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研究人口老龄化问题涉及一些与人口学相关的概念，因此，首先应厘清这些基本概念，本节将对人口老龄化、人口抚养比、人口出生率和人口死亡率、总和生育率与世代更迭水平、平均预期寿命等概念进行阐述。
《人口学辞典》（1986年版）对人口老龄化的定义是：“人口中老年人比重日益提高的现象，尤指已达年老状态的人口中老年人比重继续提高的过程。”它是人口年龄结构（“年龄中位数”或“平均年龄”）的“抬升”或“老化”过程，亦即“年龄随时间递增”之意（穆光宗，1997）。邬沧萍（2006）在《老年学概论》一书中把人口老龄化定义为人口平均年龄不断提高或者老年人口在总人口中的比重提升的过程。联合国人口委员会《多种文字人口学词典》则指出，“当老年人在人口中所占的比例增大时，称之为人口老龄化”。
总之，人口老龄化是指在总人口中年轻人口数量减少，老年人口数量增加，从而使得年轻人口占比降低，老年人口占比持续增加的过程。1956年，联合国发布的《人口老龄化及其社会经济后果》中对老龄化的定义标准为：当一个国家或地区60岁及以上人口所占比重达到或超过10%，或者65岁及以上人口所占比重达到或超过7%，就认为该国家或地区已经步入老龄化社会阶段。1982年维也纳老龄问题世界大会决议通过：年龄达到或超过60岁的老年人口数量在总人口中所占比例达到或超过10%，就可以判定该国家或地区处于老龄化社会阶段。
人口老龄化的主要原因有：
第一，人口出生率下降。育儿成本增加，生活节奏加快，妇女的受教育程度与就业率普遍提高，增加了养育孩子的直接成本与机会成本，导致许多家庭推迟生育孩子的时间，减少生育孩子的数量，甚至越来越多的家庭加入丁克一族。随着全球各地区人们生育观念的转变，居民生育意愿下降，人口出生率也随之呈下降趋势。目前，人口出生率下降是人口老龄化的主要因素。
第二，老年人口预期寿命延长使得人口死亡率下降。随着医疗水平的普遍提高，优越的医疗条件惠及范围越来越广，人口死亡率尤其是老年人口死亡率降低。人均寿命延长是人口死亡率下降的必然结果，平均预期寿命可以看作人口死亡率的替代指标，二者是一枚硬币的两面。所以，平均预期寿命延长是人口老龄化的另一个重要成因。
人口抚养比指在总人口中非劳动年龄人口数量与劳动年龄人口数量之比，可分为少儿抚养比和老年抚养比，该指标是衡量一国或地区人口结构变动的重要指标。一般而言，14岁及以下年龄人口和65岁及以上年龄人口为非劳动年龄人口，而15~64岁的人口为劳动年龄人口。相应地，少儿抚养比是指14岁及以下年龄人口与劳动年龄人口之比，老年抚养比是指65岁及以上年龄人口与劳动年龄人口之比。
如果一国或地区人口抚养比过高则意味着该国或地区必须将更多资源用于抚养孩子或赡养老人，而用于推动经济发展的资源就相对较少，因此不利于该国或地区的经济发展。此外，该指标还可用于衡量人口红利，如果一国人口出生率迅速下降使得少儿抚养比下降而老年抚养比上升速度较慢，就会形成“人口红利”，处在“人口红利”期的国家人口抚养负担较低，劳动力供给充足，对经济发展极为有利。中国改革开放之后一直到2004年“刘易斯拐点”到来之前的这段时间即属于人口红利期。
人口出生率又称人口粗出生率，是指一年内平均每千人中的活产婴儿数，即人口出生率
，其中，
B
表示当年出生的活产婴儿数，
P
表示当地当年的人口总数，以常住人口数量表示。在具体计算人口出生率时如果
P
用本地的常住人口数量表示，则
B
必须使用婴儿母亲的常住地表示，而如果
B
按婴儿出生地计算，则
P
必须用某地现有人口数更为合理，即保证分子分母的一致性。
人口死亡率又称人口粗死亡率，指一年内平均每千人中的死亡人数，即人口死亡率
，其中，
D
表示死亡人口数，
P
表示人口总数。一国或地区人口死亡率的高低在某种程度上可反映经济发展水平的高低。
与上述两个概念密切相关的是人口自然增长率，具体指某国或地区人口出生率与人口死亡率之差，即人口自然增长率=人口出生率-人口死亡率。如果一国或地区的人口出生率大于人口死亡率，则人口自然增长率为正，该国或地区的人口处于增长状态，反之则出现人口负增长，即人口总规模下降。
总和生育率是指一国或地区每个妇女在育龄期间平均生育的子女数。育龄期间通常是指一个妇女从可以怀孕开始，到不能怀孕为止，一般为15~49岁。实际上，总和生育率是一个合成指标，它是将某一时点上不同年龄段妇女的生育率综合起来的平均值。
世代更迭水平与总和生育率有着密切的联系，前者通常是指假设一国或地区人均预期寿命、移民数量以及男女性别比例均不变的情况下，世代之间人口数量保持不变所需的生育率。一般而言，一国或地区的总和生育率只有大于或等于2.1才能满足该国或地区的世代更迭水平，若低于2.1，则意味着该国或地区的新生人口不足以弥补世代更迭水平的人口，人口总规模将会下降。需注意的是，世代更迭水平是个长期概念，其影响也需较长时间方能观察到。
平均预期寿命指假设目前各年龄段的人口死亡率保持不变的情况下新生儿预期能够存活的年数。由于实际操作中追踪一批人整个生命历程较为困难，所以经常利用同一年不同年龄段人口死亡率近似替代，从而得到平均预期寿命。平均预期寿命是衡量一个社会生活质量高低的重要指标，不同国家的平均预期寿命可能相差悬殊。