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道德三皇与五帝，功名夏后复商周，英雄五霸春秋闹，顷刻间兴亡过手！
青史几行留名姓，
北邙无数起荒丘；
前人田地后人收，
说甚龙争又虎斗。
话说周朝，自武王伐纣，即天子位，后成、康继之，那都是守成令主。又有周公、召公、毕公、史佚等一班贤臣辅政，真个是文修武偃，物阜民安。自武王八传至于夷王，觐礼不明，诸侯渐渐强大。待九传至厉王，暴虐无道，为国人所杀。此乃千百年民变之始。又亏周、召二公同心协力，立太子靖为王，是为宣王。这一朝天子，又是英明有道，任用贤臣方叔、召虎、尹吉甫、申伯、仲山甫等，复修文、武、成、康之政，周室赫然中兴。有诗为证：
夷厉相仍政不纲，
任贤图治赖宣王。
共和若没中兴主，
周历安能八百长？
且说宜王虽说勤政，也到不得武王丹书受戒，户牖置铭；虽说中兴，也到不得成、康时教化大行，重译献雉。至三十九年，姜戎抗命，宣王御驾亲征，败绩于千亩，车徒大损。思为再举之计，又恐军数不充，亲自料民于太原。太原，即今固原州，正是邻近戎狄之地；料民者，将本地户口，按籍查阅，观其人数之多少，车马粟刍之饶乏，好做准备，征调出征。太宰仲山甫进谏不听。后人有诗云：
犬彘何须辱剑芒？
隋珠弹雀总堪伤。
皇威亵尽无能报，
枉自将民料一场。
这天宣王在太原料民回来，离镐京不远，催趱车辇，连夜进城。忽见市上小儿数十为群，拍手作歌，其声如一。宣王乃停辇而听之。歌曰：
月将升，日将没；弧箕箙，几亡周国。
宣王甚恶其语，使御者传令，尽拘众小儿来问。群儿当时惊散，只拿得长幼二人，跪于辇下。宣王问曰：“此语何人所造？”幼儿战惧不言；那年长的答曰：“非是吾等所造。三日前，有红衣小儿，到于市中，教吾等念此四句，不知何故。一时传遍，满京城小儿不约而同，不只一处为然也。”宣王问曰：“如今红衣小儿何在？”曰：“自教歌之后，不知去向。”宣王默然良久，叱去两儿。即召司市官咖传谕禁止：“若有小儿再歌此词者，连父兄同罪。”当夜回宫无话。
次日早朝，三公六卿，齐集殿下，拜舞起居毕。宣王将夜来所闻小儿之歌，述于众臣：“此语如何解说？”大宗伯召虎对曰：“檿，是山桑木名，可以为弓，故曰弧。箕，草名，可结之以为箭袋，故曰箕箙。据臣愚见：国家恐有弓矢之变。”太宰仲山甫奏曰：“弓矢，乃国家用武之器。王今料民太原，思欲报犬戎之仇，若兵连不解，必有亡国之患矣！”宣王口虽不言，点头道是。又问：“此语传自红衣小儿。那红衣小儿，又是何人？”太史伯阳父奏曰：“凡街市无根之语，谓之谣言。
上天做戒人君，命荧惑星化为小儿，造作谣言，使群儿习之，谓之童谣。小则寓一人之吉凶，大则系国家之兴败。荧惑火星，是以色红。今日亡国之谣，乃天所以儆王也。”宣王曰：“朕今赦姜戎之罪，罢太原之兵，将武库内所藏弧矢，尽行焚弃，再令酋中不许造卖。其祸可息乎？”伯阳父答曰：“臣观天象，其兆已成，似在王宫之内，非关外间弓矢之事，必主后世有女主乱国之祸。况谣言曰：‘月将升，日将没’，日者人君之象，月乃阴类，日没月升，阴盛阳衰，其为女主干政明矣。”宣王又曰：“朕赖姜后主六宫之政，甚有贤德，其进御宫嫔，皆出选择，女祸从何而来耶？”伯阳父答曰：“谣言‘将升’‘将没’，原非目前之事。况‘将’之为言，且然而未必之词。王今修德以禳之，自然化凶为吉。弧矢不须焚弃。”宣王闻奏，且信且疑，不乐而罢。
起驾回宫，姜后迎入。坐定，宣王遂将群臣之语，备细述于姜后。姜后曰：“宫中有一异事，正欲启奏。”王问：“有何异事？”姜后奏曰：“今有先王手下老宫人，年五十余，自先朝怀孕，到今四十余年，昨夜方生一女。”宣王大惊，问曰：“此女何在？”姜后曰：“妾思此乃不祥之物，已令人用草席包裹，抛弃于二十里外清水河中矣。”宣王即宣老宫人到宫，问其得孕老之故。
