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从历史方面看来，社会事业虽系渊源于慈善事业，但是，现代社会事业与往日的慈善事业有许多不同之处，兹择要申述于次。
第一，社会事业与慈善事业的区别，在于基本观念之不同。狭义的慈善是以金钱或物品赠给穷人，救济残废或扶助病者。广义的慈善，凡是对人表示同情或予人一些实际上的援助，如介绍工作，使之获得教育机会，也可以说是慈善。往日的慈善，无论是广义的也好，狭义的也好，其出发点大都系基于宗教、迷信与同情的观念，来救济社会上一部分的不幸分子。他们每把慈善事业视为私人的一种“恩惠”，脱离不了“怜悯”与“姑息”的概念。而且“恩惠”之有无，全出于施助者的自愿，受助者并无要求之权。换句话说，慈善有如礼品，赠与不赠，或赠送之多寡，全凭个人的意愿或自由，受助者固不能有所强求，他人亦不得加以干涉。往日兴办慈善事业者的动机，在“做好事”“得善报”“入天堂”。“修桥补路，为的是儿女的将来。”旧日慈善家常常劝人，“当路莫栽荆棘草”，为的是“他年免挂子孙衣”。因其出发点与基本观念的不正确，慈善事业每每仅能对于社会里面的少数分子予以援助，援助的方法亦不外施衣、施粥、施材等消极工作。现代社会事业则不然，现代社会事业的兴办则纯系基于社会国家的责任，现今之从事社会事业者，莫不站在科学的立场，摒除“报应”的观念，对于全社会不幸分子的救助及社会生活环境的改善，认为是应尽的责任或义务，同时，受助者亦有要求救济之权利。例如往昔之医院与学校多为慈善家所创设，今则多移归地方及国家主办，公（立）医（院）及公立学校制度创立以来，人人皆有权要求此等享受之获得。现代国家在社会事业方面，亦有同样的趋势。
第二，社会事业与慈善事业的区别，在于方法上的差异。现代社会事业的举办，莫不利用各种科学方法，对于一种病态的发生莫不穷本溯源，细察因果，以为诊治之依据，此因个人状况及其家庭历史与夫生活环境，各有不同，故对于个人问题欲有所补救，不可不注意个别诊断，因为必须如此，方能对症下药，施以适宜之治疗，所以社会诊断（Social Diagnosis）、社会个案工作（Social Case Work）、团体工作（Group Work）、社会调查（Social Survey）及社会统计（Social Statistics）等，均为社会事业方面的重要方法或工作，此种方式或工作不仅可以供给临时救济的参考，且可以用为从事预防的根据。从前之办理慈善事业者，对于社会病态的补救，只知顾及临时的救济，“头痛医头，脚痛医脚”，不曾注意到个别诊断与社会调查等工作的重要。一遇病态发生，每本其“一视同仁”的态度，不加区别地予以救济，故其所举办之事业，因其缺少科学方法，对于病态或问题的认识多欠精确。前已言及，往日慈善事业的动机是在“做好事”，“做好事”在许多方面当然有时也可使个人获得较好的适应，但是，有许多“做好事”的人因为没有适当的方法，其所得结果每与想象的情况适得其反。试观我国旧日的慈善事业，不是施衣施材施粥，就是编制善书，广印佛经，分送各界，以劝世化俗，或作“敬惜字纸”一类的工作。这些“善书”如《太上感应编》《阴骘文》等，迷信的色彩极深，其中所述劝导的意义多限于个人，而引证的事实无非是古代忠孝节义和功罪报应一类的故事，虽然不能说这一类的工作对于个人全无益处，但其见解不深，范围狭隘，语涉鬼神，漫无稽考，实与现代社会事业的科学精神与方法相去甚远。
