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金融市场是指以金融工具为交易对象而形成的供求关系及其机制的总和。与其他市场相比，金融市场具有三大特点：第一，金融市场以金融工具为交易对象，通过金融工具的交易实现货币资金的借贷或其他有条件的让渡，并进而转化为资本，实现增值；第二，它反映了金融工具的供给者和需求者之间所形成的供求关系及其价格（包括利率、汇率及各种证券的价格）形成机制；第三，交易场所通常是无形的，随着科技的发展，通过电信及计算机网络等进行交易的方式越来越普遍。
和其他市场一样，金融市场也有交易者、交易对象和交易的具体形式。金融市场上的各种交易者就是金融市场的主体；金融市场上的交易对象就是金融市场的客体或者金融工具；金融市场交易的具体形式就是金融市场的组织方式。金融市场的主体、金融市场的客体以及金融市场的组织方式是现代金融市场的三大构成要素。
从参与金融市场交易的动机来看，金融市场的主体主要有投资者、筹资者、中介机构及监管者四大类。投资者是金融市场上的资金供给者，主要是那些有资金盈余的工商企业、家庭或个人以及国外投资者。筹资者是金融市场上的资金需求者，主要是政府部门和工商企业。中介机构则是指商业银行、投资银行和其他非银行金融机构。监管者是指对金融市场实施监管的中央银行和其他金融监管机构。具体地，这四类主体由以下六类参与者构成。
一方面，在一国的金融市场上，政府部门通常是资金的需求者。中央政府与地方政府通过发行国债或地方政府债券筹集资金，用于弥补财政赤字或基础设施建设。另一方面，在税款集中收进还没有支出时，政府部门也可以是金融市场上资金的供给者。此外，不少国家的政府还是国际金融市场的积极参与者，例如，中东主要石油输出国的政府就是国际金融市场的资金供给大户，而一些发展中国家的政府则主要是国际金融市场上的资金需求者。总而言之，无论是发达国家还是发展中国家，政府部门都是金融市场上举足轻重的参与者。
在许多国家的金融市场上，工商企业是仅次于政府部门的资金需求者。工商企业在通过货币市场筹集短期资金，满足经营活动资金需求的同时，还通过在资本市场发行股票或中长期债券等方式，筹措长期资金用于扩大再生产和经营规模。同时，工商企业也是金融市场上的资金供给者。为了让生产经营过程中暂时闲置的资金保值或获得盈利，工商企业会将其使用权暂时让渡出去，将闲置资金在金融市场上进行投资，以使资金发挥更大效益。此外，工商企业还是金融市场上套期保值的主体，通过套期保值交易来规避利率风险、汇率风险和商品价格波动的风险。
金融市场上的金融机构包括存款性金融机构和非存款性金融机构，它们是金融市场上的重要中介机构。
（1）存款性金融机构。存款性金融机构是指通过吸收存款的方式获取资金，并将获取的资金贷给资金需求者或通过有价证券的投资获取收益的金融机构。在金融市场上，存款性金融机构一方面扮演着资金需求者的角色，通过吸收存款、发行大额可转让定期存单、同业拆借、发行股票、发行金融债券等方式筹集资金；另一方面又扮演着资金供给者的角色，通过发放贷款、贴现票据、转贴现、购买有价证券等方式向金融市场提供资金。存款性金融机构主要包括各类商业银行、储蓄机构和信用合作社。
（2）非存款性金融机构。与存款性金融机构不同，非存款性金融机构的资金不是来源于吸收的公众存款，而是通过发行证券或以契约的方式聚集社会闲散资金。非存款性金融机构主要分为以下几类：
保险公司。保险公司主要分为财产与灾害保险公司以及人寿保险公司两大类。两者都通过投保人缴纳的保险费、发行保险单的方式获得资金，同时通过购买存单、股票、政府债券、高级别企业债券的方式进行投资，向市场提供资金。
