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便秘指排便次数减少，每2～3日或更长时间排便一次，无规律性，粪便干硬，排便困难并在用力排完后仍有残便感。
1.有足够引起正常肠蠕动的肠内容物饮食量及食物所含的纤维适量，并有足够的水分。
2.胃肠道无梗阻，消化、吸收、蠕动正常。
3.肠神经装置正常，有正常的排便反射。
4.参与排便的肌肉如腹肌、膈肌、骨盆底肌功能正常。
上述任何因素异常均可引起便秘。
患者如以前排便习惯没有问题，最近才出现便秘的情况，则首先要考虑大肠是否有机械性梗阻，使肠内容物运行障碍，如结肠癌、直肠癌、肠扭转等。另外也要考虑是否有大肠外腹腔内的其他肿瘤、手术后肠粘连、妊娠压迫大肠或直肠的运动；如时间已拖延很久，则要考虑是否有结肠因缺血性疾病而造成的阻塞，或者是憩室、大肠炎、异物阻塞、肛门狭窄、痔疮、肛门脓肿或肛裂造成疼痛而抑制括约肌放松，导致便秘。
小儿巨结肠症的主要异常在于有一段结肠无肠壁内的神经节，该段肠道无法配合其他段肠道的运动而造成阻塞，使其上段的结肠不断因粪便堆积而胀大；另外，当结肠胀大时也不会有抑制肛门括约肌的反射产生，因此该患者不但会便秘、腹胀，而且还会合并间断腹泻及肠道感染，甚至败血症等。先天性脊髓膜膨出、后天性腰椎损害都可能造成神经反射的路径损害，使大肠运动功能低下，肠腔扩大，直肠张力松弛，感觉迟钝，导致排便困难。脑卒中、帕金森病等神经系统失常的患者，也会因排便反射损害而出现便秘。
造成便秘的药物以抗乙酰胆碱性质的药物为主，常见的有吗啡等麻醉止痛剂、镇咳剂可待因、含铝或含钙的制酸剂、铁剂等。另外经常服用泻药或灌肠，可使直肠黏膜的反应性降低，甚至造成对药物或灌肠的依赖，使自主排便反射减弱，导致便秘或使便秘加重，因此应引起重视。
慢性疾病导致的便秘如甲状腺功能低下症、糖尿病神经病变及高血钙等，因肠道运动功能变差而造成便秘，不过一般都很轻微，而且治疗效果很好。怀孕也常造成便秘，主要是因为黄体激素及雌激素增加而减缓肠道运动，另外胀大的子宫压迫肠道也影响肠道运动。其他如代谢性酸中毒、脱水等均会导致便秘。
功能性便秘指找不到器质性病变及药物、化学物因素的便秘，此种情形占有便秘症状患者的大多数。最常造成功能性便秘的原因有饮食习惯不良、食量太少、饮水太少、缺乏摄取纤维素及摄取一些容易造成便秘的食物，如番石榴、辛辣食物；或运动量不足，如长期卧床无法刺激肠道的运动；另有一些便秘患者是因厕所环境不洁，或因旅行找不到满意的排便场所等因素，有意压抑排便反射，日久也会使排便反射迟钝而造成便秘。
便秘可造成机体局部和全身不同程度的改变。因粪便干硬，排便时可引起肛周疼痛、撕裂和痔出血。便秘导致直肠内压力增高，常有排便感，久之会导致上腹部饱胀、恶心、呃逆、反胃、腹部不适及下腹疼痛；粪便在直肠内停留过久，可发生局部炎症、粪压性溃疡，还可反射性影响全身，出现头痛、眩晕、食欲缺乏、乏力、睡眠不佳；便秘可引起腹胀，使膈肌升高，反射性影响心率及冠状动脉血流量；用力排便可导致心律失常，影响呼吸或加剧呼吸困难；脑血管畸形、高血压患者用力排便时可发生脑出血等。
便秘可导致患者紧张、烦躁不安，注意力不集中；长期便秘者精神抑郁、沮丧、焦虑，对药物或灌肠产生依赖感。
可出现痔疮、肛裂、直肠脱垂、粪压性溃疡、肠梗阻、结肠破裂、大便失禁、肛瘘、尿液潴留。
观察腹部外形是否有胃肠型、蠕动波，触诊腹部有无肿块（粪块），听诊了解肠鸣音情况，叩诊是否有鼓音，肛门视诊、直肠指诊检查有无肛门狭窄、痔疮、肛裂及直肠肿瘤，观察肛门周围皮肤情况。
大便常规检查（注意颜色、气味、坚硬度、形状及成分）及大便隐血试验。
X线钡餐检查（对结肠病变有很大的诊断价值）及纤维内镜检查（可判断病变的部位及性质）。
便秘的治疗无一定的规律性。首先应尽可能去除造成便秘的已知原因。通常先由饮食及排便控制开始，如多进食含纤维素多的食物，摄取足够的水分，定时排便。纤维素的作用是增加粪便的量，减少粪便潴留在肠道内的时间，促进肠道内正常细菌的增殖，但是肠梗阻及小儿巨结肠症的患者则不可使用此种治疗方法。一般的泻剂多为矿物油，但是不主张长期使用泻剂，因为会造成油脂性肺炎及结肠麻痹症。
