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众所周知，早期发现的火灾很容易扑灭，火灾造成的损失也很小。特别是在茫茫大海中航行的船舶，如果一旦火灾蔓延，由于孤立无援，其后果将不堪设想。但是，在船员熟睡的夜晚，在无人值班的机舱以及无人守望的货舱，或船员离开后燃起的火灾，怎样才能及时发现呢？于是，人们开始研制火灾报警装置，并很快地投入使用。随着科学技术的发展，单一的火灾报警器逐渐被既能发现火灾并报警，又能联动灭火、排烟，还能联动防火分隔等智能化程度越来越高的火灾自动报警系统所取代。
火灾初起阶段的征兆，一般是产生烟雾、不正常的温升和火光。因此为了及早地发现火灾，防微杜渐，可以通过各种传感器（自动探测器）将烟、热或光信号变换为电信号，传给报警控制单元进行信号处理，发出报警及其他控制信号。在滚装船、消防船以及液化气体船等特殊船舶中，往往在某些舱室内装设可燃气体探测器，用来监测可燃气体的浓度，以防止可能引起的燃烧和爆炸。