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社会事业（Social Work）这个名称，究竟起自何时？社会事业是什么？直到现在，社会事业有没有确切的定义？社会事业与社会行政有什么区别？社会事业与慈善事业有什么不同？社会学与社会事业有些什么相互的贡献？社会事业的功用安在？社会事业的目的及其方法又是怎样？社会事业的范围及其种类，究应包括一些什么？社会事业所受的责难是什么，以及吾人的解答又是怎样？这些都是我们研究社会事业的人首先应当注意的问题。本编的目的即在对于上述各种问题，来试作一个简要的答复或说明。
在人类社会史上早已就有互助事业、救济事业或慈善事业，但是社会事业这个名称，直到20世纪才开始通用，虽然在1860年时即有这类事业的活动。
在19世纪以前，也有所谓“社会改造”“慈善事业”或救济院、孤儿院、老人院、疯人院一类的慈善机关，但是还没有一个集合的名词概括现今之所谓社会事业。据美国社会事业专家狄万（Devine E. T.）
的考证，社会事业这个名称，直到1904年或1905年始为一般人所通用。
狄氏的考证，当然是指美国而言。美国而外，据说德国以1902年为社会事业成立之年，但德国在1896年的时候，已经有人使用社会事业这个名词。
不过，社会事业这个名词，究竟创始于何人与何年，是很难说的一件事体。
本来，社会事业系渊源于慈善事业，后由慈善事业渐进而成为社会救济事业，再从社会救济事业发展到积极的福利事业，终乃形成现代的社会事业。因时代的演进、思潮的改变，其意义与内容虽有多少的不同，而社会事业这个名称则早已确立矣。
社会事业（Social Work）有译为社会工作者，有称为社会服务（Social Service）者，有称为社会福利（Social Welfare）、公共福利（Public Welfare）、社会行政（Social Administration）、社会事业行政（Social Work Administration）或社会服务行政（Social Service Administration）者，名称虽异，而目的实同，即皆为人民谋福利是也。此类名词，在欧美各国虽亦不甚划一，但沿用社会事业（Social Work）者较多。本书之所以采用“社会事业”一词，亦正以其应用较为普遍，且能包括各种社会服务事业故也。今试诠释于次：
第一，“社会事业”一词，似已为一般人所习用。我国以往关于此类著作虽不甚多，而亦有数种可述者，例如李剑华氏所著之《社会事业》
、李世勋氏所著之《社会事业》
、祁森焕所著之《社会事业大纲》
，皆称社会事业。
在国内，各大医院中设有社会服务一部者颇多，例如前上海之中山医院、上海之中国红十字会第一医院、南京之鼓楼医院、重庆之宽仁医院及前北平之协和医院等是，其中以北平之协和医院办理较有成绩。该院之社会服务组织系于1921年成立，始称社会服务部，大约在十年前改称社会事业部。
它如以往及现在国内各种杂志报章所刊载关于此类之论文及记载，沿用社会事业者亦较多。
社会事业学校之开设，以美国为较多，此类学校或学系之名称，有称社会服务行政者（例如芝加哥大学University of Chicago即为Social Service Administration），有称公共福利行政者（例如路易西案挪州立大学Louisiana State University
即为Public Welfare Administration），有称社会行政者（例如爱阿瓦州立大学Iowa State University
即为Social Administration），有称社会事业者（例如纽约社会事业学校New York School of Social Work），但就美国全国而论，仍以称社会事业者为最多。依据美国1941年出版之《社会事业年鉴》所载关于美国41个专门训练社会事业人才之学校或学系一览，
其中称社会福利者1校，称社会服务行政者1校，称社会服务者3校，称社会行政者3校，称公共福利行政者1校，称应用社会科学者2校，称社会科学者1校，称社会经济及社会研究者（各）1校，其余之27校皆称社会事业。由此可见，社会事业一名词，在美国采用较为普遍。
第二，社会事业之意义，在我国习用上虽似稍嫌广泛，但能包括一切慈善事业或社会救济事业、社会福利事业、贫民救济事业、儿童保护事业、劳工福利事业、社会保健事业、民众娱乐事业、妇女救济事业、犯人救济及感化事业、精神病人服务事业、残废人及老年人救济事业、社会保险、合作事业，等等，凡消极的社会救济事业与积极的社会福利事业，皆可概括于社会事业之内。Social Work译为社会工作，原无不可，但慈善事业与合作事业等，似亦不便归在社会工作之内，而称为“慈善工作”或“合作工作”。“社会服务”一词，亦常被采用，但已不甚普遍。前北平燕京大学之Department of Sociology and Social Work曾译为社会学及社会服务学系。Social Work译为社会工作尚可，但与社会服务之意义不同，此或因燕大成立该系较早，其时我国现代社会事业之提倡，尚在萌芽时期，应用“社会服务”或较易于使人了解，但社会服务一名词，除特殊情形外，已渐不甚适用，欧美各国近年出版此类之书籍及学校课程的名称，鲜有称社会服务者，此因社会服务似含有不受物质报酬无条件地为人帮忙之意。此种纯粹性的“社会服务”，当然与现今专门从事社会事业者不尽相同。现在欧美各国之从事社会事业者，早已视为专业，其须有物质上的报酬及专门的训练，与其他各种职业正复相同。
