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流通是不断运动着的具有交换价值的物质与非物质要素在运动和流动中寻找顺畅的通道并得以实现的过程，是人类社会物质与非物质要素运动和流动变化的总和，是人类社会经济发展历史进程中客观的、渐进的演化形态变化，经历了从简单到复杂、从偶然到普遍、从低级到高级、从一般到现代的发展阶段。从人类历史来看，流通发展分为三个阶段：
第一个阶段是流通的初始阶段，或称流通偶发化阶段。在这个阶段，流通处于偶然的、片断的、局部联系与交易的状态，这时的流通是在偶然的交换活动中产生的，主要形式是物物交换，流通在整个经济社会发展中不占主要地位，流通速度缓慢，流通规模微小，流通范围狭窄，流通效能低下。
第二个阶段是流通的一般阶段，或称流通广发化发展阶段。这个阶段的流通处于商品经济形成、发展直至繁荣时期，一般即指在商品经济形态下，由于以货币作为媒介的商品交换的常态化，流通已作为社会再生产中独立的经济过程，商品已泛化为流通的基本元素，在流通中不断实现物质替换和价值补偿，从而在流通中实现价值和交换价值的统一。马克思在《资本论》中对商品流通的定义是：“每个商品的形态变化系列所形成的循环，同其他商品的循环不可分割地交错在一起。这全部过程就表现为商品流通（circulation）。”马克思流通理论论述了资本流通，但并没有提出一般性判断标准，计划经济是否存在流通，不属于马克思流通理论当时的研究范畴。我国著名经济学家孙冶方（1981）提出“流通一般”概念，指出“由不断进行着的亿万次交换所构成的流通，是社会化大生产的一个客观经济过程。有社会分工，就有交换；有社会化大生产，就会有流通过程。这就是流通一般”。在商品经济形态下，流通过程与生产过程相对独立，流通范围延展到一切采取商品经济形态的国家和区域，相对于偶发化流通阶段，在这个阶段，流通速度大大加快，流通范围不断拓展，流通效能不断增强，流通作用不断提升，其产生的效应不断累积，使经济社会运行逐渐从以流通为末端转向以流通为主导的新阶段。在这个阶段中，在流通不断扩大并趋向产业化的过程中，流通拓展到所有建立商品经济形态的地区和国家。
第三个阶段是流通的现代化阶段，是全球化、国际化、社会化、现代化大流通阶段，即现代流通阶段。商品经济高度发达，生产力加速度发展，建立在流通一般基础上的以实物经济运动为主线的流通状态发生着一系列变化和互动效应，蕴含在商品中的知识、智能、数据、信息和技术等无形要素禀赋激增，使更多的“无形商品”“无形资产”“虚拟经济”“虚拟空间”等非物质载体与物质载体共同构成流通的新空间。现代流通是流通一般的特殊形式，是流通一般发展的最高阶段，从现代流通能力和国际竞争力走在世界前列的国家实践来看，现代流通已经成为经济社会发展的先导性、基础性、决定性和战略性力量。构建符合现代市场经济要求的商品流通体系和要素市场体系，运用先进的科学技术和现代化管理方法，高效率地组织现代流通，成为一个国家综合竞争力、软竞争力、核心竞争力的重要体现。
随着人类社会的发展，现代流通将整个世界黏合在一起，21世纪已经和正在迈向以现代流通为先导的世界经济，21世纪的世界将由于现代流通引发的内在冲击力、爆发力和引动力，进入百年未有之大变局加速发展和演化的重要历史时期。21世纪经济全球化将出现崭新的趋势性特征，现代流通的内涵、表现形式和内在规律将发生革命性变化。现代化、数字化、智能化、社会化、国际化和混沌化的现代流通，以互联互通为核心的现代流通，成为重构世界版图的一条主线。经济联通性将推动创造世界经济增量和形成经济新引擎的全球性生产力，并由此构成更大范围的生产关系。