第三，社会事业与慈善事业的区别，在于组织上的不同。对于现代社会事业，行政机关非常重视内部组织的健全与科学的管理，因为有健全的组织与科学的管理才能提高一个机关的行政效率，是以欧美先进诸邦社会事业机关的组织无不日求严密，管理方面亦力求科学化与标准化。而往日的慈善事业机关组织既不严密，管理亦欠周到，对于外界更少联络。往昔的慈善事业每系社会上少数热心分子，感于一时的需要，任意兴办，并无整个的计划与通盘的打算，组织与系统上多不合乎科学的原则。一种慈善事业的创办是否合乎社会长久的需要，会不会与他种事业发生冲突或重复，主办者是不考虑的。热心慈善事业之辈，每因一时的高兴发起种种事业，成立许多机关，及至时过境迁，就没有人负责，所以以往有许多慈善团体兴废不定，统制无方，漫无系统，规模狭小，而于联络方面更不重视。往日之慈善机关，每每各自为政，不相联系。现代社会事业，不仅机关的本身常有完备之组织，与其他机关亦常取得密切的联络，如此，方足以开事奏功，借收“事半功倍”之效。一个机关每因限于人力物力，有许多专门工作不易或不能单独举办，而同时，社会事业千头万绪，若不与其他有关之机关联合办理，即无从进行。一种事业的创办，要有组织、有系统、有联络，才可以避免滥施与工作重复，才可以节省经费与人力，是以现代社会事业人员与社会事业机关莫不从事、提倡各项联络工作，期以较少的经费与人力收得较大的效果。
第四，社会事业与慈善事业的区别，在于对象与范围广狭之不同。现代社会事业以社会大众的福利为对象，其目的在谋全体社会生活的改善与社会关系的调适，而慈善事业则往往仅以个人或极少数人为对象。换句话讲，慈善事业的对象较为窄狭，而社会事业（所涉）范围则较为广泛。从前的慈善事业，仅注意于消极的救济，救济以外的积极或预防工作则毫未顾及。消极的救济事业固可视为社会事业之一部，但现代社会事业不止于消极的救济而已，现代社会事业的重要工作，在对于各种社会病态未形成以前能有事先的预防，以遏止病态于未然。对于社会上的不幸分子，用消极的方法来救济他们，实出于不得已之举，但真正的社会事业贵能正本清源，使社会病态能有根本的解决，此正所谓“一两之预防胜过一磅之救济”也。因此，现代社会事业的范围，除救济贫民、扶助弱者以外，对于娱乐的提倡、环境的改善、公共卫生的策划、儿童福利的鼓吹、社会立法的推行以及社会调查的举办等，莫不惟力是视，日益扩大其活动与范围。
第五，社会事业与慈善事业之区别，在于工作人员的训练与知识的不同。在现代社会事业发达的国家，社会事业早已（被）视为一种专门职业，从事斯业者，莫不专心致志，以期于成，是以欧美先进各国多设有社会事业教育机关以训练此类人才，此因各种社会病态的救济与预防，社会生活环境的改善，社会关系的调适，须有种种新的科学知识与方法，方能应付得法，故非研究有素，深通各科，对于社会问题与社会病态就难有透彻的认识与切实的补救。诚以各种事业莫不各有其特殊的状况，社会事业的范围广泛，内容亦甚复杂，惟有聚精会神，埋头苦干之专家，朝夕不懈，继续不断地努力运用其所习得之知识与方法，从事实行与研究，方克明悉其中底蕴。但往日社会对于举办慈善事业者的见解则不尽然。他们的看法，以为慈善事业，只要具有闲心闲力，好心好意来“做好事”的人，谁都能办。“好事”只要有钱，谁都能做。从前掌管慈善事业者，大都系拥有资产、热心公益之辈，而且在社会上是很有地位的人，他们常以其余力从事慈善事业，纯属义务性质，不受酬劳。他们对于所经办之事业，热心或许绰绰有余，能力则常嫌其不足。这是因为，一方面是他们没有受过这类的专门训练，科学方法与知识自难具备，认识亦复有不同；另一方面，其系以余力从事，不能用全副精神，经管其所举办之事业，所以每每有始无终，或时作时辍，故结果常不能令人满意。现在我国社会的一般人士，对于社会事业依然未能完全改变这类的传统观念，仍以为社会事业只要有钱，谁都能办，但是，现代社会事业不是他们所想象的那样简单，非有专门的训练与专门的知识，是不易于了解社会的实际情形，应付复杂的社会环境及补救社会病态的。