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听闻佛法开示或研读经典时，我们唯一要做的是维持开放的态度。通常听到或读到新观点时，我们只是拿它与自己的观念相比较，若相同就接受，并说它是正确的，反之则是错误的，无论是哪种情况，我们都学不到东西。若以一颗开放的心阅读或听闻，法雨将会渗入我们的心田中
。
蒙蒙春雨渗透我性灵的土壤，
经年深埋于土的种子在微笑。 [1]
阅读或听闻时切勿用力过度，要效法大地，在下雨时，它只是敞开心胸接纳雨水。让法雨进入、渗透深埋在你心识中的种子吧！老师无法将真理交给你，真理已在你心中，你只需自我开放，敞开身、心、灵，使老师的教导渗透你了知与觉悟的种子。允许那些语词进入你的心中，土壤与种子自然会完成接下来的工作。
佛陀教法的传承可分为三条支流——原始佛教、部派佛教及大乘佛教。原始佛教包含佛陀在世时的所有教示。佛陀大般涅槃后一百四十年，僧团分裂为二，一是大众部（Mahasanghika，字义是“多数”，意指希望改革者），一是上座部（Sthaviravada，字义是“长老派”，意指反对大众部所提倡之改革的人）。又过了一百年，上座部分裂为两个分支——说一切有部（Sarvastivada，“宣称一切存在的学派”）与分别说部（Vibhajyavada，“区辨分别的学派”）。阿育王（King Ashoka）所支持的分别说部盛行于恒河河谷，而说一切有部则北行至克什米尔（Kashmir）。
从佛陀在世到入灭后四百年间，其教法只凭口传；在此之后，分别说部的分支之一，亦即斯里兰卡赤铜鍱部（Tamrashatiya，“身着红棕色僧袍者”）的比丘开始考虑将佛经写在贝叶上，而这项工作又过了一百年才展开。据说此时只有一位比丘记得所有的圣典，而他不免有些自负，其他比丘得好言相劝，请他诵出经典，他们才能加以书写记录。听到这里，我们可能会感到些许不安，因为我们知道一个自负的比丘或许并非传承佛陀教法的最佳媒介。
即使在佛世时，也有像阿梨吒（Arittha）比丘之类的人曲解、误传佛法 [2] 。另外，历经几世纪以来，记诵经典的比丘中，显然有人忘记或更动了某些字句，或甚至不了解佛典的究竟深意。结果是，佛陀的教法中有些早在有文字记载之前就被扭曲了。例如，在圆满证悟前，佛陀尝试过种种不同的方法压抑自己的心，但徒劳无功。他曾在某部经中叙述如下：
我心想，我何不咬紧牙关，舌抵上颚，以心抑止心呢？接着，如同斗士抓着气小力弱对手的头或肩膀，为求支配、控制对方，必须不断地将他压制在地，一刻也不能松手。我亦如是咬紧牙关，舌抵上颚，以心抑止心。此时，我满身大汗，虽然气力不虞匱乏，虽然维持正念，不失正念，但我身、心不安定；如此精进让我疲惫不堪，但是色身的苦受无法制伏我心 [3] 。
佛陀显然在告诉我们别以这种方式修行，但这段经文后来被插入其他经典中，所表达的意义却完全相反：
正如斗士抓着气小力弱对手的头或肩膀，支配、控制对方，不断地将他压制在地，一刻也不松手。禅修以停止贪、嗔等不善念头的比丘亦复如是，当这些念头不断生起时，必须咬紧牙关，舌抵上颚，尽全力以己心制服、战胜己心。 [4]
佛法的误植，并非仅此一例，十二缘起的教法即是另一个例证（详见第三部第十一章）。为了解释生死轮回，十二缘起之说被植入许多原本不该出现此说的经典──其实这些经典是关于生死的超越，而非生死的流转。十二缘起说窜入《迦旃延经》（ Katyayanagotra Sutra ），亦即《中道经》（ Discourse on the Middle Way ）。
我们往往需要研读一些经典并相互对照，以了解何者为真正的佛法，就如串起珍贵的珠宝制成项链，倘若我们能以佛法整体观点看待每部经，就不会执著于任何一种教法。比较研究并深入观察经典的意义，我们就能推断何者是有助修行的可靠教法，或何者是可能有误传之虞的教法。
当佛经在斯里兰卡以巴利语书写记录时，佛教中共有十八或二十个部派，每个部派都有自己的佛法校定本。这些部派并未分裂佛法，而是犹如同一件衣服中的几条纱线，其中有些校定本留存至今，巴利藏经包含源于赤铜鍱部的校定本，汉传和藏传藏经则包含其他若干部派的校定本，尤以说一切有部为要。赤铜鍱部和说一切有部的藏经，几乎同时以文字书写记录下来，前者以巴利语书写，后者则使用梵文，其他部派则以其他印度语和普拉克里特语（Prakrit）
记录成文。在斯里兰卡以巴利语纪录的经典称为“南传”（又称“大寺派传承”Mahaviharavasin tradition）；说一切有部的经典称为“北传”，只以梵文断简残篇存世，所幸北传经典有汉译与藏译，这些译本有很多流传至今。我们必须谨记，佛陀本身并不说巴利语、梵语或普拉克里特语，根据推测，他当时使用的语言近似巴利语，也有人认为那是“半摩揭陀语”（Ardhamagadhi），不过并没有以佛陀自己母语所记录的佛经。