退休和养老基金。退休和养老基金的资金来源是公众为退休后生活所准备的储蓄金，通常由企业和个人共同缴纳，也有单独由企业缴纳。由于退休和养老基金能较精确地估计未来若干年它们应支付的养老金，因此，规模较大的退休和养老基金往往在证券交易所或资本市场上参与大量交易活动。许多退休和养老基金有权进行广泛投资，有时也经营长期抵押放款，使得退休和养老基金成为金融市场上的主要资金供给者。
投资银行。投资银行是在资本市场上从事证券及相关业务的非银行金融机构。证券发行与承销、证券交易、兼并与收购、风险投资、项目融资、资本管理、企业理财、金融工程等是现代投资银行开展的主要业务。除了通过证券投资直接向金融市场提供资金外，投资银行还是资本市场上最重要的金融中介，既为政府部门和企业提供筹集资金的中介服务，又作为经纪人帮助客户完成证券交易，所以投资银行是金融市场上最重要的非银行金融机构。
投资基金。投资基金也称为互助基金或共同基金，是通过公开发售基金份额募集资金，然后进行股票、债券等法律允许投资的金融中介机构。基金投资人、基金管理人、基金托管人和基金承销人是投资基金的4个最主要的当事人。基金投资人是基金份额的持有者，可以按其持有比例分享基金的投资收益或资产净值；基金管理人负责基金资产的运作；基金托管人负责基金资产的保管，一般由投资银行、信托公司或商业银行等大金融机构充当；基金承销人负责基金份额的销售。
家庭或个人通常是金融市场上的资金供给者。人们为了满足自身买房买车、储蓄养老等需求，希望通过投资实现资金的保值与增值。因此，家庭或个人在金融市场上购买各种有价证券并组合投资，例如，通过购买债券与股票等方式直接投资，或者以购买投资基金份额、投入保险等方式，通过金融中介机构进行间接投资，在满足日常的流动性需求的同时，又获得资金的增值。家庭或个人有时也有资金需求，如申请住房抵押贷款等消费贷款，但数量一般较小。
在金融市场上，中央银行扮演着双重角色，既是金融市场的行为主体，又是金融市场的监管者。一方面，从中央银行参与金融市场交易的角度来看，首先，作为银行的银行，它充当最后贷款人的角色，从而成为金融市场资金的提供者。其次，中央银行通过公开市场操作，在调节货币供应量、执行货币政策的过程中，会影响到金融市场上资金的供求及其他经济主体的行为。此外，一些国家的中央银行还接受政府委托，代理政府债券的还本付息，维持本国货币汇率稳定，参与金融市场的交易。另一方面，从中央银行监管金融市场的角度来看，中央银行要对金融市场和金融机构进行监督和管理，以维护金融稳定，是一家“管理金融活动的银行”。
随着经济全球化和金融自由化的不断深化，金融市场日益向自由化、国际化方向发展。越来越多的投资者在国际金融市场上筹资与投资，国际资本大规模的流入和流出成为一种常态，这不仅影响了一国的国际收支，而且对一国的金融市场也造成很大的影响。
金融工具是指一切代表未来收益或资产合法要求权的契约或凭证，又称金融资产或证券，是资金短缺部门向资金盈余部门融入资金时所出具的契约或凭证。从表面看，金融工具是金融市场交易的对象，但实质上，金融市场交易的是资金本身。
金融工具包括基础性金融工具与衍生性金融工具，其中基础性金融工具又包括货币性金融工具、债权性金融工具、股权性金融工具以及契约性金融工具四大类（见表1-1）。
表1-1 金融工具的分类
金融工具的发展与信用、货币、金融市场的发展密切相关，商业信用的发展促进了银行信用的发展，进一步促进了金融市场的发展，随着金融市场广度与深度的拓展、金融创新步伐的加快，新的金融工具还会不断涌现。
尽管金融工具种类繁多，但金融工具之间也存在一些共同的特征。一般来说，偿还期、流动性、风险性与收益性是金融工具的4个基本特征。
（1）偿还期。偿还期是指借款人从拿到借款开始，到借款全部偿还为止所经历的时间。各种金融工具在发行时一般都具有不同的偿还期。例如，2年后到期的公司债券，其偿还期限就是2年。金融工具的到期期限也可以是两个极端，即到期日为零或到期日无穷。例如，到期日为零的活期存款与到期日为无穷的股票、永续债。
