国家的实力很大程度上就反映在人口数量上。有多少人口，就能生产多少粮食与物资，动员多少军队。我们既然说世界史不能没有中国史，那么更不能没有中国人口史。我们如果不了解中国人口历来在世界人口中所占的比重，又怎么能正确理解中国在世界历史中的地位，以及中国这么多的人在当时世界上起到的影响呢？更进一步讲，我们又怎么认知中国在世界历史上到底是先进还是落后呢？这些都离不开基本的数据。
在我叙述完这三个例子后，大家应该可以明白，了解中国人口的历史，不仅是我们了解中国史和世界史的需要，也是我们怎么面对今天中国人口问题的需要。大家看完本书后就会明白，实际上我们今天面临的诸多人口问题，很多都是历史上早已有之并延续到今天的。比如现在我们最关心的中国人口是否到了拐点这个问题，历史上有没有这样的情况？又比如我们现在遇到的生育意愿下降的问题，这个问题其实不仅发生在中国，世界上很多发达国家也都遇到了同样的问题，那么古代人的生育意愿又是什么样的，会受到哪些因素的影响？我想我们在了解了人口史以后，可以从历史中吸取经验和教训，从而更加从容地面对未来。使人口的发展、人口的变化，向着有利于我们国家利益、有利于我们个人利益的方向发展。
所以，我们今天了解并学习中国人口的历史，无论是对国家的发展还是对个人的人生规划都是有益的。在之后的文章中，就让我们一起走进中国人口史的学习。