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在很久以前，贵为一国之君的亚瑟王在一个圣诞节被迫直面自身的无能，原因略过不表。他的对手是塔恩·瓦德兰骑士，塔恩“壮硕过人，从脚趾武装到胸，穿着黑色的盔甲，骑着一匹健硕的红眼睛黑色战马”。在平原上拔地而起的黑暗城堡前，亚瑟冲上前去应战，骑士向亚瑟施了一道魔咒，将他和战马的力量耗尽。“一股巨大的恐惧攫获了他，这股恐惧如同一道冰冷的影子，更可怕的是它并非来自骑士或是世界上其他的事物，这股灵魂的黑色恐惧挡在他和天空之间，吸尽了他的力量，以至于他持剑和持盾的手臂垂落到了身体两侧，他根本无力动弹。”
亚瑟喘着气说：“你……要把我……怎么样？”
骑士不杀他，也不把他扔进地牢：“我可以让你和其他倒下的英勇骑士一起腐烂，然后施法把你统御的领土变成我的，但我宁可选择另一种方法。”七天之后是新年的第一天，骑士让亚瑟王在七天以内回来，说只要亚瑟能找到“所有女人最渴望的是什么”这一问题的答案，就饶他一命，给他自由。
亚瑟心中满是羞耻和愤怒，但除了答应，他别无选择。交易敲定之后，他骑马出发去寻求答案。
整个星期，他四处游荡，询问他所遇见的每一个女人，无论那是赶鹅的姑娘、酿酒的妇人，还是优雅的贵妇。他认真记录所有的答案，但也知道那都不是真实的谜底。之后，在新年第一天的早晨，他怀着沉重的心情，掉转马头朝骑士的城堡出发。一线生机已然溜走，他知道如今自己必须屈服于骑士并死在对方手中。
“山路比之前更加黑暗，风更加凌厉。路途似乎也比以前更加艰难和遥远，而一切都倏忽而过。”
离骑士城堡不远处，当亚瑟紧贴着马背穿行在黑色的灌木丛中时，他听见一个女子的声音甜美而轻柔地唤着他：“我的亚瑟王，上帝带来他的问候。上帝要救你，要护你一命。”
亚瑟转过身，只见一个女子身穿鲜艳如冬青果的猩红色外套，正坐在路边一棵橡树和冬青树之间的土堆上。他以为她的脸会如她的声音一般甜美，却大惊失色地看到一只前所未见的可怕生物：长满了疣的长鼻子歪在一边，毛茸茸的长下巴歪到另一边；仅有一只眼睛，深藏在突兀伸长的眉毛下；嘴巴根本就是个说不出形状的裂缝；灰色的头发卷曲着；她的手就像棕色的动物爪子，尽管手指上亮闪闪的珠宝对王后本人来说已经足够精美了。
亚瑟被她的相貌惊呆了，还得由她来提醒一个骑士在女子面前该如何保持风度。而这位神秘女子竟然知道他在寻找什么。她知道他已经问过很多女子“所有女人最渴望的是什么”，也知道他收集了许多答复，却没有一个是正确答案。她接着告诉吃惊的亚瑟王，唯有她才清楚他在寻找的答案。如果要她告诉他，那么他必须郑重起誓，答应满足她所提的任何要求，以此作为交换。亚瑟很快就同意了。她挥手叫他附耳过来凑近她的嘴唇，然后悄悄告诉他答案，这样一来，“即使是周围的树也没办法听到”。
一听到答案，亚瑟心里就知道这是正确的谜底。他放声大笑，毕竟，最终的答案如此简单。
“所有女人最渴望的是什么”的答案是“自主权”。
亚瑟问这个女子想要什么作为报偿，但她拒绝在亚瑟验证答案的正确性之前回答他。于是，亚瑟继续上路，在与塔恩·瓦德兰这名壮硕的骑士进行一番较量之后，他最终给出了正确答案，并因此赢得了自由。然后，他回到了那个丑陋的女子等待他的地方。
