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道地药材是指经过中医临床长期应用优选出来、产在特定的地域，与其他地区所产同种中药材相比，品质和疗效更好，且质量稳定，具有较高知名度的中药材。特有的自然生态环境是药材道地性品质形成的重要外在条件。早在《神农本草经》中便有记载：“土地所出，真伪新陈，并各有法。”其强调了药材区分产地，讲究道地的重要性。《本草经集注》曰：“诸药所生，皆有境界。”其体现了药物功效与生长环境关联，以及古代朴素生境观、“天药人合一”的整体观。
药用植物在长期适应环境的过程中，形成了自身生长发育的内在规律，并以其自身的变异适应外界条件的变化。药用植物的生长发育与周围的自然环境有着极为密切的关系。因此，中药资源的分布和质量呈现出地域性特点，不同产地的同一药材质量可能会相差很大，如宁夏枸杞以粒大饱满、色红、肉厚、油润、籽少、微甜微苦等性状优于其他产地，江苏茅山所产苍术根茎上含有大量朱砂点等质量优异特征。除外观等性状外，药用植物体内的次生代谢产物也处于动态变化。这些次生代谢产物的种类、含量及比例是中药材发挥药效的关键因素。影响道地药材品质的关键，生态因子对揭示其优质性与特有性具有重要价值。研究发现，温度是影响人参皂苷富集的关键生态因子，适度低温利于人参皂苷富集。日照时数、海拔、年降水量是影响羌活醇、异欧前胡素累积的主要因素。湿度、光照、年降水量与黄花蒿中青蒿素含量显著相关。黄芩（ Seutellaria baicalensis ）中黄芩苷等多数化学组分与纬度呈负相关，与温度呈正相关。气压、相对湿度和温度与掌叶大黄（ Rheum palmatum ）活性成分含量呈正相关。秦艽（ Gentiana macrophylla ）中龙胆苦苷含量与温度、气压显著呈正相关。年均相对湿度、年日照时数是影响黄芪中黄芪甲苷、黄酮类成分和黄芪多糖的关键生态因子。降水和温度是影响当归中阿魏酸累积的关键生态因子，适当升高种植海拔、增加降水量和湿度利于阿魏酸的累积。
生态环境影响药材道地性品质形成的表现、规律及机理等，仍是亟待解决的难题。因此，围绕道地药材品质形成的生态主导因子及限制因子分析、道地药材形成的环境机制、环境胁迫对药用植物次生代谢产物的影响等相关研究，将成为今后药用植物生态学研究的重要组成部分。