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汉语是汉藏语系里最主要的语言，有九亿
多人以汉语为母语。汉语的特点须与别的语言相比较才能显示出来。我们通常拿汉语与印欧系语言相比较，这是因为印欧系语言是当今世界上分布区域最广的语言，它包括英语、德语、法语、俄语、意大利语、西班牙语等六十几种，有十五亿多人以某种印欧语为母语，其中英语的使用范围极为广泛，被看成国际交往的工具。
从类型学（Typology）的观点看，汉语属声调语言；就是说，词的语音结构中包括声调的类别，不同类别的声调能区别词的意义。如汉语的“夹子”与“架子”不同，“可喜”和“可惜”有差别，区别在于声调。印欧系语言属无声调语言。在词的结构方面，汉语属分析型语言，或称之为孤立语，特点是缺少严格意义的词形变化。例如英语的book和books是同一个词的不同形式，汉语里只须用“书”表示。英语的go、goes、going、went、gone属同一个词，汉语只须用“去”表示。英语在印欧语当中是形态变化比较少的，但仍属综合型语言。在语序方面，汉语的修饰语出现在中心语之前，而印欧系语言的修饰语，有的出现在中心语之前，有的出现在中心语之后。
汉语包括古汉语和现代汉语。现代汉语有广狭二义。狭义的现代汉语指以北京语音为标准音，以北方话为基础方言，以典范的现代白话文著作为语法规范的普通话。广义的现代汉语还包括现代各地方言。
口语是语言的基础，书面语是口语的加工形式。提到古汉语，人们首先想到的是文言。文言是古汉语的书面形式；更精确一点讲，是周秦时代的口语的加工形式。口语在不断发展变化，书面语自然跟着发展，可是文言从周秦一直沿用到五四时代，基本面貌未变，这是历代统治者提倡使用文言的结果。当然，不同时代的文言或多或少掺杂了当时的口语成分，但并没有改变文言的格局。至于记录秦汉以后各时期口语的书面材料，如唐代的变文、宋代的语录、宋元间的平话、明清时代的小说，通常称之为古白话。文言文和古白话都属古汉语。至于近代汉语这一名称，它的含义不很固定，学者的说法各不相同，我们就不细说了。这里要谈的是普通话和文言的比较。
人们常说古汉语单音词占优势，现代汉语双音词占优势，对这一说法须加以解释。
第一，这里讲的古汉语指的是文言。古代口语是不是单音节占优势，很难说。从先秦文献中看，凡是比较接近口语的，就有较多的双音词。
第二，所谓单音词占优势，不是就词汇中单音词所占比例来说的，《尔雅》汇集的古词有大量的多音词，“释训”、“释草”、“释木”、“释虫”、“释鱼”、“释鸟”、“释兽”、“释畜”等章最为明显。但是就古代文献看，使用的大都是单音词。一则因为双音词在文献中出现的机会很少，二则因为口语中的许多双音词在书面语中被简化成单音的了。
文言和普通话的差别主要表现在下列几个方面。
第一，文言中的语气词在普通话中全部更换了。更换的情况如下：
第二，代词基本上更换了。下边将常见的文言代词和普通话加以比较：
（1）人称代词
文言中没有真正的第三人称代词，称代第三人称主要是借用指示代词“其”和“之”。这两个词用在句中都不能充当主语。
（2）指示代词
普通话表示不定指，多不用指示代词。常用“有”接名词，如“有人”、“有一天”；或用“没有”接疑问代词，如“没有谁”、“没有哪个”。
（3）疑问代词
第三，文言的介词，今天仍在沿用，大都见于成语或带点文言色彩的语句中。文言介词数目很少，往往一词多用。现代汉语的介词数目比古汉语多，这是语言日趋精密的一种表现。
例如“以”：
（1）杀人以梃与刃，有以异乎？ （《孟子·梁惠王上》） “以梃与刃”译成现代汉语是“用木棒和刀子”。
