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20世纪60年代，脆弱性相关研究开始出现于自然灾害方面。90年代以来，有关脆弱性的研究呈现快速增长的趋势，涉及范围越来越广，从自然科学领域向人文科学领域不断扩展和延伸，关注点从特殊的生态环境（如干热河谷、喀斯特环境、海岛等）、自然环境（如水资源、农业环境、渔业环境、海岸带等）到人类社会受到不利的外部扰动因素（气候变化、自然灾害等）的影响而产生的不稳定性。
自然科学领域有关脆弱性的研究侧重点在于，系统脆弱性受到的扰动频率、暴露程度和敏感性因素影响的损害程度。国外学者理查德（Richard J Tetal.,1997）评价了海岸带的脆弱性，尤其关注气候变化对系统脆弱性的影响；阿德里亚诺（Adrianto Letal.,2002）研究了自然灾害下海岛的生态脆弱性；吕尔斯（Luers A Letal.,2007）以墨西哥某河谷农田系统为例对脆弱性进行了量化研究。我国学者主要探讨地区脆弱性的状况及形成原因，关注自身的不稳定性。黄朝迎（1989）强调气候要素在粮食生产系统脆弱性中的作用，李克让等（1996）分析了气候变化影响下的森林系统脆弱性。
人文科学领域重视识别社会系统中的脆弱性，侧重探讨易导致系统受损的自然、经济、政治、制度等各方面因素及重建系统恢复力的人文机制和对策。针对一些特殊的生态环境，如喀斯特岩溶区、西北干旱区、农牧交错带以及人为造成的特殊环境（三峡库区）地区，学者们认为，有的脆弱性因素源自系统的内在特征，独立存在于外部的扰动因素，是系统本身的内在属性，导致脆弱性无法避免。国外学者布里古利奥（Briguglio L，1995）、吉约蒙（Guillaumont P，2010）针对小岛屿发展中国家（SIDS）或欠发达国家，指出SIDS的劣势由其自身特点（如规模小、地处偏远、易受自然灾害等）导致，所以系统脆弱性无法避免，尝试建立了脆弱性综合指标体系。国内学者主要关注资源型城市，如矿业城市、石油城市等或区域经济系统的脆弱性特点，提出规避措施和城市转型策略。苏飞等（2002）对全国25个地级以上的煤矿城市进行了脆弱性评估，分析煤矿城市经济系统脆弱性特点、分布与发展趋势，为寻求城市经济转型提供参考。王士君等（2010）以大庆市为例对石油城市进行了脆弱性研究。除此之外，学者们还对我国的金融系统、交通系统、电力系统、旅游经济系统等重要但易受损的系统进行了脆弱性因素研究。
不同学术领域的学者由于研究对象及视角存在差异，在界定脆弱性内涵时存在各自的侧重点。但大部分学者都认同脆弱性的概念包含三层含义：一是系统本身存在的不稳定性；二是系统对来自自然或者人为的外界干扰和环境变化表现出的一定的敏感程度；三是在外来干扰和外部环境变化的胁迫下，系统易遭受某种程度的损失并难以复原和回溯的特征。
本课题研究丝绸之路文化生态的脆弱性是基于西部丝绸之路遗产廊道的社会文化系统，研究其内部文化遗产保护和旅游发展这两个相互掣肘的活动对文化生态存续状态改变的敏感反应和恢复力。这个脆弱性表现在两个方面：一是旅游发展会对整个区域的社会文化系统造成影响，甚至可能存在某种程度的破坏；二是区域内的文化遗址受到自然因素和人类活动因素的共同作用变得更为脆弱。
因此，本课题从两个视角来分析丝绸之路文化生态脆弱性，一是丝绸之路旅游环境的脆弱性，主要关注丝绸之路西北5省（区）区域旅游系统的内在特征，识别其脆弱性程度，并分析脆弱性的区域差异；二是丝绸之路文化遗址的脆弱性，主要关注丝绸之路申遗文化遗址的生存状态受气候条件和人为干预程度影响的脆弱性程度。
（1）层次分析法
该方法将与决策有关的元素分解成目标、准则、方案等层次，在此基础上进行定性和定量分析。范语馨（2018）利用模糊层次分析法，对屏障区湖北段的生态环境脆弱性进行了评价，并分析了主要影响因素。
（2）聚类分析法
该方法能够将一批样本数据根据其诸多特征，按照其在性质上的亲疏程度，在没有先验知识的情况下自动进行分类，并产生多个分类结果。张炜熙（2011）利用模糊聚类法将河北地区划分为四类区域，并进行了区域脆弱性评价分析。
（3）主成分分析法
该方法旨在通过降维找出主成分因子，将多个评价指标转化为少数几个综合指标（主成分），每个主成分可反映大部分原始变量的信息。王士君等（2010）以大庆市为例，利用主成分分析法构建了石油城市经济系统的应对能力指数。
（4）模糊综合评价法
该方法应用隶属度理论把定性转为定量评价，常被用于资源环境评价。史正涛等（2013）应用模糊综合评价法建立了高原盆地城市水源地脆弱性指标体系评价模型。
（5）基于GIS技术的评价方法
脆弱性分析结果借助地理信息系统（GIS），可将各区域的脆弱性反映在地图上，令人一目了然。例如，韩峥（2001）将GIS技术与脆弱性相结合，研究我国的贫困（脆弱性高）地区，为提高我国扶贫项目工作效率提供支持。
当然，脆弱性研究方法远不只这些，BP神经网络法、模糊物元评价法等都有较多的应用，应根据研究目的与研究对象选择合适的评价方法。结合本课题的研究对象与研究目的，采用聚类分析法对丝绸之路5省（区）的区域旅游环境进行脆弱性分区评价，分析脆弱性区域差异，采用层次分析法对丝绸之路遗产廊道的文化遗址进行脆弱性评价。