（2）流动性。金融工具的流动性是指在不受或较少遭受损失的情况下，金融工具的变现能力。一方面，流动性受变现条件的影响，变现期限短、交易成本低的金融工具流动性强；反之，则流动性差。另一方面，发行者资信程度的高低也会影响流动性。例如，国债、信誉卓著的公司所签发的商业票据、银行发行的大额可转让定期存单等，流动性就较强。
（3）风险性。金融工具的风险性是指购买的金融工具的本息是否有遭受损失的风险。本息遭受损失的风险主要有信用风险（credit risk）和市场风险（market risk）两种。
信用风险又称违约风险，是指债务人不能履行合约按期支付利息、归还本金的风险。这类风险与债务人的信誉、经营状况有关。通常而言，信誉较高、经营状况良好的债务人发行的债券违约风险较小。信用风险也与金融工具的种类有关。例如，由于在股份公司破产清算时，优先股股东比普通股股东有优先要求补偿的权利，使得优先股的信用风险就比普通股低。
市场风险是指由金融工具市场价格下跌所带来的风险。金融工具（如股票、债券）的市场价格是随时变化的，当市场价格下跌时可能会使投资者遭受损失。1987年10月19日，纽约股市遭遇“黑色星期一”，股市暴跌风潮席卷美国，6.5小时内，纽约股指损失5000亿美元。
拓展知识[1-1]
熔断机制（circuit breaker），也叫自动停盘机制，是指当股指波幅达到规定的熔断点时，交易所为控制风险采取的暂停交易措施。具体来说是对某一合约在达到涨跌停板之前，设置一个熔断价格，使合约买卖报价在一段时间内只能在这一价格范围内交易的机制。
2015年12月4日，上交所、深交所、中金所正式发布指数熔断相关规定，熔断基准指数为沪深300指数，采用5%和7%两档阈值，于2016年1月1日起正式实施，并于2016年1月8日暂停。2016年1月8日，经中国证监会批准，上交所决定暂停实施《上海证券交易所交易规则》第四章第五节规定的“指数熔断”机制，以维护市场平稳运行。
在美国交易时段，熔断机制可以分为三级：一级市场熔断是指市场下跌达到7%；二级市场熔断是指市场下跌达到13%；三级市场熔断是指市场下跌达到20%。2020年3月9日，新冠疫情在全球蔓延，恐慌情绪引发投资者抛售美股。道指期货开盘下跌1300点，标准普尔500指数跌超7%，触发第一层熔断机制。3月16日，纽约股市大幅低开，标准普尔500指数跌超7%，暂停交易15分钟。3月18日，纽约股市三大股指早盘大幅低开，午间跌幅扩大并再度触发熔断机制。
（4）收益性。收益性是指金融工具能定期或不定期给持有人带来收益的特性。金融工具收益的高低，可以通过收益率来衡量，具体衡量指标有名义收益率、实际收益率、平均收益率、到期收益率等。
有了交易双方和交易对象，就有了形成市场的可能性，这时还需要有一种形式把交易双方与交易对象结合起来，使交易双方相互联系，共同确定交易价格，并最终达到交易对象转让的目的。这种形式就是市场的组织方式。目前，金融市场的组织方式主要有拍卖方式与柜台方式两种。
拍卖方式是指交易双方通过公开竞价的方式来确定交易的成交价格。在以拍卖方式组织的金融市场上，所有的金融交易都以拍卖的方式成交。
金融工具的拍卖是在交易所内进行的，通常由出售人把要出售的金融工具的要价报出，通过购买人之间的激烈竞争，报出买价，最后将金融工具出售给出价最高的购买人。
柜台方式与拍卖方式不同，它不是通过交易所把众多交易者集中起来，以竞价方式确定交易价格，而是通过作为交易中介的金融机构来买卖金融工具。
在以柜台方式组织的金融交易中，金融机构根据市场行情和供求关系报出买卖价格，即宣布其愿以何种价格购买该种金融工具，同时愿以何种价格出售该种金融工具，这种挂牌方式被称为双向报价制。金融工具的买卖双方依据报价与金融机构进行交易，或将金融工具出售给金融机构，或从金融机构买进想要购买的金融工具。通常金融机构报出的价格中买入价格略低于卖出价格，其价差便是金融机构的收益。