借由比对巴利与汉传藏经中的对应经典，可看出哪一些教法在佛教部派分裂之前就已出现。当两种版本的藏经有相同经典时，我们可推断在分裂前这些经典的内容必定早已存在；而版本有所不同时，则可推测其中之一，甚或两者都可能是不正确的。某些经典北传保存得较为完善；而其他一些经典，则是南传保存得较为良好。这是有两种传承可互相比较的好处。
佛法的第三条支流“大乘佛教”，兴起于公元前1或2世纪 [5] 。部派佛教时期，有些比丘开始过着遗世独立的生活，而在家居士只关心供养、护持出家众。因此，当时在佛教僧、俗二众之中，兴起普及佛教的想法，进而促使大乘思想萌芽。这个运动旨在深入佛教思想的根源，恢复菩提心（慈爱之心）的巨大能量，也让佛教重新入世──此即佛教大乘化运动。
这三条支流彼此互补。原始佛教不可能记下佛陀所有的教导，因此有必要由部派佛教与大乘佛教来补足久被遗忘或忽略的教法。如同所有传统，佛教也需要定期自我更新，才能存续与成长，佛陀总是能找到表达他觉悟内容的新方法。从佛世以来，佛教徒们也一直开发新的法门，向众生传播、分享肇始于鹿野苑的佛法。
请记得：一部经典或一场佛法开示，并不等同对“法”的洞见，或是“法”本身，它只是运用语言文字与概念来呈现洞见的一种媒介。当你使用地图前往巴黎时，一旦到达目的地，地图就可弃而不用，开始好好地享受身在巴黎的乐趣。若将所有时间都花在手中的地图，若陷入佛陀表达的语言文字与概念，你会错过实相。佛陀曾多次表示：“我的教法如同指月之指，别执指为月。”
在大乘佛教传统中有此一说：“依文解义，三世佛冤；离经一字，还同魔
说。”
经典是修行不可或缺的指南，但我们必须谨慎阅读，运用自己的智慧并借助于老师和僧团，以了解经典真正的含意，并将之付诸修行。阅读经典或任何宗教典籍后，我们应该会觉得更轻松，而不是更沉重。佛教的教导原本就是为了唤醒我们真正的自我，而非仅为了充实知识的宝藏。
佛陀有时会拒绝回答人们所提出的问题。哲学家婆嗟种（Vatsigotra）曾请教佛陀：“有‘我’吗？”而佛陀一语不发。婆嗟种继续追问：“那么你的意思是没有‘我’吗？”但佛陀依旧默然。最后，婆嗟种离开了。佛陀的侍者阿难觉得困惑：“世尊！您常教导‘无我’，为何刚才不如此回答婆嗟种的问题呢？”佛陀告诉阿难，他不回答是因为婆嗟种所追求的是一套理论，而非去除障碍的方法 [6] 。另外，有次佛陀听见一群弟子正在讨论他是否说过某些内容，他就告诉他们：“四十五年来，我未曾说过一个字。”他不希望弟子陷入语言文字或概念中，即便是他自己所说的话或概念也是如此。
当考古学家发现一尊破损的雕像时，会邀集擅长修复的雕塑家共同研究那个时期的艺术，然后再进行修补，我们也必须如此做。倘若我们想要对佛陀的教导有全面性的了解，那么在某部分遗失或有所增补时，就必须加以辨识，并补救受损之处。
[1] 摘自Thich Nhat Hanh, “Cuckoo Telephone,” Call Me By My True Names , p.176。
[2] 《中阿含·阿梨咤经》（ Arittha Sutta ），相当于《蛇喻经》（ Discourse on the Example of a Snake ，《中部》第22经）。参见Thich Nhat Hanh， Thundering Silence ： Sutra on Knowing the Better Way to Catch a Snake （Berkeley ： Parallax Press，1993），p.47-49。
[3] 《萨迦大经》（ Mahasaccaka Sutta ，《中部》第36经）。
[4] 《想念止息经》（ Vitakka Santhana Sutta ，《中部》第20经）。同一段经文也被插入于说一切有部所传的佛陀对正念的教示──《中阿含·念处经》（《大正藏》册1，第26经）。
[5] 参见Thich Nhat Hanh， Cultivating the Mind of Love ： The Practice of Looking Deeply in the Mahayana Buddhist Tradition （Berkeley ：Parallax Press, 1996）。
[6] 《相应部》（ Samyutta Nikaya ），XIV，10（译按：原书所引出处有误，应为《相应部》第4册〈六处品·无记说相应〉，巴利圣典协会版 Samyutta Nikaya ，IV，400）。