自动控制的基本思想是用自动驾驶仪代替人工驾驶。自动驾驶仪只是一台计算机,其输入为空速、飞机加速度和飞机姿态角(横滚角、俯仰角和偏航角)。自动驾驶仪从安装在飞机外部的皮托管获得空速测量值,从安装在飞机上的三轴加速度计获得加速度,从安装在飞机上的三轴陀螺仪获得角速率。使用这些测量值,自动驾驶仪连续(通常每毫秒)确定方向舵、升降舵和副翼应处于何种角度,以保持飞机处于正确的姿态以及油门值,从而使发动机推力能够保持所需的空速。自动驾驶仪向操纵面发送所需的操纵面位置,电动机将操纵面移动到这些命令值所确定的位置。自动驾驶仪还向发动机发送所需的油门值,其中另一个电动机将油门保持在该值。这种自动驾驶仪在阵风作用在飞机上时仍能使飞机保持水平飞行。