第三，为求国际上的联络与合作便利起见，似亦宜采用社会事业一词。美国之《社会事业年鉴》（ Social Work Year Book ）、社会事业人员联合会（The American Association of Social Workers）、社会事业宣传会议（Social Work Publicity Council）、社会事业大会（The Conference of Social Work）、社会事业学校联合会（The American Association of School of Social Work）以及国际社会事业大会（The International Conference of Social Work），皆采用社会事业一词。在南北美洲，社会事业一词沿用固极普遍，即在日本亦久已通用。日本之中央社会事业协会、《社会事业年鉴》，及关于此类出版书籍，几莫不以社会事业为通用之名词。可见社会事业这个名词的意义与性质，在日本早已确定。总之，在国际方面，此类名词若能划一，于合作、交换必利多而弊少也。
Social Work在我国文字中译为社会事业，似无不当，国立编译馆所编译之社会学名词，曾开会讨论，Social Work已多数赞成译为社会事业矣。不过现在我国，在某种情形之下，或称社会服务，或称社会福利，或称社会行政，似均无不可（例如现在各地所设之社会服务处、社会部之社会福利司、社会行政计划委员会），而各种社会服务活动的统称，则似以社会事业为宜。
社会事业一科之输入我国，为时不久，故社会人士对于社会事业的意义尚多不能明了。有人以为社会事业就是慈善事业或救济事业，其实并不尽然，因为社会事业一方面固然是慈善、救济、感化以及运用其他各种科学知识与方法，以补救贫穷、疾病、犯罪、失业等社会病态，一方面还要改良普通社会生活及团体组织，以预防各种病态的产生。又有人以为社会事业就是一般公益或公共事业，亦属误解。社会事业原是在现行社会经济制度之下，对于一般不幸分子加以扶助，以谋大众福利的增加，但同时亦常注意到社会生活如何改善，社会病态如何遏止，目的在于使社会大众同登幸福安乐的境地。故仅为一人一家或一族之利益计，固不能称为社会事业。即政府通常之公益行政事业，如警务、消防等事业，以及各种职业团体所主办之事业，也不是社会事业。
一般社会人士对于社会事业之所以不大明了，一方面是因为社会事业的范围过于广泛，一方面是因为许多社会事业家的意见亦复各有参差，所以狄万在其所著之《社会事业》一书中曾经说过：“社会事业还不能成为一个满意的名称，因其意义甚为广泛，所有人类社会活动的事业，似都可包括在内。就是自命为社会事业家者，他们也没有一个公认的定论，各人的认识与标准，亦复不同。”
克来因（Klein P.）
亦曾谓社会事业至今还没有一个公认的完善定义。
不过，十余年以来，因许多学者之努力研究，从事社会事业者之实心任事，意见虽偶然互有出入，范围之广狭，所见虽略有不同，然已渐趋一致。今就社会事业的定义，择要叙述数种于下，以见社会事业概念之一斑。
桂应（Queen S. A.）
说：“社会事业是适应个人关系的艺术，这种艺术是用以协助解除个人与个人间所发生的各种困难的。例如本籍与客民的关系、雇主与雇工的关系、学校与家庭关系的调整，都要借助于社会事业。”
霍尔伯（Halbert L. A.）
说：“依照科学的标准，社会事业是在人类幸福关系之下，产生、变更或适应社会组织及行动的事业。”
司外尼次（Schweintez Kral De）
说：“社会事业是帮助人们解除困难的一种艺术。”
季灵等（Gillin
，Dittmer and Colbert）谓：“社会事业的意义是以科学方法发展，并适应人类关系的一个途径，使个人及社会获得常态生活，并且鼓励个人及社会向前进步。”
奇烈（Cheyney Alices）
女士说：“社会事业似乎是包括各种有关联的社会服务活动的统称，事业的种类虽有不同，然皆视受救助者之需要，自愿地予以扶助。从事社会事业者，对于受救助者的社会关系的改进，莫不格外注意，对于科学的知识与方法，亦常予以充分的利用。”
由上述几个定义看来，我们可以说，社会事业是运用现代科学的知识与方法，办理各种社会救济事业，以免除个人当前的痛苦及解决社会当前的问题，消极地减少各种社会病态。同时，并注意于社会生活的改进，积极地预防各种社会病态的产生。其主要目标在于调整个人及社会生活的共同关系，增进大众的福利。凡消极的社会救济事业与积极的社会福利事业，皆可包括在内。
社会事业的定义虽略如上述，但社会事业的特征及其意义，往往是随着科学知识的增进而变更的。
狄万亦常谓，社会事业因为富于弹性的缘故，所以社会事业的意义与范围，日异而月不同。是以对于社会事业欲求一公认而永远不变的定义，要大家遵守，是很不容易的一件事体。