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学者们一度认为古典玛雅社会是一个和平的神权社会，然而这种田园诗般的概念随着发掘出的玛雅绘画和象形文字发生了变化，它们揭示了玛雅民族好战以及对待敌人极端残忍的一面。
1946年，美国摄影师贾尔斯·希利（Giles Healey）发现了墨西哥恰帕斯州博南帕克（Bonampak）考古区1号建筑第二个房间里隐藏的秘密。那是一幅表现血腥战斗场面的壁画，包含酷刑和斩首的画面。这些壁画震惊了科学界，因为它们揭示了玛雅人不为人知的暴力和残酷的一面。同一时期的铭文学发现也开始动摇人们关于“田园诗般的玛雅社会”的认知。铭文学家塔季扬娜·普罗斯库里亚科夫与海因里希·贝尔林（Heinrich Berlin）破译了提及统治者生活的象形文字，其中包括玛雅社群之间日益激烈和频繁的军事冲突的记载。
处于战争状态的城市通常设有随时准备战斗的“特遣队”。而贵族是最训练有素、装备最齐全的人群。纳科姆（nacom）是从优秀战士中选出的最高级别的军官，任期三年，除了统领军队还担任军事祭司。巴塔布（batab）是指挥系统的二把手，在战场上负责接收和传达纳科姆的命令。奥尔加特（holcatte）是玛雅军队中表现突出的精英战士，他们形成一支强大的突击队。
准备作战。这尊塑像发现于哈伊那岛（la isladeJaina）。像这样的战士被动员起来参战。战争受收获时间、气候和复杂地形等因素影响，它们决定了是否宣战以及战争计划等。
墨西哥国立人类学博物馆，墨西哥城
玛雅人使用木头、石头、燧石刃和黑曜石制造武器。常见的武器有马克胡特①（一种镶嵌着黑曜石片的双刃木剑）、大锤②、投石索④、吹箭筒⑤及弓箭。玛雅战士最钟爱的武器是尖端带有锋利黑曜石片的双刃长矛③。
奥尔加特以骁勇善战及在战场上冷酷无情而闻名。他们与军队中其他战士的区别在于把面孔和身体涂成黑色，并且梳着令人生畏的发型，正如上图的博南帕克壁画所示。玛雅军队中也不乏雇佣兵，他们为出价最高的领主提供服务。
酷刑和人祭是处置俘虏的常见手段，不过并非所有的俘虏都会被处死。碑文证据表明，有些国王在名为纳瓦（na'waj）的仪式上当众羞辱俘虏后赦免了他们。上图中的亚斯奇兰浮雕表现了其中一位国王面对俘虏首领的场景。
玛雅城市之间已知的第一次军事冲突发生在危地马拉北部的佩滕，交战双方是蒂卡尔与瓦哈克通（Uaxactun）。根据铭文学家塔季扬娜·普罗斯库里亚科夫与彼得·马修斯（Peten Mathews）破译的上述两个王国的石碑文字描述，瓦哈克通遭到了强大的邻邦蒂卡尔的入侵（上图为发掘于瓦哈克通的玛雅杯子）。
玛雅人使用柔韧的长盾牌，其他族群使用更加坚硬的圆形小盾牌。他们用盐对棉花做硬化处理后制成透气轻便的盔甲，还穿戴皮制的护胫和护臂。首领的行头包括羽毛头饰、贝壳与宝石胸甲，如上图的陶瓷画所示。
