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由于苗族只有语言没有文字，关于苗族纺纱织布的历史源于何时，没有明确的文字记载。但在苗族先民生活过的多处古代遗址中，曾出土过纺轮、织机等遗物，以及麻布残片和若干纺成的细麻绳，这证实了苗族很早就掌握了先进的纺织技术。
虽然苗族纺织的起源无法考证，但关于苗族纺织的描述在各类历史文献中有零星记载，从这些记载中，我们依稀可以勾画出苗族纺织发展的脉络。据有关史料考证，秦汉时期，苗族由采集狩猎进入农耕时代，其制作服饰的原料从兽皮及羽毛，逐渐转向麻和棉。秦汉时，武陵郡、巴郡的“蛮夷”地区已经有了布匹，实行了交纳布匹的贡赋制度。可见这些地区包括苗族在内的诸少数民族，除农业生产外，纺织业也有了一定的发展。关于苗族纺织的文献记录最早见于东汉应劭的《风俗通义》和东晋干宝的《搜神记》，他们在转述关于“盘瓠”的传说时均曰“盘瓠”子孙织绩木皮，染以草实。南朝宋范晔在其著作的《后汉书·南蛮西南夷列传》中记载苗族先民“织绩木皮，染以草实，好五色衣服。裁制皆有尾形”。
唐宋时期，苗族纺织业也得到了新的发展。唐贞观时期，东谢蛮（古族名）首领谢元深到朝廷进贡时，身穿绸缎衣服，说明唐朝时期今贵州省黔南、黔东南的丝绸纺织工艺已成熟。据《元和郡县图志》记载，开元年间，黔地以黄蜡、葛布、苎麻布、溪布、绢等为贡品献给当时的皇室，可知苗族纺织业在唐代已被普遍采用，并在秦汉的基础上获得了进一步的发展。明清时期，研究苗族文化、经济、习俗的典籍日增，有关苗族纺织业的文献也逐渐增多。明代沈瓒编撰的《五溪蛮图志》中记载今湘黔边苗族先民五溪蛮，“昔以楮木皮为衣，今皆用丝、麻染成五色，织花绸、花布裁制”。清代《苗蛮图集》记载苗族妇女“善织”“勤织”“乐织”“好织”，以织布为主业。该图集中的“女织”“养蚕织棉”，描绘了苗族妇女养蚕、纺纱、摇线、上机、织布、染布等生活画面，给我们提供了苗族纺织工程和纺织技术研究的资料。《黔书》中对铜仁府红苗这一支系的衣着曾有这样的描述：“衣用斑丝织成，女工以此为务”，说明该地区的苗族妇女善于纺织。
道光《铜仁府志》载：“女苗习耕种、勤纺织、养家蚕、织板丝绢及花布锦，以为业。”道光《松桃厅志》载松桃苗族“衣服，单、夹、棉三称，率用棉布，村民自织。夏无轻罗，冬鲜重裘。盛暑时用夏葛等布，隆冬袭裘者大要黑白羊皮、猞猁狐狼”。《黔南识略》（卷二十）“松桃直隶同知”中载松桃“女苗司耕种，勤纺织，养家蚕，织板丝绢及花布锦为业”。从这些历史文献中可以看出，纺织在过去苗族群众的日常生活中占有重要地位。
此外，民间口头文学为我们研究苗族纺织史提供了另一视角。如至今仍在民间流传的苗族古歌《开天辟地》中唱道：“在远古时代，宝香抱尖来，尖只抱一抱，柱脚敲一槌，石柱稳又稳，天不落下来，天上已稳定，地下也稳定。这时凡间人，人人都高兴，女人纺棉纱，男的做活路。”苗族纺纱织布在古歌中被视为是开天辟地的大事，其历史当十分久远。