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语言用声音表达意义。没有意义的声音不是语音，如咳嗽的声音。与意义有关的声音有两种，一种是区别意义的，即音位；一种是体现意义的，那就是大大小小的语法单位，如句子、短语、词、语素。语素是最小的语音语义结合体。
在汉语里，说出来的单音节，能表达明确的意义的，都是语素。也就是说，这种单音节不能再分析出更小的音义结合的单位。
儿化的单位一个音节用两个汉字记录。例如：
花儿（huā r）叶儿（yè r）
兔儿（tù r）明儿（mínɡ r）
这里的“儿”（r）只表示音节末尾附加卷舌的动作，不能看作单独的表意单位。也就是说，“花”是一个语素，“花儿”是另一个语素。
双音节形式是一个语素还是两个语素，可以用替换法来辨识。方法是用已知语素（例如能单说的单音节语素）进行双向替换。能替换的双音节形式是复合形式，即两个语素的组合。例如：
花灯 花灯 花灯
龙灯 花色
油灯 花环
绿灯 花烛
月色 月色 月色
白色 月光
血色 月牙
山色 月夜
这样就可以确认“花灯”和“月色”各是两个语素的组合。应注意的是，不能在替换时偷换同形异义的语法单位。例如用“花费”替换“花灯”，两个“花”不是一回事，不能替换。
有时只能进行单向替换。例如：
蝴蝶 蝴蝶 蝴蝶
粉蝶 蝴？
彩蝶 蝴？
蟾蜍 蟾蜍 蟾蜍
？蜍 蟾宫
？蜍 蟾酥
替换的结果说明：“蝴蝶”是一个语素，“蝶”也是一个语素。“蟾蜍”是一个语素，“蟾”也是一个语素。“蝴”和“蜍”都不是语素，它们不表达意义，但是有区别意义的作用。
还有一种情况，如“骆驼”、“蜘蛛”不能进行单向或双向替换，但是“驼峰”、“蛛网”可以双向替换，由此证明“驼”和“蛛”都是语素。
当然，语言是发展的，原来不成为语素的可以变成语素。例如“啤酒”的“啤”，本不是语素，只起区别意义的作用。可是自从出现“黄啤”、“黑啤”、“生啤”、“熟啤”等形式之后，“啤”也就成为语素了。
有人认为“甭”是“不”和“用”的结合，所以是两个语素。其实“甭”的语音是bénɡ，“不用”的语音是“bù yònɡ”。意义与“甭”相同，但不能混为一谈。“甭”是一个语素，无法分析出两个音义结合的单位。类似的还有：
孬（nāo）意义与“不好”相同
歪（wāi）意义与“不正”相同
卅（sà）意义与“三十”相同
诸（zhū）意义与“之于”相同
有些语言学家，例如霍凯特（C.F.Hocket）认为语素是一种语言的话语里最小的独自有意义的成分，这里指的是“成分”，而不是“结合体”或“单位”，这样，当然要把不出现在语音序列中的表意成分，如语调，也看成语素，即所谓“超音段语素”（Suprasegmental morpheme）。与之相对的是音段语素（Segmental morpheme）。我们把语素看作一种音义结合的单位，指的自然是音段语素。
按音节分，汉语的语素可以分为单音节语素和多音节语素。单音节语素占绝对优势，多音节语素以双音节形式为主。
按造句功能分，可以分为成词语素和不成词语素。成词与不成词是从现代汉语的角度来衡量的。即使从现代汉语的角度考察，书面语和口语也有差别。例如下列单音节语素，在古汉语里成词，现代汉语书面语中也常当作词使用，可是口语里须用双音词替代。
金 现代汉语口语中说成“金子”。
银 现代汉语口语中说成“银子”。
叶 现代汉语口语中说成“叶子”。
胆 现代汉语口语中说成“胆子”。
笛 现代汉语口语中说成“笛子”。
园 现代汉语口语中说成“园子”。
珠 现代汉语口语中说成“珠子”。
眉 现代汉语口语中说成“眉头”。
