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不少人有望文生义的习惯性思维。20世纪70年代末，我国学者将management accounting或managerial accounting译为“管理会计”。公众对此产生了误解，认为管理会计是对会计事项及会计人员进行“管理”，没有认清管理会计是会计研究领域的重要分支。
会计学同源分流为财务会计和管理会计，也即管理会计属于会计学的一个重要分支，这在胡玉明（2020）的研究中得到了证实。对于会计本质的探究，公认的有两种观点：受托责任论和信息系统论。其中，信息系统论认为，会计是一个信息系统，在信息输入、信息加工后输出会计信息（葛家澍，2012）。管理会计作为“会计学的重要分支”，不仅是一种信息系统，还是一种提供关键信息的决策支持系统（Decision Support System，DSS），可以帮助企业进行科学的管理并监控财务状况，从而提高管理效率和竞争力。与财务会计不同，管理会计在收集数据时更注重数据的准确性及可控性，因为数据会随时间、地点和权力的变化而变化。管理会计的本质（是什么）和管理会计的主要目标（为什么）构成了管理会计理论体系的“积木”。管理会计师的职责就是根据企业的业务需求，为管理层提供有效的信息，以实现企业的可持续发展。
在实际工作中应用管理会计时，应解决三个问题：管理会计服务的对象、管理会计提供信息的内容，以及管理会计提供信息的方式。
企业所有合同的签署、执行和终止都离不开信息系统。从服务对象的角度看，管理会计是为管理层提供信息服务的会计，能够帮助管理层获取有价值的信息，从而提高企业的管理效率和经营绩效。
1985年，索科洛夫提出“会计的核心是价值计量”的观点。管理会计同样以价值计量为核心，但不局限于价值计量，还包括非价值计量。根据现代战略管理的基本特征，公司的现金流通常包括公司当前产生的现金流和预计要发生但尚未发生的未来现金流，涉及公司整体的现金流和内部所有部门的现金流。因此，从实务角度看，管理会计师向公司管理层提供的现金流信息，包括公司整体和局部等所有空间，以及过去、现在和未来等所有时间的信息。
管理会计与传统的财务会计有很大的不同，它不仅提供财务信息，还提供非财务信息。管理会计强调公司的价值创造驱动力。非财务信息要想成为对公司有用的会计信息，必须有助于发现和解释货币数据中隐含的价值创造因素。譬如，非财务信息“顾客满意度”属于重要的价值创造因素，管理会计在提供信息时，理应将其包括在内。
管理会计作为一种内部决策支持系统，主要通过内部管理报告或绩效报告来提供相关信息。内部管理报告可以通过全面预算执行分析、责任中心绩效评估、短期业务决策分析和长期投资决策分析等，为企业提供有价值的信息和建议。受企业内部财务会计工作的长期“熏陶”，许多学者认为，管理会计将像财务会计一样，为企业内部管理提供“标准化”的报告。然而，由于用户内部管理报告数据的标准化或情景化特征，内部管理报告的格式和类型（口头或书面语言、图形或表格等）会因用户的需求和偏好不同而有所不同，并且这类信息不具有既定的格式和形式，多样化和灵活性是内部管理报告的本质特征。正因如此，管理会计才有价值！
1966年，美国会计学会（American Accounting Association，AAA）在其出版的《基本会计理论说明书》（ Statement of Basic Accounting Theory ）中对管理会计的含义进行了阐释：管理会计即运用恰当的技术及理念，对经济主体当前的经济数据和预测的经济数据进行加工处理，以帮助管理人员制定合理的经济目标。该定义强调了管理会计既要运用历史数据也要运用预测数据，体现了与财务会计的显著不同。
1981年，美国管理会计师协会（The Institute of Management Accountants，IMA）将管理会计定义为：管理会计是确认、计量、整理、分类、安排、解释和发布财务信息的一系列活动，并将这些处理后的信息用于管理。可见，管理会计信息可用于内部规划、评估，以确保对企业资源的正确使用。
1986年，美国注册会计师协会（American Institute of Certified Public Accountants，AICPA）隶属的管理会计实务委员会对管理会计的概念进行了探究，认为管理会计是对公司进行内部规划、评估、管理进而实现公司资源合理配置及利用的活动，通过识别、计算、汇总、分类、汇编、解释等工作传输财务信息。此外，AICPA还强调，管理会计所使用的资料包括公司、债权人、执法机关、税务机关及其他非企业管理人员出具的财务报告。