老宫人跪而答曰：“婢子闻夏桀王末年，褒城有神人化为二龙，降于王庭，口流涎沫，忽作人言，谓桀王曰：‘吾乃褒城之二君也。’桀王恐惧，欲杀二龙，命太史占之，不吉。欲逐去之，再占，又不吉。太史奏道：‘神人下降，必主祯祥，王何不请其康而藏之？漦乃龙之精气，藏之必主获福。’桀王命太史再占，得大吉之兆。乃布币设祭于龙前，取金盘收其涎沫，置于朱椟之中。忽然风雨大作，二龙飞去。桀王命收藏于内库。自殷世历六百四十四年，传二十八主，至于我周，又将三百年，未尝开观。到先王末年，椟内放出毫光，有掌库官奏知先王。先王问：‘椟中何物？’掌库官取簿籍献上，具载藏漦之因。先王命发而观之。侍臣打开金椟，手捧金盘呈上。先王将手接盘，一时失手堕地，所藏涎沫，横流庭下。忽化成小小元鼋一个，盘旋于庭中。内侍逐之，直入王宫，忽然不见。
那时婢子年才一十二岁，偶践鼋迹，心中如有所感，从此肚腹渐大，如怀孕一般。先王怪婢子不夫而孕，囚于幽室，到今四十年矣。夜来腹中作痛，忽生一女。守宫侍者，不敢隐瞒，只得奏知娘娘。娘娘道此为怪物，不可容留，随命侍者抱去，弃之沟渎。小婢子罪该万死！”宜王曰：“此乃先朝之事，与你无干。”遂将老宫人喝退。并唤守宫侍者，往清水河看视女婴下落。不一时，侍者回报：“已被流水漂去矣。”宣王不疑。
次日早朝，召太史伯阳父告以龙漦之事，因曰：“此女婴已死于沟渎，卿试占之，以观妖气消灭何如。”伯阳父布卦已毕，献上繇词。词曰：
哭又笑，笑又哭。羊被鬼吞，马逢犬逐。慎之慎之。
弧箕箙！
宣王不解其意。伯阳父奏曰：“以十二支所属推之，羊为未，马为午。哭笑者，悲喜之象，其应当在午未之年。据臣推详，妖气虽然出宫，未曾除也。”宣王闻奏，怏怏不悦。遂出令：“城内城外，挨户查问女婴。不管死活，有人捞取来献者，赏布帛各三百匹；有收养不报者，邻里举首，首人给赏如数，本犯全家斩首。”命上大夫杜伯专督其事。因繇词又有“弧箕箙”之语，再命下大夫左儒，督令司市官巡行廛肆，不许造卖山桑木弓，箕草箭袋，违者一律处死。司市官不敢怠慢，引一班胥役，一面晓谕，一面巡绰。
那时城中百姓，无不遵依，只有乡民，尚未通晓。巡到次日，有一妇人，抱着几个箭袋，正是箕草织成的，一男子背着山桑木弓十来把，跟随于后。他夫妻两口，住在远乡，赶着日中做市，上城买卖。尚未进城门，被司市官劈面撞见，喝声：“拿下！”手下胥役，先将妇人擒住。那男子见不对劲，抛下桑弓在地，飞步走脱。司市官将妇人锁押，连桑弓箕袋，一齐解到大夫左儒处。左儒想：“所获二物，正应在谣言，况太史言女人为祸，今已拿到妇人，也可回复王旨。”遂隐下男子不提，单奏妇人违禁造卖，法宜处死。宣王命将此女斩讫。其桑弓箕袋，焚弃于市，以为造卖者之戒。后人有诗云：
不将美政消天变，
却迷谣言害妇人。
漫道中兴多补阙，
此番直谏是何臣？
话分两头。再说那卖桑木弓的男子，急忙逃走，心不知：“官司拿我夫妇，是甚缘故？”还四处打听妻子消息。是夜宿于十里之外。次早有人传说：“昨日北门有个妇人，违禁造卖桑弓箕袋，拿到即时决了。”方知妻子已死。走到旷野无人之处，落了几点痛泪。且喜自己脱祸，放步而行。约十里许，来到清水河边。远远望见百鸟飞鸣，近前观看，乃有一个草席包儿，浮于水面，众鸟以喙衔之，且衔且叫，逐渐拖近岸来。那男子叫声：“奇怪！”赶开众鸟，从水中取起席包，到草坡中解看。但闻一声啼哭，原来是一个女婴。想道：“此女不知何人抛弃，有众鸟衔出水来，定是大贵之人。我今取回养育，倘得成人，亦有所望。”遂解下布衫，将此女婴包裹，抱于怀中。
思想避难之处，乃望褒城投奔相识而去。髯翁有诗，单道此女得生之异：
怀孕迟迟四十年，
水中三日尚安然。
生成妖物殃家国，
王法如何得胜天！