木 现代汉语口语中说成“木头”。
舌 现代汉语口语中说成“舌头”。
但 现代汉语口语中说成“但是”。
虽 现代汉语口语中说成“虽然”。
时 现代汉语口语中说成“时候”。
虎 现代汉语口语中说成“老虎”。
鸦 现代汉语口语中说成“乌鸦”。
氧 现代汉语口语中说成“氧气”。
古代的单音节成词语素，在现代汉语中仍旧成词的，有下列几种：
第一，常用动词，如看、走、说、拿、穿、到、买、卖、骑、吃、煮、醉、醒、叫、唱、打、开、关等。
第二，古今通用的代词，如我、你、他、这、那等。
第三，数词，如一、五、十、百、千、万等。
第四，古今通用的量词，如丈、尺、斤、两、只、朵、匹、条、块、次、阵、趟等。值得注意的是：现代汉语中有些量词如车、箱、杯、瓶、盆、碟等，在古汉语中是名词，现代汉语里替代它们的名词是“车子”、“箱子”等。
第五，某些副词，如不、很、只、再、又、更、还、最、就、太、没、也等。
按组合时的位置分，有定位语素和非定位语素。定位语素的特点是：与别的语素组合时，或者在前，或者在后，或者居中，位置是固定的。比如，“把”、“着”、“和”都是定位语素：“把”与别的语素组合时，位置在前；“着”与别的语素组合时，位置在后；“和”与别的语素组合时，位置居中。所以，“把”永远不出现在句末，“着”永远不出现在句首，“和”永远不出现在句首和句末。非定位语素的位置可前可后。例如“人”，可以组成“人才”、“人道”、“人力”，也可以组成“友人”、“诗人”、“证人”，所以属非定位语素。
成词语素、不成词语素与定位语素、非定位语素的关系如下表：
不成词的非定位语素如“奉”，可以组成“奉告”、“奉陪”、“奉还”等，也可以组成“供奉”、“信奉”、“自奉”之类。在古汉语中，却是独立成词的。
语言是发展的。许多定位语素是从不定位语素逐渐演化而成的。例如“员”，在古汉语中是成词的非定位语素，在现代汉语中已经成为不成词的定位语素了。例如：
教员 学员 委员 公务员 营业员 邮递员
但是这种变化还不完全，我们可以找到极少数的例外，如“员工”。正因为如此，吕叔湘称之为“类词缀”。又如“可”，在古汉语中是成词的非定位语素，在现代汉语中却分化成两个语素，一个是不成词的非定位语素。例如：
可以 可见 可能 认可 许可 宁可
一个是不成词的定位语素。例如：
可爱 可贵 可口 可惜 可疑 可耻
语素的同一性问题十分复杂，下边再举几个例子：
（1） 畜 chù 如家畜、牲畜、畜生
xù 如畜牧、畜养、畜产
（2） 杉 shān 用于“杉树”
shā 用于“杉木”（杉树的木材）
（3） 冲 chōnɡ 如冲击、冲力
chònɡ 如冲床、冲劲
以上各例每个语素有不同的读音，但意义相同或相近。在某些方言中，它们的读音并无差别。所以，语音的变化宜看作同一语素的变体。下列各例当属另一种情况：
（4） 校 xiào 如学校、校舍、校友
jiào 如校对、校正、校勘
（5） 都 dū 如首都、都市、故都
dōu 如都有、都在、都是
（4）中的两个“校”，读音不同，意义的差别很大，宜作为两个不同的语素。（5）中的两个“都”，不但音义有差别，而且一个是不成词语素，一个是成词语素，更不能当作同一语素的不同变体。
从（1）至（3）例看，可以认为有些汉字有不同的读音，代表同一语素的变体。从（4）、（5）两例看，得认为同一个汉字表示不同的语素。事实上，有些现象正处在上述两种情况之间，例如“屏住气”的“屏”读bǐnɡ，繁体字写作“摒”；“屏障”的“屏”读pínɡ。是两个语素还是一个语素，不同的人会有不同的答案。语言是一种开放性的系统，开放性系统的特点之一是存在当中现象，所以不足为奇。