他回去之后，这个名为拉格妮尔的女子要求他让一名勇敢、礼貌而英俊的圆桌骑士娶她为妻。亚瑟震惊而厌恶地拒绝了，但女子再次提醒他，他欠她一条命，并且已经许下了一个骑士与国王般的承诺，以换取她的帮助。
当然，如果亚瑟把这个任务分派给自己的骑士，那将是对他们自主权的不尊重。必须让人们自由地做出选择。亚瑟回到自己的宫中，召集了他的骑士们，并向他们讲述了他这一周以来的遭遇，之后他的侄子高文爵士出于对国王叔叔的忠诚，也出于善心，自愿与那个女子结为连理。亚瑟满怀羞愧、内心沉重，不想让高文爵士在见到她之前就做出决定。
于是骑士们在第二天早晨一同去了树林。片刻之后，他们在树林里瞥见了一件猩红色的袍子。在看到拉格妮尔小姐时，凯爵士（圆桌骑士之一）和其他骑士都深觉恶心，甚至有人出言侮蔑她的相貌，也有骑士惋惜地转过身去，策马离开。
但高文爵士却目不转睛地盯着拉格妮尔看，她那可怜的骄傲和她那丑陋的头抬起来的样子，让他想起了一只被猎犬包围的鹿，而她那昏暗的眼神深处仿佛藏着求救的呼唤。
他环视一圈其他骑士，说：“现在，收起你们那些躲闪的眼神、苦恼的脸和毫无教养的举止吧。此事不再有任何疑问。昨晚我不是已经告诉国王我会与这位小姐结婚吗？只要她愿意，我即刻与她成婚！”他边说边从他的马上跳下来，在她面前跪倒，说：“我的拉格妮尔小姐，你愿意让我成为你的丈夫吗？”
她用那只独眼盯着他看了一会儿，随后用那甜美得令人吃惊的声音说道：“高文爵士，你也不会愿意的。你一定与别人一样在心里嘲笑我。”他抗议道：“我此生从未如此刻这般认真。”
接着她试图劝阻他：“在后悔之前要想清楚，你确定要娶我这个又老又丑的女人吗？我能成为国王的侄子的妻子吗？如果你把我这样的新娘带入王宫，桂妮维亚王后和她的侍女们会怎么说？你心里会有什么感觉？你一定会因为我而羞愧不已。”然后拉格妮尔小姐伤心地哭起来，她的脸变得又湿又肿，更加可怕了。
“小姐，如果我能够保护你，也一定能够保护我自己。”高文爵士一边说，一边以严肃的应战神情环视周围的骑士，“小姐，请和我一起回城堡，因为今晚我们要举行婚礼。”
拉格妮尔的独眼中噙着泪水：“高文爵士，虽然事情似乎令人难以置信，但如果真是这样，你将不会为这场婚礼后悔。”
她站起身来朝骑士们为她带来的马匹走去，骑士们发现，她不只相貌丑，还驼背瘸腿。
高文爵士扶她坐上马鞍，随后骑上自己的马，他们一起回到了国王的城堡。
消息从城门口传开，成群的人争相观看高文爵士的新娘经过。所有人都震惊不已。
当晚，婚礼在教堂举行。王后站在新娘身边，国王则担任伴郎。兰斯洛特爵士第一个走来亲吻新娘枯槁的脸颊，随后是其他骑士。该祝福这对新人婚姻美满的时候，所有的祝词都卡在喉咙里，无法说出口。“可怜的拉格妮尔低下了头，朝拉格妮尔点头行礼的女宾都尽可能快地触摸她的手指，无法直视她或亲吻她。只有猎犬卡波尔走到她跟前，用温湿的舌头舔舐着她的手，用琥珀色的眼睛望着她的脸，完全无视她的丑陋，因为猎狗的眼睛与人的眼睛不一样。”
晚宴上的对话看似热烈，但那不过是一种空洞的假象。高文爵士和他的新娘与国王、王后一同僵硬地坐在主桌旁。当桌子被搬走后，到了舞会环节，很多人都猜想高文爵士终于找到了离开新娘、与朋友们在一起的机会。但是他却说“新娘和新郎必须领跳第一支舞”，然后朝拉格妮尔伸出手去。她挤出一个接近于微笑的怪样，挽住高文爵士的手，一跛一跛地往前，开始与他共舞。在整场庆祝活动中，国王和高文爵士的眼睛都盯着大家，大厅里没有一个人敢露出不对劲的神色。
