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20世纪80年代，西方城市更新政策发生了重大转变，从以政府为导向的福利主义社区重建转变为以市场为导向、以房地产开发为主要形式的旧城再开发。转变原因主要有以下两点：首先，1970年以来，全球经济下行和全球化经济调整对西方国家的经济增长产生了很大的影响，政府工作重点转向了如何刺激地方经济增长；其次，政权更迭是城市更新政策转变的催化剂。英国强调自由市场作用的新古典主义发展模式与大洋西岸美国的自由市场政策体系遥相呼应，构成20世纪80年代西方城市更新政策体系的基石。
20世纪80年代，英国充斥着各种房地产开发项目，商业、办公、会展中心以及贸易中心等旗舰项目成为城市主要更新模式。私营部门被奉为拯救衰败城市地区经济的主要力量，公共部门首次成为城市更新的次要参与者，其主要任务是为私营部门的投资活动和经济增长创造有利和宽松的环境。在美国，联邦政府实施“城市复兴”政策，取消或减少对“现代城市计划”的资金，并要求州和地方政府对城市计划负责。20世纪80年代初，美国总统里根宣布，联邦政府在城市更新中的作用将逐渐减弱，城市更新由政府主导转向政府、私营部门、社区三方共同主导，鼓励私营部门增加对城市建设的投资。20世纪八九十年代，在大规模住宅建设期间建造的住宅性建筑的更新成为一个重要的问题。美国出台了针对城市开发公司的税收优惠政策。社区公众的参与使得更新计划更实用、更贴近生活。这种社区文化的保护和认同成为20世纪80年代欧美国家城市更新的主要方式。著名的城市理论家和社会哲学家刘易斯·芒福德在《城市发展史》一书中提出了以城市长期发展为重点的可持续发展理论，该理论涵盖了经济、政治、文化、宗教、社会等多个方面。
以市场为导向的城市更新具有政府与私营部门深度合作的突出特点，政府激励政策的出台为民间投资提供宽松有利的环境，私营部门提供资金在市中心建设地标性建筑和豪华娱乐设施，吸引中产阶级回到市中心，并作为催化剂刺激旧城的经济增长。因此，以市场为导向的城市更新项目大多在商业上取得了成功，并在今天仍然被大多数城市所广泛采用。