（2）斧斤以时入山林，材木不可胜用也。 （同上） “以时”是“按时”。
（3）天子以他县偿之。 （《史记·封禅书》） “以他县”是“把别的县”。
（4）故说诗者不以文害辞，不以辞害志，以意逆志，是为得之。 （《孟子·万章上》） 这里的“以”当“凭”讲。译成现代汉语是：不单凭字面去曲解词句，不单凭词句去误解原意，凭自己的体会去推断诗的原意，这才是正确的。
又如“为”：
（1）不为酒困，何有于我哉？ （《论语·子罕》） “不为酒困”译成现代汉语是“不被酒醉倒”。
（2）为汤武驱民者桀与纣也。 （《孟子·离娄上》） “为汤武”是“替汤武”。
（3）不足为外人道也。 （陶潜《桃花源记》） “不足为外人道”是“不必对别人讲”。
再如“与”：
（1）与朋友交而不信乎 ？ （《论语·述而》）
（2）孟子不与右师言，右师不悦。 （《孟子·离娄下》）
这里的“与”可译作“和”、“跟”、“同”。
再如“于”：
（1）子于是日哭，则不歌。 （《论语·述而》） “于是日”译成现代汉语是“在这一天”。
（2）忌进孙子于威王。 （《史记·孙子吴起列传》） “进孙子于威王”是推荐孙子给威王。
（3）赵氏求救于齐。 （《战国策·赵策》） “求救于齐”是“向齐国求救”。
（4）民以为将拯己于水火之中也。 （《孟子·梁惠王下》） “拯己于水火之中”是“把他们从水火之中拯救出来”。
从上边的例子可以看到介词分化的一些情况：
以→用、按、把、凭
为→被、替、对
与→和、跟、同
于→在、给、向、从
这种演变当然不是一朝一夕完成的。随着社会的发展，语言也在不断改进，可是文言当中找不出变化的轨迹。要找只能依据古白话和方言的资料。
方言是对民族共同语而言的。我国地域宽广，方言复杂，可是民族共同语的书面形式早已形成。方言之间的差异主要表现在语音方面。词汇方面大同小异，语法上的差别最少。这是就总的情况说的。当然，不同的方言各有特点，拿普通话和方言作比较，也只能说出一个大致的趋向。比如，我们可以说普通话没有入声，而入声是方言的一大特点。仔细考察起来，作为民族共同语的基础的北方方言，大都没有入声，其他方言大都有入声，可是入声的表现情况也并不完全相同。
汉语语法的基本特点是缺乏严格意义的形态变化，由此有下列表现。
第一，名词可以直接修饰动词。
利用介词表示名词与动词的语义关系，古今是一脉相承的，差别只在现代汉语的介词更加丰富，分工更为精密罢了。名词直接修饰动词也是古已有之，不过现代汉语的表现形式略有发展。
表示方式的名词修饰动词最为常见，古今都有。
（1）乃效女儿咕嗫 耳 语。 （《史记·魏其列传》）
（2）万石君必 朝 服见之。 （《汉书·万石君传》）
（3） 箕畚 运于渤海之尾。 （《列子·汤问》）
（4）臣请 剑 斩之。 （《汉书·霍光传》）
（5）现在本报 全文 发表这篇文章。
（6）十四年来，他自学中医，为群众 义务 治病六万次。
（7）假如发生意外情况，请你们立即 电话 报告，不要延误。
（8）他们虽然远隔重洋，但经常 书信 联系，互通音讯。
表示比况的名词修饰动词也比较多见，现代汉语通常要用上“似的”（似地）、“一般”、“般的”、“一样”、“般”、“样”之类的字眼。例如：
（1）庶民 子 来。 （《孟子·梁惠王上》）
（2）射之，豕 人 立而啼。 （《左传·庄公八年》）
（3）嫂 蛇 行匍伏。 （《战国策·秦策》）
（4）燕犹 狼 顾而不能支。 （《史记·苏秦列传》）
（5）话声未完，她就 一阵风 似地跑开了。
（6）小朵小朵的雪花 柳絮 般地飘扬着。
（7）眼睛有些模糊了，只觉得纸上的字迹 蛇 样的蠕动着。
（8）他的话 钢刀 般扎进我的心。