终于，这场勉强的盛宴结束了，新婚夫妇步入城堡里的洞房。在那里，高文坐在炉火旁铺着厚实坐垫的软椅中，盯着火焰，没有留意新娘在哪里。突然一阵风将烛火吹到一边，壁毯被吹动，上面的刺绣动物似乎活了过来。他仿佛听见了从非常遥远的地方——魔咒丛林的深处，传来的最微弱的号角的回声。
床边传来轻微的响动和女人裙裾的窸窣声，一个低沉甜美的声音说：“高文，我的爱人，你没有什么话要对我说吗？难道朝我看一眼都令你那么难以忍受吗？”
高文强迫自己转过头去，惊讶地跳了起来，因为在烛台之间站着一位他所见过的最美丽的女子。
“小姐，”他屏着半口气问，不确定自己是醒着还是在做梦，“你是谁？我的妻子拉格妮尔小姐在哪里？”
“我就是你的妻子拉格妮尔小姐，”她说道，“你在橡树和冬青树之间发现的那个女人，你为了报答亚瑟王，出于一丝善良而娶回来的那个女人。”
“但是，但是我不懂，”高文爵士结结巴巴地说，“你怎么变化这么大？”
“对，”年轻女人说，“我变了，不是吗？我过去被施了魔咒，如今也只摆脱了一半。但现在我要用我的真实面目与你在一起待一会儿。我的爱人对他的新娘还满意吗？”
她朝他走近一点，他伸出手来把她揽进怀里：“满意？哦，我最最亲爱的，我是全世界最幸福的男人，我以为我只是挽救了国王叔叔的荣誉，却没料到得到了我内心渴望的人。在见到你的那一刻，我就感觉到你身上有某种东西打动了我，而我身上的某些东西做出了回应……”
过了一会儿，她把手放在他的胸膛上，温柔地按住他。“听着，”她说，“现在你面临着一个艰难的选择。我告诉过你，如今我只是从禁锢我的魔咒中获得了一半的自由。因为你娶了我，魔咒就解除了一半，但也只是解除了一半。”
拉格妮尔小姐解释说，现在她可以在一半时间里以自然的模样出现，而高文必须选择，是要她白天好看、夜晚丑陋，还是夜晚好看、白天丑陋。
“这个选择真的好难。”高文说。
“想想吧。”拉格妮尔小姐说。
高文爵士急急忙忙地说：“噢，我亲爱的，就白天丑，晚上跟我在一起的时候美吧！”
“啊！”拉格妮尔小姐说，“这就是你的选择？难道我必须以丑陋和畸形的样貌出现在王后那些美丽的侍女面前，忍受她们的嘲讽和怜悯——实际上我与她们一样美丽？哦，高文爵士，这就是你的爱吗？”
高文爵士低下了头：“不不，我刚才只为自己着想。如果能让你开心，那就让你在白天里当一个美丽的女人，在宫殿里得到你应有的位置吧。晚上我在黑暗里聆听你柔美的声音也心满意足。”
“这才是来自爱人的回答！”拉格妮尔小姐说，“但这对你也是公平的，因为宫廷和白天的世界对你来说意义更大，相对于我而言。”
高文说：“无论怎样，不得不去承受更大痛苦的都是你。我想，你是女人，在这些事情上你比我更有智慧。亲爱的，你自己选择吧，无论你选择什么，我都会满足的。”
拉格妮尔小姐闻言，把头埋进他的颈窝中，又哭又笑：“哦，高文，我最最亲爱的爱人，你给我做出选择的自由，给我一条自己的路，给我自主权，那正是谜语的答案，你已经彻底解除了那个魔咒。我从此不再受束缚，白天和黑夜都可以做真实的自己。”
高文爵士和拉格妮尔一起幸福地生活了七年。在那些年里，高文爵士比之前任何时候都更温和、善良和坚毅。但七年之后，拉格妮尔离开了。没有人知道她去了哪里，而高文的一部分也随着她的消失一道离开了。