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四气五味就是药的气和味，这是药性的一个方面。自古以来，各种中医药书籍中在说明每种药物前首先要标明其性味，这是各种药物的共性和个性。药性是根据实际疗效反复验证出来的。从性质上对药物作用的若干规律建立联系，形成高度的总结。中医研究药物的时候只要搞清楚它的药性，那么对它功效也就了解得差不多了。中医研究中药是从药性的升、降、浮、沉角度研究的，而西医则是从药的成分角度研究的。比如三七的成分中含有人参的主要成分人参皂苷，但是三七不等于人参。又比如鸡蛋含有蛋白质，头发和猪甲也都含有蛋白质，但是猪甲和头发却不能当饭吃。虽然都是蛋白质，但是药性不一样。所以中医研究的方法和西医研究的方法是不一样的。
其实药的寒、热、温、凉四性看起来很简单，实则很难。评价一味药凉，我们要知道它凉到了什么程度。比如大白菜是凉性的，苦麦菜也是凉性的，那它们究竟凉到了什么程度呢？附子、生姜、肉桂都是热性的，它们热到了什么程度呢？这些都是没办法量化的。这既是中医的特色，也是中医的短板。
我们知道药的寒、热、温、凉特性，比知道功效更重要。麻黄是治什么的可能记不住，但它药性是辛温的却很好记。这也是对它的高度浓缩。
温热与寒凉是两种不同的性质。温与热、寒与凉，都有共同性。温仅次于热，凉仅次于寒。对于有些药物，我们称为大热、大寒、微温、微寒。药物的寒热温凉性质是由机体的反应得来的结论，是与所治疾病的寒热性质相对而言的。能够减轻或消除热证的药物，一般属于寒性或凉性。如黄芩、板蓝根治疗发热、口渴、咽痛等热证有效，则表明这两种药有寒性。反之，能够减轻或消除寒性的药物，一般属于温性或热性。如附子、干姜治疗腹中冷痛、脉沉无力等寒证表现有效，则表明这两种药有热性。在治则方面，《神农本草经》云：“疗热以寒药，疗寒以热药。”《黄帝内经素问》中载“热者寒之，寒者热之”。这是用药的基本规则。此外，还有一些平性药，是指药性寒热不显著，作用比较缓和的药物。其中也有微寒微温的，但仍未超出四性的范围。因此，平性是相对的属性，而不是绝对的概念。
我们吃的食物基本上都是平性的，所以寒性人可以吃，热性人也可以吃。
五味是指酸、苦、甘、辛、咸，有的药物还有淡味和涩味，因而不止五味。但这五味也是最基本的五种气味。
辛，具有发散、行气、行血的作用。比如花椒、辣椒、桂皮、白酒。很多时候，感冒时喝点白酒就好了，因为它有发散行血的作用。如果被蚊子叮了，想要把这个包散掉，就可以找一些辛味的草药，如薄荷、金银花、花椒树叶等。
甘，具有补益、和中、缓和的作用。比如党参、熟地黄，可以缓解局部疼痛、腰腿疼痛；且因甘能缓急，故可用于治疗一些抽动、抖动类的疾病，如帕金森病。
酸，具有收敛固涩作用。一般具有酸味的药多用于治疗汗出、泄泻等症，如山茱萸、五味子涩精敛汗，五倍子涩肠止泻。因为酸味的药有收敛作用，所以它可以把你上面的阳气敛下去。酸味可以有不同的组合，如酸寒、酸热、酸温、酸凉。乌梅、马齿苋就是酸寒的，而山楂、硫黄是酸温的。
涩，与酸味药的作用相似，一般用于治疗汗出、泄泻、尿频等症。如龙骨、牡蛎能涩精，赤石脂能涩肠止泻。
苦，具有泄和燥的作用。泄的含义甚广，有指通泄的，如大黄，适用于热结便秘；有指降泄的，如杏仁，适用于肺气上逆之喘咳；有指清泄的，如栀子，适用于热盛心烦等证。湿证有寒湿、湿热的不同。温性的苦味药，如苍术，适用于前者；寒性的苦味药，如黄连，适用于后者。此外，前人的经验认为，苦还有坚阴的作用，如黄柏、知母，适用于肾阴虚亏而相火亢盛之痿证，即具有泻火存阴之意。因为火和阴是相对的，当你把火泻掉之后，阴就扶起来了。比如高热患者表现为大便秘结、口干舌燥。将他的大便通下去，火一泻，阴就保住了。