1997年，IMA重新对管理会计的概念进行了定义：管理会计是创造企业价值增值的过程，它为企业规划、设计、测量和管理财务与非财务信息系统，并使其不断完善；管理会计通过这一过程指导企业的管理活动，协助提供实现战略和运营目标所需的组织战略、社会和文化价值。
我国学者在上述定义基础上对管理会计的概念进行了探究，并借鉴决策有用观和信息系统论的观点，形成了具有代表性的两种管理会计定义：以余绪缨教授（1999）为代表的部分学者认为，管理会计是企业向内部用户传递的相关管理信息，以便内部用户作出正确的业务决策，进而促进业务管理，实现会计信息的内部管理功能；以李天民教授（1984）为代表的部分学者认为，管理会计是一种综合信息处理系统，能够有效地汇总、统计、比较和分析公司财务和会计工作所提供的数据和其他资源，为公司管理者提供投资决策支持。
2012年，由著名美国管理会计专家罗伯特·S.卡普兰教授等编撰的《管理会计》（第五版）对管理会计的定义是：管理会计是将财务和非财务信息传递给组织内各层级管理者及员工的过程；该过程由组织内所有员工的信息需求所驱动，以指导组织进行各类业务决策及投资预测。管理会计是一种重要的经济管理活动，它将财务理论与实际生产经营活动紧密结合，以满足企业和行政机关事业单位的内部管理需求，并为其提供有效的决策支持。
《财政部关于全面推进管理会计体系建设的指导意见》（财会〔2014〕27号）将管理会计界定为一种有效的内部管理，指出它可以帮助企业更好地实现财务目标，并有效地控制和管理财务风险，从而提高企业的经济效益。
由前述定义可知，管理会计的内涵随着社会经济的发展在不断演进。总之，公认的观点是，管理会计作为一种信息系统，不仅处理财务信息，还处理非财务信息，它通过一套特定的方法处理收到的会计信息，然后将其交给企业的管理者，以使其作出更好的决策。传统的管理会计信息主要是以货币表示的财务信息。现代管理会计信息已经大大扩展——除了货币所体现的财务信息外，还涉及许多非财务信息。这些非财务信息包括客观信息和主观信息。客观信息包括公司的经营状况、实体信息、产品相关信息及产品上市时间等；主观信息包括消费者的满意度评价、服务人员的满意度等。
简而言之，未来管理会计系统以企业（或机构）提供的客户终身价值的优化（战略考虑）为目标，以计算机和互联网为主要技术手段，以财务为主线，整合相关的非财务信息，为企业提升核心竞争力提供信息支持。
所谓财务会计，是经济活动发生前或进行中，企业对这个过程的一种监督和控制措施。企业财务会计作为一个相对独立的职能部门，承担着记录和厘清企业投资者、债务所有人财务工作的重要职能，关系着企业财务目标能否实现。所谓管理会计，是企业为了了解和掌握经济发展现状及预期目标而进行的一种管理活动。
管理会计和财务会计有以下相似之处：
第一，二者都是为了更好地管理企业而产生的活动。会计主要进行核算，通过搜集、整理和运用财务信息来组织、监控、协调和指导企业的经营活动，帮助管理者进行决策。财务会计侧重于记录和总结实际经营状况，向外部利益相关方提供财务报表。管理会计则运用财务数据分析，采用多种方式帮助管理层作出决策，重点关注过程控制。管理会计通过预测、分析、计划、制定等，帮助企业实现目标、提高效率、优化资源配置、适应市场竞争和变化。这两个分支都可以为企业提供管理服务。
第二，二者的服务对象相同。会计研究需明确现代化财务管理的目标。从系统理论角度看，现代会计是现代经济管理的组成部分，其中财务会计和管理会计是两个重要子系统。二者共同以物质和价值流动反映社会关系，通过信息传递促进社会再生产。由于分工不同，财务会计重视过去产品运营状况及相关信息，而管理会计则关注加工的“实际情况”，以更好地反映现在和未来的经济活动及信息，从而更好地监督和管理财务状况，提高经营效率，促进企业可持续健康发展。
第三，二者的职能与最终目标一致。“职能”和“目标”是两个截然不同的概念。职能是一种客观存在的根本特性；而目标是根据人们自身需求的变化和可能性对会计工作提出的要求，是一种主观意志，会随着外部环境的变化而变化。会计目标是指企业通过财务会计核算来达到一定的目的。这些目标可以通过提供有价值的信息来帮助企业更好地管理和控制其生产经营活动。管理会计采用了更加复杂的方法和技术，旨在通过更加精细化的管理实现企业的长远发展目标。
第四，二者是一个紧密结合的开放系统，共同为企业实现内部管理目标和满足外部利益者的需求提供服务。根据体系论，它们是由多个部分组成的有机整体，彼此密切联系，以实现系统功能和目标。在财务会计的发展和改革中，应充分考虑管理会计需求，提高信息交换处理能力和兼容性，避免重复和损失。尽管财务会计和管理会计在处理会计信息对象时有差异，但它们都采用科学的理论和方法，以更好地处理财务会计生成的信息。