宣王自诛了卖桑弓箕袋的妇人，以为童谣之言已应，心中坦然，也不复议太原发兵之事。自此连年无话。到四十三年，时当大祭，宣王宿于斋宫。夜敲二鼓，人声寂然。忽然一美貌女子，自西方冉冉而来，直至宫廷。宣王怪她干犯斋禁，大声喝斥，急唤左右擒拿，并无一人答应。那女子全无惧色，走入太庙之中，大笑三声，又大哭三声，不慌不忙，将七庙神主，做一束儿捆着，向东而去。王起身自行追赶，忽然惊醒，乃是一梦。自觉心神恍惚，勉强入庙行礼。九献已毕，回至斋宫更衣，遣左右密召太史伯阳父，告以梦中所见。伯阳父奏曰：“三年前童谣之语，王岂忘之耶？臣固言：‘主有女祸，妖气未除。’繇词有哭笑之语，王今复有此梦，正相符合矣。”宣王曰：“前所诛妇人，不足消‘弧箕箙’之谶耶？”伯阳父又奏曰：“天道玄远，候至方验。一村妇何关气数哉！”宣王沉吟不语。
忽然宣王想起三年前，曾命上大夫杜伯督率司市，查访妖女，全无下落。颁胙之后，宣王还朝，百官谢胙。宣王问杜伯：“妖女消息，如何久不回话？”杜伯奏曰：“臣体访此女，并无影响。以为妖妇正罪，童谣已验，诚恐搜索不休，必然惊动国人，故此中止。”宣王大怒曰：“既然如此，何不明白奏闻？
分明是怠弃朕命，行止自繇。如此不忠之臣，要他何用！”喝令武士：“押出朝门，斩首示众！”吓得百官面如土色。
忽然文班中走出一位官员，忙将杜伯扯住，连声：“不可，不可！”宣王视之，乃下大夫左儒，是杜伯的好友，举荐同朝的。左儒叩头奏日：“臣闻尧有九年之水，不失为帝；汤有七年之旱，不害为王。天变尚然不妨，人妖宁可尽信？吾王若杀了杜伯，臣恐国人将妖言传播，外夷闻之，亦起轻慢之心。望乞恕之！”宣王曰：“汝为朋友而逆朕命，是重友而轻君也。”左儒曰：“君是友非，则当逆友而顺君；友是君非，则当违君而顺友。杜伯无可杀之罪，吾王若杀之，天下必以王为不明。
臣若不能谏止，天下必以臣为不忠。吾王若必杀杜伯，臣请与杜伯俱死。”宣王怒犹未息，曰：“朕杀杜伯，如去藁草，何须多费唇舌！”喝令：“快斩！”武士将杜伯推出朝门斩了。
左儒回到家中，自刎而死。髯翁有赞云：
贤哉左儒，直谏批鳞。是则顺友，非则违君。
弹冠谊重，刎颈交真。名高千古，用式彝伦。
杜伯之子隰叔，奔晋，后仕晋为士师之官。子孙遂为士氏。
食邑于范，又为范氏。后人哀杜伯之忠，立祠于杜陵，号为杜主，又曰右将军庙，至今尚存。
再说宣王次日，闻说左儒自刎，亦有悔杀杜伯之意，闷闷不乐还宫。其夜寝不能寐，遂得一恍偬之疾，语言无次，事多遗忘，每每辍朝。姜后知其有疾，不复进谏。至四十六年秋七月，玉体稍愈，意欲出郊游猎，以快心神。左右传命：司空整备法驾，司马戒饬车徒，太史卜个吉日。至期，王乘玉辂，驾六驺，右有尹吉甫，左有召虎，旌旗对对，甲仗森森，一齐往东郊进发。
那东郊一带，平原旷野，向来是游猎之地。宣王久不行幸，到此自觉精神开爽，传命扎下营寨。吩咐军士：“一不许践踏禾稼；二不许焚毁树木；三不许侵扰民居。获禽多少，尽数献纳，照次给赏；如有私匿，追出重罪！”号令一出，人人贾勇，个个争先。进退周旋，御车者出尽驰驱之巧。左右前后，弯弧者夸尽纵送之能。鹰犬借势而猖狂，狐兔畏威而乱窜。弓响处血肉狼籍，箭到处毛羽纷飞。这一场打围，好不热闹！宣王心中大喜。日已矬西，传令散围。众军士各将所获走兽飞禽之类。
束缚齐备，奏凯而回。
行不上三四里，宣王在玉辇之上，打个眼眯，忽见远远一辆小车，当面冲突而来。车上站着两个人，臂挂朱弓，手持赤矢，向着宣王声喏曰：“吾王别来无恙！”宣王定睛看时，乃上大夫杜伯，下大夫左儒。宣王吃惊不小，抹眼之间，人车俱不见。问左右人等，都说并不曾见。宣王正在惊疑。那杜伯、左儒又驾着小车子，往奉不离玉辇之前。宣王大怒，喝道：“罪鬼，敢来犯驾！”拔出太阿宝剑，望空挥之。只见杜伯、左儒齐声骂曰：“无道昏君！你不修德政，妄戮无辜，今日大数已尽，吾等专来报冤，还我命来！”即话未绝声，挽起朱弓，搭上赤矢，望宜王心窝内射来。宣王大叫一声，昏倒于玉辇之上。
慌得尹公脚麻，召公眼跳，同一班左右，用姜汤救醒，兀自叫心痛不已。当下飞驾入城，扶着宣王进宫。各军士未及领赏，草草而散。正是：乘兴而来，败兴而返。髯翁有诗云：
赤矢朱弓貌似神，
千军队里聘飞轮。
君王枉杀还须报，
何况区区平等人。
不知宣王性命如何，且看下回分解。