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光周期是指昼夜周期中光照期和暗期长短的交替变化。几乎整个植物的生长发育过程都与光照周期有着紧密的相关性。光周期是诱导植物开花的重要环境因子。
1.昼夜变化 日照长度主要是指每天太阳光辐射的可照时数，即昼长。自然界一昼夜24小时为一个光照周期。有光照的时间为明期，无光照的时间为暗期。自然光照时一般以日照时间计光照时间（明期）；人工光照时，灯光照射的时间即为光照时间，为期24小时的光照周期为自然光照周期；为期长于或短于24小时的称为非自然光照周期。如在24小时内只有一个明期和一个暗期的称为单期光照；如在24小时内出现两个或两个以上的明期或暗期，即为间歇光照。一个光照周期内明期的总和即为光照时间。
2.季节性变化 地球沿着轨道绕太阳旋转时，是倾斜着以不同的位置接受太阳光辐射的，这样就导致日照长度在不同的纬度和季节里是有规律的变化着。在北半球，夏半年（从春分到秋分）随纬度的增高，白昼时间逐渐加长，而以夏至的白昼最长、夜最短；冬半年（从秋分到春分）随纬度的增高，白昼时间逐渐变短，而以冬至的白昼最短、夜最长。
3.纬度变化 同时，日照长度的昼夜变化、季节变化又随纬度而不同，在赤道附近，终年昼夜平分；在北半球高纬度地带，随着纬度的增高，昼夜长短变化增大，纬度越高，夏半年白昼越长、夜越短；冬半年则白昼越短、夜越长。在北极地区则夏季全是白昼，冬季全是黑夜。