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科学研究的英文单词是“research”。前缀“re”的意思是“重复”。联合国教科文组织和世界上大多数国家，包括我国，也经常使用R&D（研究与发展）来表达科学研究的概念。《英国牛津词典》对科学研究的解释：“研究是通过仔细思考和研究，寻找和探索发现事实的工作。”美国资源委员会的解释：“科学研究工作是科学领域中的探索和应用，包括对知识的整理、统计及对数据的收集、编辑和分析研究工作。”
国家教委科技司参照联合国教科文组织于1987年10月27日在巴黎通过的《关于科技统计国际标准化建议案》有关内容，对研究与发展做了以下解释：“是指为了增进知识，包括关于人类、文化和社会的知识，以及利用这些知识去发明新的应用，而进行的系统的创造性工作。”这些工作必须具有以下基本因素：①创造性的因素；②创新性或革新的因素；③科学方法的应用；④新知识的产生或运用。
科技部关于：科学研究概念的解释：指在科学技术领域，为增加知识总量及运用这些知识去创造新的应用而进行的系统的、创造性的活动，包括基础研究、应用研究、试验发展三类。
而医学科学研究则是人们能动地探索人体生命和疾病本质，揭示健康与疾病相互转化的规律，寻求防病治病、恢复健康的方法的活动与行为。
基础研究（fundamental research）是以发现自然规律和发展科学理论为目标的研究。这类研究虽然没有预先拟定的实用目标或应用目的，但却是科学技术和生产发展的重要基础，常常对科学领域产生广泛的影响，一旦获得重大突破，将会极大地推动科学技术向社会生产迅速发展。
医学基础研究，主要任务是认识生命和疾病现象，揭示生命和疾病本质，探索健康与疾病相互转化的规律。
应用研究（applied research）是指为达到特定的应用目的或解决某一实际问题而进行的研究。它利用基础理论成果直接解决社会生产中的技术问题，侧重于如何将科学理论知识转化为新技术、新工艺、新方法、新产品，从而为发展研究提供更具体的指导。在基础研究和开发研究中，应用研究作为纽带起着关键作用。在科技生产体系中，它是连接科学与生产的桥梁。一方面，它发挥转化作用，将基础研究成果转化为技术能力；另一方面，它起到反馈的作用，将生产中的信息反馈给科学，促进科学发展。应用研究是一项综合性很强的研究工作，其成果都是各种科技成果有机合成的结晶。应用研究成果的本质特征是技术发明，因此它具有很强的保密性。与基础研究相比，应用研究更加专业化，其结果不像基础研究结果那样可以解释一般或广泛的真理，因此对科学技术领域的影响是有限的。应用研究成果的表现形式可以是学术论文、专利、研究报告，也可以是原理试验装置或模型。
医学应用研究主要是指为解决临床疾病防治中的各种实际问题而进行的研究。如疾病诊断、预防、治疗、康复的新方法、新技术；新药、新生物制品筛选及药理毒理研究；新型医疗器械模型设计等。
发展研究也称为试验发展或开发研究（development research），是将基础和应用成果扩展到生产，以创造新产品、新设备、新材料等为目的，生产产品或完成工程任务的研究。其中包括新产品的设计、测试、试生产，以及对现有产品、材料、设备、工艺和方法的重要改进。这是进入工业生产前的研究工作。如实验室成果的进一步扩大、工业小试、工业中试、产品定型到小批量试生产，都属于开发研究。与基础研究和应用研究相比，发展研究最接近社会生产。它是科学技术从潜在生产力向实际生产力转变不可或缺的组成部分。应用研究成果虽然在技术上是成功的，但一般不能进入工业生产。只有通过开发研究、放大实验，直到工艺流程最终定型才能进行大规模工业生产。
医学发展研究主要是指利用基础研究和应用研究的新成果对现有疾病诊断、预防、治疗和康复技术进行实质性改进；对新药、新生物制品、新医疗器械进行研发和中试；利用生物技术提高医用微生物、动物、药用植物的性能和对特殊用途的医用转基因微生物、动植物进行遗传操作和培养。