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当经济学家们说一项资源的“机会成本”时，他们指的是为了得到某种东西所要放弃的另一样东西。简单地讲，可以理解为把一定的资源投入某一用途后所放弃的在其他用途中可能获得的利益。打个比方，你花时间和金钱去看一部电影，你就不能把时间用于待在家里读一本书，也不能把钱用在别的事情上了。如果对于看电影而言，你的次优选择就是读那本书的话，那么看电影的机会成本就是你看电影所花的钱，再加上你因为不能读那本书而放弃的那份愉悦。
在“机会成本”这个词组中，“机会”这个词提醒我们，使用一项资源的成本来自于这项资源可用于他途的价值。
在生活中，有些机会成本是可以用货币来衡量的。比如，高中毕业了，你有两种选择，一是直接参加工作，并每年能赚1万元，4年就可赚4万元；二是进入大学学习，时间是4年，那么你上大学就必须放弃工作并赚取4万元的机会，所以你上大学的机会成本就是4万元。再如，农民如果选择养猪就不能选择养鸡，养猪的机会成本就是放弃养鸡的收益。
但是，有些机会成本往往无法用货币衡量，例如，在图书馆看书学习还是享受NBA篮球比赛或者电视剧带来的快乐之间进行选择。再比如，在爱情的取舍上，你嫁给一个人的机会成本就是你所放弃的现有的生活以及嫁给另外一个人的种种可能。面对两个势均力敌的追求者，之所以难以选择，原因就在于在机会成本的比较中，两者旗鼓相当。
这个概念非常简单，但威力无比强大。如果运用得好，它可以让你的人生更幸福。反之，则会让你总是为后悔所扰。
我们都知道选择是一件很痛苦的事情。那么，选择为什么会如此艰难呢？因为选择是要付出成本的，也就是机会成本。
我们都知道，人的欲望是无限的，而用来满足欲望的资源却是有限的。在资源有限的情况下，做哪一种选择都是犹豫不决的。但有所得必有所失，为了去做一件事情，就必须放弃另一件事情。我们之所以那么害怕失败，就是因为这一件事情没做成，还把其他事情给耽搁了。
从经济学的角度来说，人们计算机会成本一般只是为了找到最佳的要素组合，从总体上得到最大的利益。人们在日常生活中会面临各种各样的选择，而有选择就需要计算机会成本。因此，这是一个对任何人来说都很重要的经济学概念。人们在决策时，经常会比较各个备选项的成本和收益，只有所获收益高于成本，人们才更倾向于采取行动。
当收益确定的时候，人们往往在不同的成本之间做大小的比较。而成本一定的时候，人们则往往将成本与收益作比较，也就是说，把成本与收益放在一个天平上，来衡量支付的成本值不值。所以，我们所说的经济学注重成本概念，但并不是孤立地看成本，而是把成本与收益联系在一起考虑问题。当然，谈到成本收益分析，由于信息不对称性和市场不确定性，往往事实上的成本总是比预期的大，而收益却总是比预期的小，这是在所难免的，否则，生活中就没有失败和失意了。
进一步说，由于生命所包含的时间其实就是人生最大的一笔成本，所以，一个想有所成就的人，总是把时间成本看得很重，因为无所作为就是成本，所以，只有积极地去寻找获得人生收益的机会，才能弥补时间成本的损失。因此，尽管机会对于不同年龄的人有着不同的偏爱，但它永远垂青那些有着执著追求的人。
机会成本是以时间为代价的，而人的时间和精力往往是十分有限的。在这有限的时间里，每个人所能做的事情也总是有限的：当你专心听老师讲课的时候，不能到操场上锻炼身体；在操场上锻炼身体的时候，又不能同时在电脑前调试程序。同样的时间里做了这一件事情，就不能再做另一件事。
有句哲学名言这样说：“人不可能两次踏入同一条河流。”意思是说万事万物都在不停地向前运动。这句话用到时间上再合适不过——时间是不可再生的资源，一旦损失了，是无法弥补的。与选择一笔钱是用于投资房产还是投资股市不同，在这两者上进行投资，即使决策失误，导致金钱损失也是可以挽回的。所以，在考虑机会成本的时候，以时间为代价的机会成本尤为重要。如果一件事情需要你投入最主要的成本是时间，那么对这个事情的选择就必须慎之又慎。
有一位男士，不顾所有人的反对，离开他所服务了11年的企业，领取了一笔相当于他在该企业两年的收入（按那家公司规定，在创业期进入公司并干满10年的员工，一般不辞退，但可以在享受相应待遇之后离职），另找新的机会创业去了。此时，他已经48岁。他是这样跟家人说的：“我离60岁还有12年，如果‘耗’下去，将一事无成，终会成为一只被煮死的青蛙。有了企业给的两年收入垫底，未来两年中的每一分钱收入都是利润，那么，两年之后，我的新起点一定会比今天高得多。”
如果用我们刚才所讲的理论来分析的话，就会知道，他这是把时间当做成本的一种理性选择。这种真正懂得如何实现人生价值的人，将会活得更有价值。
经济学笔记
不同的人在不同时期的机会成本是不同的，这个道理很简单。通常来说，少年的机会成本要比中年人的少一些，而老年人的机会成本则比中年人大一些。为了实现人生价值最大化，当站在人生的十字路口，不知道怎样为自己选择的时候，请好好考虑一下机会成本的概念，这一经济学的智慧可以帮助人们做出成本较小、利益较大的选择。