有些单音节名词修饰单音节动词用来表示比况的，由于长期使用，便成了固定的结构，现代汉语中就当作复合词了。例如：
蚕食 龟缩 鸟瞰 鼎立 雷动
冰释 瓦解 狐疑 粉碎 鼠窜
古汉语中，名词修饰动词可以表示依据或原因，现代汉语不这么用了。例如：
（1）失期， 法 皆斩。 （《史记·陈涉世家》）
（2）乃 病 免家居。 （《史记·陆贾传》）
在古汉语中，施事名词和受事名词都不直接修饰动词，在现代汉语中，施事名词也不直接修饰动词，但是受事名词直接修饰动词的现象日渐增多，这也许是受日语的影响。日语的宾语置于动词前边，汉语则是受事置于动词前边，是动词的修饰语，而不是宾语。后者受前者的影响，但不能理解为日语的翻版。例如：
技术改造 心理咨询 民意测验
汽车修理 食品储藏 废品回收
电影摄制 工作安排 会场布置
这种用法在语音节律上显示出一个特点，即双音节名词修饰双音节动词。
第二，动词或形容词可以直接充当主语或宾语。
汉语的动词或形容词充当主语或宾语，保持原来的样子，不改变形式，这和印欧语言很不相同。例如英语的动词充当主语，或者构成不定式（前边加“to”），或者变成动名词（后边接“ing”），总之，形式上有所改变。
不改变形式，词性是不是改变了？也没有。例如：
（1）游泳是一种很好的运动。
（2）坚持就是胜利。
（1）句的主语可以扩展为“在海边游泳”；（2）句的主语可以扩展为“坚持真理”。直接受介词短语修饰和带宾语都是动词的功能。
值得注意的是汉语有许多动名兼类的词。例如：
翻译 编辑 校对 教授 主管 掌舵 指挥
报告 回答 创作 主张 希望 命令 组织
记忆 认识 开支 根据 工作 爱好 生活
作为动词，它们可以用作谓语中的述语（谓语的中心），也可以充当主语。作为名词，它们不能用作述语，可以充当主语。所以，在主语位置上，究竟是动词还是名词，须根据具体情况才能决定。以“翻译”为例：
（1）我翻译了狄更斯的小说。
（2）翻译诗歌是一种创作活动。
（3）这位翻译通晓几种语言。
（1）句和（2）句中的“翻译”词性相同，意义也相同。（1）句和（3）句中的“翻译”词性不同，意义也有差别。但是，三者的形式都一样。在英语里，translate是动词，转成名词是translation和translator。translate转成translation，词性变了，意义基本未变；转成translator，不但词性改变，意义也有明显的差别。前一种情况，朱德熙称之为自指；后一种情况，朱德熙称之为转指。在汉语里，自指没有词形变化，转指有时在构词上有改变。例如：
编—编者 读—读者 记—记者
学—学者 著—著者 患—患者
剪—剪子 夹—夹子 塞—塞子
盖—盖儿 包—包儿 塞—塞儿
想—想头 盼—盼头 来—来头
这种变化不是一个词本身的形式变化，而是构成新词，所以不属严格意义的形态变化。
第三，词语结构常常受单双音节的影响。
吕叔湘主编的《现代汉语八百词》指出：
现代汉语里的词语结构常常受单双音节的影响，最明显的是“双音化”的倾向。比如把单音节的词凑成双音节：一个人姓“张”，就叫他“老张”或“小张”，可如果他姓“欧阳”，就只叫他“欧阳”，不叫他“老欧阳”或“小欧阳”。单音的地名总带上类名，双音的就不需要，比较“大兴、顺义”和“通县、涿县”，“日本、印度”和“法囯、英国”。数目字也有类似的情形，例如一个月的头上十天必得说成“一号”……“十号”，“十一”以后就带“号”字或不带“号”字都可以。
又比如双音节的词要求在它后边跟它搭配的词也是双音节，例如：
进行学习（×进行学）│共同使用（×共同用）
打扫街道（×打扫街）│严重事故（×严重事）
关于单双音节对词语的影响，后边将作进一步的分析。