咸，具有软坚散结、泻下的作用。一般用于治疗瘰疬、痰核、痞块及热结便秘等证。如瓦楞子软坚散结、芒硝泻下通便等。咸味药，如海带、紫菜，都可以软坚散结。当腹部有硬块时，就可以吃点咸的药来软坚散结，比如喝点海带汤。咸味还有补肾的作用。有时晚上睡不着，心肾不交，就可以喝一点儿淡盐水。凌晨1：00～3：00是肝经当令，下午5：00～7：00是肾经当令。如果想睡得很深，则是靠肝在运转而不是肾。能不能睡着，肾是关键，而能不能睡得深则肝是关键。睡不着时喝点儿淡盐水，睡不深时可以喝儿点醋。若夜寐梦多，可以多食肉桂、桂枝等辛味药。
海带黄芪汤可以通治所有癌症。黄芪补气，海带通三焦。因为海带是长在水里面的，人的三焦是主水道的。而且人体的每一个细胞外面都有组织液。当细胞发生癌病时，通常是因为组织液循环比较差，细胞因为缺乏正常的能量供给而变质。所以中医治疗癌症和西医不一样。西医的目的是不让癌症发生转移，能够维持在一定范围内。中医则是采用活血化瘀的方法，改善组织液的循环。
生长在水塘边的草药，通常有利尿、利湿的作用。由于它的生长环境很潮湿，而想要生存就必须有较强的代谢水的功能。比如芦根、白茅根、车前草都有利尿的作用。淡味可以利尿，反之咸味就会令人口渴。所以有种说法是味淡能通。味道清淡时就能保持三焦通畅。如果人很瘦弱，舌头上出现很多裂纹，就是阴虚的表现。阴虚也就是细胞缺水，细胞内液的浓度偏高。这时喝点淡的，可以让细胞外液进入细胞里面。如果阴虚时再吃很咸的东西，细胞就会更加脱水。淡味药可以把阴分养起来，也可以让多余的东西排出去。道家有一个喝水清肠法：早上5：00～7：00，把凉开水和开水等量混合在一起，称为“阴阳水”。喝下三五斤，就会肠鸣腹泻，从而把肠道清理干净。这是除斑、除痘、除体内浊气最快的方法。
长期睡眠不好，就是阴虚。睡觉可以养阴，运动可以养阳。怕冷畏寒的人要多干活，因为运动时可以产生阳气，让人体从阴向阳转化。动则生阳，静则生阴。如果晚上经常熬夜不睡觉，就会越来越瘦，导致阴虚。阴虚可以喝淡盐水。阴虚是一种无形的能量，会让人亏损很多。有的患者舌苔裂纹非常严重，我们给他开100克熟地黄，让他喝上一个星期，阴虚就可以纠正不少。现在阳虚的患者没有阴虚的多，因为大多数人都在琢磨事，有的甚至都出现腹水了，排不出去，这时就需要用少量的淡味药。当你把人体想象成一个大细胞时，如果水液从细胞外进入细胞内，就是由阳入阴；从细胞内渗到细胞外，就是由阴入阳。所以睡眠不好的人，晚饭一定要清淡。经常食咸的人，脉会变细，就会影响睡眠。咸能令脉泣。血管里的水越来越少，脉就变细了。有的患者脉非常粗，比如风湿病患者双腿沉重，没力气，就可以吃一些咸的食物。比如农民工干活的时候，就会觉得太淡的菜没有劲儿，稍微咸点儿干活才有劲。所以学医都是要悟的。
有位老师，遇到了一个休克的患者，于是吩咐学生给他喝盐水，越咸越好。咸令脉细，水向外出，血管内压力增高，故而血压上升。
每一味药物都有性和味，因此综合来看，两种寒性药物如果味不同，一个苦寒，一个辛寒，则二者差异很大。若两药都是甘味的，但是性不一样，一个甘寒，一个甘温，则功用也不一样。比如麦冬是寒性的，黄连也是寒性的。麦冬喝50克没事，而黄连50克就不行了。因为麦冬是甘寒的，黄连是苦寒的。甜味会在体内产生一种能量，叫气，所以甘寒可以引气下行。五味与四气可以有很多种组合，不理解的人往往就会弄错。