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社会事业的起源及其发展过程在各国的历史上虽不尽相同，但其中有一共同之点，即各国的社会事业大都系渊源于慈善事业或救贫事业，此实因古今中外皆有贫民，既有贫民则不得不设法以救济之、处理之，此各国之慈善事业或救贫行政之所由兴起也。现代社会事业的意义与特质，虽与以往之慈善事业或救贫行政有许多不同之点，但论及社会事业的历史，如果不从慈善事业的历史因素加以注意，而于现代社会事业的由来、性质、概念与哲学等，殊难有深切的了解。且各国以往救济贫民之方法及所推行之各种制度，其中存废消长与夫利弊得失，足资参考之处亦颇不少。至于近代各国社会事业的发展，良法美制，可作比较与借镜者亦复甚多。以往之慈善事业固多偏重于消极的救济方面，即现今之社会事业，虽曰积极的福利事业较之消极的救济事业更为重要，而对于一般贫民的消极救济，仍属国家要政之一。兹本“温故知新”之旨，将各国社会事业的起源及其发展概况分述于次。